「他們的傷亡將會極其慘重。」哥尼說。

斯第爾格點頭同意。

「這一點，我們已經告訴他們了。」保羅說，「但他們知道，每殺死一個薩多卡，我們這邊就少一個敵人。瞧，先生們，他們現在有了奮鬥目標，就算拋頭顱灑熱血也在所不辭。他們已經發現自己同樣是人。他們已經覺醒。」

從望遠鏡那兒傳來觀察員的小聲驚呼。保羅跑到岩石裂縫處，問道：「外面怎麼了？」

「發生騷亂了，穆阿迪布，」觀察員小聲道，「在那個巨大的金屬帳篷裡，從西部巖牆開來一輛地行車。然後，就像老鷹飛進鵪鶉窩裡一樣，裡面炸開了窩。」

「我們釋放的那幾個薩多卡已經到了。」保羅說。

「現在，他們在整個著陸區周圍啟動了遮蔽場，」觀察員說，「我可以看見遮蔽場引起的空氣震動，遮蔽場的範圍甚至擴大到了他們存放香料的倉儲區。」

「現在，他們知道是在跟誰作戰了，」哥尼說，「讓哈克南畜生們去發抖吧！讓他們去為一個倖存的厄崔迪人煩惱吧！」

保羅對望遠鏡旁的弗雷曼敢死隊員說道：「注意觀察皇帝艦船頂上的旗杆，如果上面升起我的旗……」

「才不會。」哥尼說。

見斯第爾格迷惑不解地皺著眉頭，保羅說道：「如果皇帝認可了我的宣告，他會重新在厄拉科斯上空升起厄崔迪的旗幟。那樣的話，我們就執行第二套方案，只攻擊哈克南人。薩多卡會站在一邊，讓我們自己來了結和哈克南人的恩怨。」

「對這些外星球的事，我沒什麼經驗，」斯第爾格說，「我聽說過，但似乎不太可能……」

「他們會怎麼做，不需要經驗也看得出來。」哥尼說。

「他們正往那艘大飛船上掛新旗。」觀察員說，「是一面黃色的旗……中間有一個黑紅相間的圓圈。」

「真夠精明的，」保羅說，「是宇聯商會的旗。」

「和其他飛船的旗幟一模一樣。」弗雷曼敢死隊員說。

「我沒明白。」斯第爾格說。

「的確夠精明的。」哥尼說，「如果升起厄崔迪家族的旗幟，皇帝只好站在我們這一邊了，他周圍的人都看著呢。如果他在自己的旗艦上升起哈克南人的旗幟，那就是直截了當的宣戰書。可是，不，他升起了宇聯公司那面破旗。那他就是在告訴上面那些人……」哥尼指指太空，「……他只關心利益之所在。他是在說，他不管這裡是否有厄崔迪家族的人。」

「風暴還有多久才會刮到遮蔽場城牆？」保羅問道。

斯第爾格轉過身，走向窪地中的一個弗雷曼敢死隊員，詢問了一番。過了一會兒，他回來道：「很快，穆阿迪布。比我們預料的還要快。這是一次超級大超級大的風暴……也許比你期望的還要大。」

「這是我的風暴。」保羅說。聽見他說這話的弗雷曼敢死隊員們臉上露出敬畏的神情。保羅看著他們，繼續道，「就算它震撼到整顆星球，也不會超過我的期望。它會不會正面衝擊整座遮蔽場城牆？」

「差不離，可以說是的。」斯第爾格說。

一名偵察兵從通往下面盆地的隧道里爬出來，說道：「薩多卡和哈克南人的巡邏隊正在回撤，穆阿迪布。」

「他們估計風暴會把過量的沙塵傾注到盆地裡，這樣就會降低能見度。」斯第爾格說，「他們以為我們也會被困住。」

「告訴我們的炮手，在能見度降低前瞄好目標。」保羅說，「等風暴一摧毀遮蔽場，他們必須立刻轟掉那些飛船的船首。」他踏上凹穴的巖壁，把偽裝掩體的罩子拉開一點，透過縫隙仰望天空。陰沉沉的空中，可以看見遠處一條馬尾狀的沙暴。保羅把罩子重新蓋好，說道：「把我們的人派下去吧，斯第爾。」

「你不和我們一起下去？」斯第爾格問。

「我先跟敢死隊員們在這裡等一會兒。」保羅說。

斯第爾格衝著哥尼聳了聳肩，鑽進了巖壁上的那個洞，消失在一片黑暗中。

「這是用來炸燬遮蔽場城牆的起爆器，我把它交給你了，哥尼，」保羅說，「你來炸，好嗎？」

「我來。」

保羅向一位敢死隊軍官揮了揮手，說道：「奧塞姆，開始讓偵察人員撤出爆破區，必須趕在暴風來襲之前全部撤離。」

那人鞠了一躬，跟在斯第爾格後面走了。

哥尼靠在巖縫邊上，對望遠鏡旁的人說：「注意南邊的巖壁。起爆前它將毫無防備。」

「放一隻碧水鳥出去，通報起爆時間。」保羅命令道。

「一些地行車正朝南邊的巖壁行進，」望遠鏡旁的人說，「有些還使用了投射武器。試探性進攻。我們的人按你的指令使用了身體遮蔽場。地行車停下了。」

周圍突然一片沉寂。保羅聽見風魔在頭上飛舞——這是風暴的先頭部隊。沙子開始從偽裝掩體與坑口的縫隙間灌進凹地。一陣狂風捲起偽裝掩體的罩子，立刻把它刮跑了。

保羅示意他的弗雷曼敢死隊員躲好，接著走到隧道口上那些看守通訊裝置的隊員面前。哥尼跟在他身邊，也在隧道口停下腳步。保羅在通訊兵旁邊伏下身子。

其中一人說：「這真是一場超級大超級大的風暴啊，穆阿迪布。」

保羅抬頭望了望黑沉沉的天空，說道：「把南邊巖壁那兒的觀察員撤回來。」風暴的呼嘯聲越來越大，他不得不提高音量，重複了一遍剛才的命令。

哥尼轉身執行他的命令。

保羅收緊面罩，繫牢蒸餾服的兜帽。

哥尼回來了。

保羅拍拍哥尼的肩膀，指著通訊員身後那個安在隧道口的起爆器。哥尼走進隧道，停在那裡，一隻手按在起爆器上，目光緊緊盯著保羅。

「我們收不到訊號，」保羅身邊的通訊員說，「靜電干擾太大。」

保羅點點頭，眼睛繼續盯著通訊員面前的時鐘盤。過了一會兒，保羅看了一眼哥尼，舉起一隻手，接著再次看向時鐘盤。指標正慢慢轉過最後一圈。

「起爆！」保羅大喊一聲，揮下手臂。

哥尼按下了起爆器。

似乎過了整整一秒鐘，他們才感到腳下的大地上下起伏，顫動起來。沙暴的怒吼聲中又加上了爆炸的轟鳴。

那個敢死隊觀察員出現在保羅面前，望遠鏡夾在胳膊底下。「遮蔽場城牆被炸開了一條大口子，穆阿迪布。」他喊道，「沙暴開始正面襲擊他們，我們的炮手已經開火。」

保羅想象著正橫掃盆地的沙暴：沙牆攜帶著高能靜電，充足的電量足以摧毀敵人營地內所有的遮蔽場屏障。

「沙暴！」有人高聲喊道，「我們必須躲到掩體下面去，穆阿迪布！」

保羅清醒了過來，感覺到針一般的沙子蟄刺著他裸露的臉頰。決戰開始了，他想。他用一隻手臂摟住通訊員的肩膀，說道：「別管這些裝置了！隧道里還有一大堆呢。」他感到自己被人拉著朝隧道里走，弗雷曼敢死隊員們一擁而上，簇擁在他周圍保護他。他們一起擠進隧道口。跟外面相比，洞裡寧靜了許多。他們轉過一個拐角，走進一間窄小的巖室，巖室頂上懸著一盞盞球形燈，對面則是另一個隧道口。

另一個通訊員坐在一套通訊裝置旁。

「靜電干擾太大。」那人說。

一股沙塵衝了進來，在他們四周的空中亂轉。

「封閉這個隧道！」保羅大聲說道。突如其來的寂靜表明，他的命令已經被執行了。「通往盆地下面的通道仍然暢通嗎？」保羅問道。

一名敢死隊員馬上跑去檢視，一會兒他跑了回來，說道：「爆炸造成了小規模的塌方，但工兵說道路仍然是暢通的。他們正用雷射光束清理現場。」

「叫他們用手！」保羅吼道，「誰能確認下面沒有啟用的遮蔽場？」

「他們很小心，穆阿迪布。」那人說道，不過他還是轉身去執行他的命令。

這時從外面進來的通訊員扛著他們的裝置從他身邊經過。

「我告訴過這些人，別管這些裝置了！」保羅說。

「弗雷曼人不喜歡遺棄東西，穆阿迪布。」一名敢死隊員爭辯道。

「在現在這個節骨眼上，人比裝置更重要，」保羅說，「如果勝了，我們很快就會有更多裝置。敗了的話，我們以後根本不再需要任何裝置了。」

哥尼·哈萊克走到他身邊，說道：「我聽他們說，下去的路通了。我們這兒離地表很近，大人，別讓哈克南人逮著機會報復我們。」

「他們沒空報復我們，」保羅說，「他們現在剛剛發現他們已經沒了遮蔽場的保護，而且也沒法起飛離開厄拉科斯了。」

「不管怎麼說，新的指揮所已經準備好了，大人。」哥尼說。

「指揮所暫時還用不著我去。」保羅說，「這場仗會繼續按計劃進行，有沒有我都一樣。我們必須等……」

「我收到一條訊息，穆阿迪布。」守在通訊裝置旁的那名通訊員說。他搖了搖頭，把耳機緊緊按在耳朵上。「靜電干擾太大！」他開始在面前的一個便箋簿上飛快寫起來，然後又搖搖頭等著，寫一幾句……等一會兒……

保羅走到那個通訊員身旁，其他弗雷曼敢死隊員朝後退去，給他讓出地方。他低頭看著那人寫下的幾行字，讀道：「偷襲……泰布穴地……俘獲……厄莉婭（空）家人（空）死……他們（空）穆阿迪布的兒子……」

通訊員又搖了搖頭。

保羅抬起頭，發現哥尼正看著他。

「這些資訊很亂，」哥尼說，「靜電干擾的緣故，你並不知道……」

「我兒子死了。」保羅說。他一邊說，一邊清醒地意識到這是真的，「我兒子死了……厄莉婭被俘了……成了人質。」他感到心裡空蕩蕩的，成了一具沒有感情的空殼。不管什麼事，只要被他碰上，就會招來死亡和悲哀。他簡直像一場可能傳遍宇宙的大瘟疫。

他能感到那位老人的智慧，無數人的畢生經歷積累而成的智慧。似乎有一隻手正用力擰著他的心，同時輕輕哂笑著他。

保羅想：這個宇宙對殘酷的本質壓根兒就一無所知！