「彼得也死了。」

「彼得？」

「彼得。」

男爵重新開啟遮蔽場門，擋去一切能量穿透。

「你終於對他厭倦了，是嗎？」拉班問。

他的聲音在隔絕能量的房間裡顯得非常平淡，了無生氣。

「我來和你說件事，我不會再說第二遍，」男爵聲音低沉地說，「你暗示我除掉彼得，就像忘掉一件小事一樣。」他蹺起肥胖的手指，打了個響指，「對不對？我的侄兒，我沒那麼蠢。如果你再用言語或行動暗指我是個笨蛋，我就要對你不客氣了。」

拉班斜眼瞄著，露出恐懼的神色。對於男爵如何對付家族成員，他有一定的瞭解。若非有很大的利益可圖，或是誰激怒了他，很少有人會被處死。但家族的懲罰也是非常痛苦的。

「請饒恕小的，男爵大人。」拉班說。他垂下頭，顯出一副謙恭的樣子，掩蓋自己的憤怒。

「別糊弄我，拉班。」男爵說。

拉班埋著頭，嚥了口口水。

「我說得很清楚了，」男爵說，「絕不能想殺誰就殺誰，而該像管理整個封地一樣，通過適當的法律程式來處理。一定要為了主要目標去做——瞭解你的目標！！」

拉班憤憤地說道：「但是你殺死了那個叛徒——嶽！我昨晚抵達時，看到他的屍體被抬了出去。」

拉班盯著他的叔叔，他聽到自己吐出這段話，一下子害怕起來。

但男爵卻微微一笑。「我對危險的武器一向小心。」他說，「嶽醫生是個叛徒，他出賣了公爵。」男爵的聲音漸漸變得有力，「是我收買了他，一個蘇克學校的醫生！皇家學院！聽見了嗎，孩子？但如果把武器隨意放置，那可是瘋狂之舉。我並非隨意殺死了他。」

「皇帝知不知道你收買了一名蘇克醫生？」

這問題一針見血，男爵想，難道我錯看了這個侄兒？

「皇帝還不知道此事，」男爵說，「但他的薩多卡一定會向他彙報。然而，在那事發生前，我會通過宇聯公司將我的報告先行呈給皇帝。我將解釋說，我僥倖發現了一位假裝受過預處理的醫生。一位假醫生，你明白嗎？眾所周知，蘇克學院的預處理程式是無法被策反的，所以我的解釋會被接受。」

「啊，我明白了。」拉班喃喃道。

男爵想：是啊，希望你真的明白。也希望你明白，一定要對此事嚴加保密。男爵突然暗自思忖：我為什麼要這樣做？我為什麼要向這個傻侄兒吹噓呢？我只會利用他，然後拋棄他。男爵對自己感到憤慨，他感到自己被出賣了。

「這件事必須嚴加保密，」拉班說，「我明白。」

男爵嘆了口氣。「這次，關於厄拉科斯，我要給你一些不同的指示，我的侄兒。你上次統治這個地方時，我對你管束很嚴。但這次，我只有一個要求。」

「大人？」

「收入。」

「收入？」

「拉班，你知不知道，用如此龐大的軍隊對抗厄崔迪，花了我們多少錢？對於公會向我們收取的軍事運輸費，你是否略知一二？」

「十分昂貴嗎？」

「十分昂貴！」

男爵突然向拉班伸出肥胖的手臂。「接下來的六十年，如果你榨取厄拉科斯能上繳的每一分錢，那也僅夠償清我們的債務！」

拉班目瞪口呆，欲言又止。

「昂貴，」男爵嗤之以鼻，「可惡的公會壟斷了太空運輸業，要不是我早有計劃，我們鐵定會破產。你應該知道，拉班，我們承受著最直接的壓力。我們甚至還為薩多卡的運輸費付錢。」

男爵心中冒出一個早已有過的想法：未來會不會有那麼一天，可以把公會的問題規避掉。他們潛伏在那兒，悄然發生——只要給物件慢慢放血，他就不會介意，到最後他們就把你捏在了掌心，然後你就只能無止境地給他們付錢了。

過分的要求總來自於軍事冒險。「風險率。」油滑的公會代表曾解釋過。你想方設法在公會銀行機構中安插一個間諜當看門狗，他們就在你的組織內安插兩個。

受不了！

「那麼，收入……」拉班說。

男爵垂下手臂，握成拳頭。「你必須榨取每一分錢。」

「我可以做任何事，只要我榨取每一分錢？」

「沒錯。」

「你帶來的大炮，」拉班說，「我可不可以……」

「我要帶走它們。」

「但你……」

「你不需要這些玩物，它們是特別定製的，現在已經沒有用了。我們需要金屬，它們對付不了遮蔽場，這事我們沒預料到。但我們預料到的是，公爵的人會撤進這個可惡星球的山洞裡，我們的大炮把他們封在了裡面。」

「弗雷曼人不使用遮蔽場。」

「你可以留些雷射槍。」

「是的，大人。我可以任意行事？」

「只要你榨取每一分錢。」

拉班露出心滿意足的笑容。「大人，我完全明白。」

「你明白個屁，」男爵吼道，「首先讓我們把話說白了。你明白的，是如何執行我的命令。你有沒有想過，我的侄兒，這個星球上至少有五百萬人？」

「大人難道忘了我曾是這裡的攝政官？恕小的無理，您的估計也許還低一點。這裡的人散居在溝地和盆地中，要數清他們的人數是很難的。還要考慮弗雷曼人……」

「弗雷曼人不足為慮！」

「恕小的無理，大人。但薩多卡並不這麼想。」

男爵猶豫了一下，盯著他的侄兒。「你知道什麼事？」

「我昨晚抵達時，大人已經安歇了。我……啊，冒昧地接見了……啊，我以前手下的幾名中尉。他們一直在充當薩多卡的嚮導，據他們報告，在這裡東南方的某個地方，一支弗雷曼小隊伏擊了薩多卡的一支部隊，並把他們全消滅了。」

「消滅了薩多卡的一支部隊？」

「是的，大人。」

「不可能！」

拉班聳了聳肩。

「弗雷曼人打敗了薩多卡人。」男爵冷笑道。

「我只是在重複別人給我的報告，」拉班說，「據說這支弗雷曼部隊已經抓住了公爵那位可敬的杜菲·哈瓦特。」

「啊……」

男爵點頭微笑著。

「我相信這份報告，」拉班說，「你不清楚弗雷曼人是多麼讓人頭痛。」

「也許吧，不過你的屬下看到的不是弗雷曼人，他們一定是哈瓦特訓練的厄崔迪人，偽裝成了弗雷曼人。答案只能是這樣。」

拉班又聳了聳肩。「啊，可薩多卡認為他們是弗雷曼人，他們已經採取行動，打算將弗雷曼人一網打盡。」

「好極！」

「但……」

「這樣薩多卡就有的忙了。我們很快就能得到哈瓦特。絕對的！我有這個預感！啊，會有這麼一天的！趁薩多卡去追剿幾個沒用的沙漠部落，我們把真正有價值的東西搞到手！」

「大人……」拉班躊躇著，皺著眉頭，「我總感覺我們低估了弗雷曼人，不管是數量，還是……」

「別管他們，孩子！他們就是群賤民，我們所關心的是人口眾多的城鎮和村子，那裡的人才多呢，對不對？」

「有許多人，大人。」

「他們讓我不安，拉班。」

「讓你不安？」

「哦……他們中百分之九十的人不足為慮，但總有那麼幾個……小家族，一些野心勃勃的人，想要幹些危險的事。如果被其中一人逃離厄拉科斯，此人還知道這裡發生了什麼不愉快的事，那我會很不高興。你知道我會多麼不高興嗎？」

拉班嚥了口口水。

「你必須立即採取措施，從每個小家族中抓一名人質，」男爵說，「每個離開厄拉科斯的人都必須知道，這是一場簡單的家族間的戰爭。薩多卡並沒參與其中，你明白嗎？我們打算將公爵放逐到一個普通的地區，但他還沒接受，就在一次不幸的事故中身亡。儘管他本打算接受。事實就是如此。任何提到薩多卡的謠言，一定要一笑了之。「

「這也是皇帝希望的。」拉班說。

「正是皇帝希望的。」

「走私徒怎麼辦？」

「沒人相信走私徒，拉班。人們容忍他們的存在，但不會相信他們。不管怎樣，你要在那個地區賄賂一些人……再採取一些措施，我相信你能想出來。」

「是的，大人。」

「拉班，你要在厄拉科斯實施兩件事：謀財，鐵拳。絕不要心慈手軟。想想這些笨瓜都是些什麼——一群妒忌主人的奴隸，時刻想要反叛。對他們不要有一絲憐憫。」

「是要將整個星球剿滅嗎？」拉班問。

「剿滅？」男爵迅速轉過頭來，一臉訝異，「誰說要剿滅了？」

「嗯，我以為你準備移入新的家族……」

「我說的是榨取，而不是剿滅，侄兒。不要白白浪費這裡的人，要逼他們歸順。你一定吃肉吧，我的孩子。」他笑起來，那張露出酒窩的胖臉顯出嬰孩般的表情，「食肉動物永不放棄。不要心慈手軟，不要停止壓榨。憐憫只是妄想，它可以被飢餓的肚子、乾渴的喉嚨打敗。你隨時都會感到飢餓和乾渴。」男爵撫摸著浮空器下滾圓的肚子，「和我一樣。」

「明白了，大人。」

拉班左右四顧了一下。

「那麼，一切都明白了，侄兒？」

「還有一件事，叔叔。那個星球生態學家，凱恩斯。」

「啊，是的，凱恩斯。」

「大人，他是皇帝的人，可以隨意來去，他與弗雷曼人非常親近……還娶了一個弗雷曼人。」

「凱恩斯明天晚上就死了。」

「叔叔，殺死皇帝的僕人，你在幹一件危險的事。」

「你怎會認為我會這麼快作出決定？」男爵問道。他聲音低沉，充滿了某種言下之意，「此外，你永遠不必擔心凱恩斯會離開厄拉科斯。別忘了，他已經嗜香料成癮。」

「當然！」

「明白此理的人，不會做出任何危及香料儲備的事，」男爵說，「凱恩斯當然也應該知道。」

「我忘了這一點。」拉班說。

他們靜靜地對望著。

過了一會兒，男爵開口道：「順便說一下，你首先要關注一下我的補給。我本來有大量的私人儲備，但公爵手下的那次自殺襲擊，掠走了我們大部分儲備待售的物資。」

拉班點點頭。「是的，大人。」

男爵露出喜色。「那麼，明天早上，你把留在這兒的人集合起來，對他們說：‘我們尊敬的帕迪沙皇帝，已命我掌管這個星球，結束所有的爭端。’」

「明白，大人。」

「這次我相信你真的明白了。明天我們再詳細討論這個問題。現在，讓我再睡一覺。」

男爵取消遮蔽場門，看著他的侄兒出了門。

頭腦簡單、四肢發達的傢伙，男爵想，當他最終厭倦他們，他會把他們碾成肉泥。然後，我會派菲德-羅薩過來，替他們解除重壓，他們會為這位救世主歡呼。敬愛的菲德-羅薩，慈祥的菲德-羅薩，這個大慈大悲的人，把他們從野獸的蹂躪下解放。菲德-羅薩，一個他們將誓死效忠的人。到那時，這個孩子就會明白如何不用懲罰來鎮壓。我相信他才是我們需要的人，他會懂的。他真是一個可愛的孩子，多麼可愛的孩子。