尖刀聖厄莉婭如是說：「聖母必須將交際花的魅人手段與聖潔女神高不可攀的威嚴結合起來，只要青春不老，就會毫不懈怠地運用這些特質。因為當青春和美貌遠去，她將發現原先的特質所在，已經成為狡詐和智謀的源泉。」

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布家事記評》

「好吧，傑西卡，你還有什麼要說的？」聖母問道。

這是在卡拉丹城堡，保羅受到考驗的那天，時值日落時分。兩個女人還在傑西卡的晨起室，保羅則在隔壁的隔音冥想室中候命。

傑西卡站在南窗旁，望著窗外。夜幕慢慢籠向草地和河水，但她對這一切似看非看，對聖母提出的問題也似聽非聽。

多年以前，也曾有過一次這樣的考驗。一名瘦削的女孩，長著一頭青銅色的頭髮，身體正經歷青春期的折磨。她走進了聖母蓋烏斯·海倫·莫希阿姆的書房。聖母當時還是瓦拉赫九號星上的貝尼·傑瑟裡特學校的督查院長。傑西卡低頭看看自己的右手，伸伸手指，當時的疼痛、恐懼和憤怒還歷歷在目。

「可憐的保羅。」她低聲道。

「我在問你話呢，傑西卡！」聖母厲聲喝道。

「什麼？哦……」傑西卡將意識從過去拉回，望著聖母。老太婆背靠兩扇西窗之間的石牆，正襟危坐。「您想要我說什麼？」

「我想要你說什麼？我想要你說什麼？」那老邁的聲音學著傑西卡的語調，帶著一種刻薄的語氣。

「我就是生了個兒子！」傑西卡激動起來，她知道老嫗正有意刺激她發火。

「你得到的指令是隻能給厄崔迪家生女兒。」

「生兒子對他意義重大。」傑西卡懇求道。

「而你卻妄自尊大，以為能生出魁薩茨·哈德拉克！」

傑西卡抬起下頦。「我感覺到有這種可能性。」

「你想到的只是你那公爵的求兒熱望，」老婦人厲聲訓斥，「可他的渴望與這一切毫無干係。如果你給厄崔迪家生一個女兒，她本可以下嫁一位哈克南嗣子，彌補兩家長久以來的裂痕。可你卻使事態變得更加複雜，業已無藥可救。如今，我們可能會失去整整兩條血脈。」

「你也並非一向正確。」傑西卡說。她鼓足勇氣，正視著那對老朽的雙眼。

老嫗突然放低聲音。「覆水難收了。」

「我發誓，決不後悔自己的決定。」傑西卡說。

「決不後悔。」聖母嘲諷道，「多麼高尚啊。當你變成要犯，全宇宙懸賞千金要你的人頭，當人人都想對付你，要取你們母子倆的性命時，我倒要看看你是不是還這麼嘴硬。」

傑西卡臉色蒼白。「別無選擇了嗎？」

「別的選擇？一名貝尼·傑瑟裡特會提出這樣的要求嗎？」

「我別無所求，只想知道你用你的超常能力看到了未來的什麼事。」

「我看到的未來，在過去就已經看到。傑西卡，你深知我們的事務模式是什麼樣的。物種知道萬物皆有一死，懼怕自身遺傳因子的停滯。它在血流中勃勃躍動，毫無規劃，若有基因混合的可能，便會奮不顧身去做。帝國，宇聯商會公司，所有的大家族，都只是洪流中的小碎片而已。」

「宇聯商會，」傑西卡輕聲道，「我猜，他們早已決定好如何瓜分厄拉科斯的戰利品。」

「宇聯商會只不過是我們這個時代的風向標，」老太婆說，「現如今，皇帝和他的朋友手握宇聯商會59.65％的董事會表決權。對於利潤，他們的鼻子肯定靈得像狗，一如其他人對於自身表決權增長後的利潤變化了如指掌一樣。這就是歷史的格局，孩子。」

「這正是我現在需要的，」傑西卡說，「重溫歷史。」

「別胡鬧，孩子！你我都清楚目前的局勢。我們這兒有三個點，三種文明：帝國皇室與蘭茲拉德聯邦大家族勢均力敵，在他們之間是那該死的壟斷了星際運輸的宇航公會。就政治而言，三足鼎立是最不穩定的架構。若沒有一種棄科學於無用的封建貿易文化，增加其中的複雜性，事情會變得更糟。」

傑西卡悲痛地說道：「洪流中的碎片——這還有一個碎片，雷託公爵，還有他的兒子，還有……」

「哦，閉嘴，孩子！你完全知道這是一條懸崖小道，而你還是義無反顧地走了上去。」

「‘吾乃貝尼·傑瑟裡特，此身只為服務而存。’」傑西卡引述道。

「正確，」老太婆說，「我們現在只能指望這一切不要演變成全面戰爭，盡最大努力去挽救關鍵血脈。」

傑西卡閉上雙眼，感到眼淚快要奪眶而出。她按捺住內心和身體的顫抖，撫平呼吸，穩住脈搏，止住掌心的汗水，接著開口道：「我自己犯下的錯誤，我自己償還。」

「你兒子也會跟你一起償還。」

「我將盡力庇護他。」

「庇護！」老嫗厲聲道，「你十分清楚這樣做的缺陷！過分庇護他，他就無法安然成長，也就完成不了使命。」

傑西卡轉過身，望著窗外，夜幕正在降臨。「這個厄拉科斯星球，真有那麼可怕嗎？」

「非常可怕，但也不是完全沒有希望。我們的護使團在那裡已有多年，情況已有所緩和。」聖母站起身，撫平衣袍上的一條褶痕，「把你兒子叫進來，我馬上就要走。」

「馬上要走？」

老嫗的聲音變得輕柔起來。「傑西卡，孩子，我真希望能站在你的立場，為你分擔痛苦。但我們必須各行其路。」

「我明白。」

「我愛你勝似自己的親生女兒，但我不能讓它妨礙正事。」

「我明白……這是必要的。」

「傑西卡，你做的這件事，為什麼做——你我都清楚。但出於好心，我必須告訴你，你兒子成為貝尼·傑瑟裡特至尊的可能性很小。不要抱太高期望。」

傑西卡甩掉眼角的淚水，這是憤怒的表示。「你又使我感到自己像一個小女孩——在背誦第一堂課的課程。」她咬牙吐出這些字，「‘人類決不向野獸屈服。’」傑西卡開始抽泣。她嗚咽道：「我感到好孤獨。」

「這也是考驗之一，」老嫗說，「人類總是孤獨的。現在去把你兒子叫來。這一天，對他來說真是漫長而又可怕的一天。但他有時間去思考和回憶，而我必須問問他的那些夢。」

傑西卡點點頭，走到冥想室的門口，拉開門。「保羅，請進來吧。」

保羅緩慢而倔強地走了進來，那雙眼睛盯著自己的母親，像是在看一個陌生人。當目光投向聖母時，眼光中流露出了警惕，但這次他朝聖母點了點頭，這禮節專用來對待那些地位相同的人。母親在身後關上了門。

「年輕人，」老嫗說，「咱們重新談談夢這件事吧。」

「你想談什麼？」

「你每晚都做夢嗎？」

「那些值得記的不算。我記得住每一個夢，但有些值得記，有些不值得記。」

「你怎麼知道其中的差別？」

「我就是知道。」