我只好算了，也只能算了。我再一次感到自己對世界是多麼無能為力。我必須把這一點作為一個事實接受下來，然後去考慮自己在這個世界上所扮演的角色。我的角色實際上已經被一種無形的力量所預設，不可能改變，怎麼掙扎也不可能改變。既然如此，有必要那麼認真嗎？唉，有一天太陽也要燃盡，地球也會寂滅成白矮星，如果有終極，這就是終極了。自己這一生是多麼渺小又多麼珍貴啊！
如果這樣，每天應該想著的最重要的問題就是錢了。錢，錢，錢。錢這個東西決定了我，還有趙平平和聶安安的生活，這個事實沒有討論的餘地。每天，在我去學校的路上，快到校門口的時候，有一個賣鐵板燒魷魚的攤子，那濃烈的辣香刺激著我，有時我會停下來花兩塊錢買一串，有時兩串。經營這個攤位的是一對安徽的夫妻，他們告訴我，他們從早上六點開始擺攤，一直到晚上十一點，只要還有學生在走動，就不收攤。我問：「學校放寒暑假也不休息？」男的說：「放假有進修和藝考的學生，生意還好點。過年還是回去十幾天。」我說：「這太辛苦了，晚上早點收攤。」女的說：「要賺點錢，兒子女兒還在家裡上學呢。我們就是想培養兒女考個大學，將來能和你們一樣有一碗安穩飯吃。」男的說：「這個攤位城管每月收四百塊錢呢，我不擺滿三十天，每天不擺十幾個小時，我怎麼對得起那四百塊錢？」我說：「你們真的不容易啊！」女的說：「現在好多了呢。以前被城管追著到處跑，現在有個攤位了，那已經是觀音保佑了。再來一串？叫觀音也保佑你。」
這對夫妻讓我想了很多。活著就是道理，好好活著就是硬道理。這是正常的人生。除此之外還有道理嗎？細想之下，似乎有，又似乎沒有。我說有就有，我說沒有那就沒有，全看自己怎麼想。也許，既定的意義真的像有些人說的那樣，是不存在的，所有的意義都由自己來確定。如果我說沒有，那自己就輕鬆了，這樣我不必想那麼多事，放下那點清高，一心一意跟著錢後面走。哪裡有錢，哪裡就是目標，就是方向，就是真正的人生。該醒悟了，還不醒悟，除了自戀，再也不能說明什麼。可是，這種醒悟就意味著意義世界的崩塌，這又讓我感到惶恐。也許，人活著真的就是為了活著本身，而不是為了活著之外的什麼而活著。也許，一個人真的應該在這個渺小的基礎上建立自己的意義世界。這樣想著我又有些猶豫，甚至恐慌。再往前走一步，那就是我死以後哪怕洪水滔天也與我無關了。真的對不起屈原，也對不起曹雪芹。他們只要對生活稍稍讓步，就能夠多麼富貴地活著啊！總不能說他們傻吧。我覺得心中有兩個自己，不知道哪個自己才是真正的自己。
這個問題讓我困擾了很久。心中的那些文化英雄似乎要被打倒，可最後發現他們還是挺立在那裡。我是一個知識分子，我不能不表示對他們的景仰。我有時想把自己解脫出來，他們是英雄，我也是英雄嗎？我不是英雄，我是凡人，凡人有凡人的生存法則。這就是最後的理由了。
這天金書記叫我去辦公室，說有點事。我去了，他說：「明天下午人事處有個會，討論學校進人的問題，叫每個學院工會派個人去投票。本來是我這個工會主席要去的，我在省裡有個會，只好請你代勞了，這也是工會秘書的責任呢。」我說：「學校進人這麼大的事，叫我一個小秘書去投票？」他說：「你代表學院。」我代表學院，這是第一次。我有點受到重視的感覺，說：「書記，你看看我，我……還是派蒙天舒去吧。」他說：「學校指定了要工會的人去，你是秘書。」我說：「那怎麼投？我們院有個意向沒有？」他說：「主要還是要看人事處的意思。如果可能，圖書室的李老師，你也幫她呼籲一下。主要還是看人事處的意思。」
有機會幫李燦雲呼籲一下，我也感到了欣慰。二十年前她因被照顧夫妻關係調來麓城師大，丈夫是商學院的一個副教授。一時沒有編制，她就在歷史學院圖書室先工作，承諾有了編制優先解決。誰知編制越來越緊張，好幾次似乎一定輪到她，最後被別人擠掉了。十年前丈夫跟她離了婚，離開學校下海去了，她的事就更沒了著落。二十年來她工作勤勤懇懇，圖書室幾萬冊書，她真的是每一本都熟悉，老師一提，她馬上就能找到。如果是正式職工，不知評上過多少次優秀了。五十歲了，她唯一的希望，就是想有個編，老了能拿一份退休工資。前些年老師去借書，她總是嘆息：「要是那時候不聽他的就好了。」後悔聽了丈夫的話，放棄縣城小學教師的工作來到麓城。聽多了老師們都有些怕她，老是表示同情也沒有意思，可又幫不上忙，就有些難堪。她察覺了，就不講了。後來又講：「沒有任何辦法了，都走到絕路上來了。」講了一陣子，也不講了。她的事情我們讀大學時就知道，誰知會拖到十多年後的今天。
晚上有人敲門，非常輕。我開始還以為是敲對面的門，仔細聽了好像是在敲我家的門，非常輕，怯怯的。我走到門邊停下側耳聽了一下，確定是敲我家的門，就開了門。我看見李燦雲站在陰暗之中，屋裡的燈光照著她的臉，不知所措的神情。我說：「李老師，是找我嗎？李老師。」她說：「是在這裡。」轉過身去，把身後的東西一樣樣往房裡搬，有個穿著校服的女孩在遞給她。我抓住她的手說：「李老師，有什麼事您儘管說，這不行啊，這不行啊！」她用了很大的力氣把我的手推開，跟剛才敲門的輕柔完全不同。搬完了她對門外說：「小曼，你在這裡等會。」我說：「是你女兒嗎？叫她也進來吧。」我話還沒說完，她已經把門拉上了。我又把門開啟，對那女孩說：「你也進來吧。」她不回答，用力地搖頭。李燦雲說：「讓她待會。」用力把門關上。
我要趙平平給她泡茶，她擋住了，說：「我就站在這裡說幾句話，不打擾。」我說：「您坐，您坐，是不是明天去學校投票的事？我肯定會投您的票，每人只投一個人我也會投給您。」她說：「聶教授，我真的是求您了，沒有任何辦法了，都走到絕路上來了。」我把她拉到椅子上坐下，說：「叫我聶致遠，十多年前您就是我老師了，真的都有二十年了。」她說：「要是那時候不聽他的話就好了。」我說：「我知道，您本來有個穩定工作的。」她把自己這二十年的苦從頭講起，眼淚汪汪。我不想她傷心，幾次想打斷她，趙平平卻很有興趣地要聽，不斷地追問。講起編制問題，兩個人有好多話要說，趙平平也哭了。李老師抬手用衣袖擦眼淚，趙平平馬上抽了紙巾幫她擦去。兩個人都身體前傾著，拉著對方的一隻手，另一隻手拿著紙巾不停地幫對方擦眼淚，說：「別哭，別哭，哭也沒有用。」李燦雲哭得直喘氣，趙平平也跟著喘起來。岳母在一邊說：「可憐呢，可憐呢！」手裡拿著紙巾等著遞給兩個淚人。最後趙平平說：「臭臭你無論如何要幫李老師一把！」李老師說：「這是最後最後一次機會了。」我說：「我一定會盡量幫您說話，可是我只有一票呢。我不管領導有什麼指示，我這一票不投給您我就不是個人。」她說：「要請聶教授幫我說話，幫我說話！沒有任何辦法了，都走到絕路上來了。」她說著彎下腰，一隻手撐著地，一隻膝蓋跪到地上，另一隻也跪在地上，兩隻膝蓋交叉前行，靠近我，抓緊了我的雙手。我驚呆了，站在那裡，似乎失去了對這個場面的理解。岳母和趙平平同時反應過來，一人攙著她一隻胳膊，把她扶了起來。趙平平說：「姓聶的，你明天不把李老師的事搞定，我就跟你離了！」
李老師出門的時候，我把門邊的東西提了兩袋，想送出去。她死命地推了進來，也不說話，幾乎把我推倒。門外的女孩也幫著她媽推，是懇求的神情，說：「叔叔，叔叔！」我只好把東西放下，和趙平平送她們進了電梯。在電梯中誰也不說話，我看那女孩期盼的神色，覺得特別對不起她，不敢再看她的眼睛。出電梯時趙平平和李老師走在前面，我對女孩說：「相信叔叔會盡力的，東西叔叔會給你媽帶到圖書室去。」女孩用帶哭的聲音說：「不要！我不要！」
我想著是不是該打個電話請示一下金書記？手機攥在手中，又想，如果金書記明確指示我聽人事處的安排，我就沒有折騰的空間了。睡下了趙平平說：「致遠你明天還是要紮實幫李燦雲一下呢。」我說：「紮實。」又說：「人事處不打她的米，我再怎麼紮實也只有那麼紮實。」她說：「她這麼可憐，你幫她拉幾票吧！」我說：「人家心裡的算盤都是鐵算盤，是我撥得動的？」又說：「現在的人都是精怪，人事處說要往東，他會往西？人事處又是一個多麼現實的地方，他會打李燦雲的米？李燦雲是誰？」她說：「反正你要幫她搞到位。」我說：「不小心得罪誰了，他一根鐵棍橫在心裡，到那天自己的職稱可能就到不了位了。」她說：「那不會吧？」我說：「不會？多少反抗權威的人掉在井裡，都想不清自己是怎麼掉進去的。」
趙平平沉默了一陣，說：「那你還是要紮實幫她一下，你。」我說：「這個老婆今天怎麼這麼好？比我還好。」她說：「跟一個好人睡了十幾年，肯定也會有點好吧！」又說：「我什麼時候不是這麼好？是你自己戴著有色眼鏡看我。」我說：「唉，我也應該理解你多一點。」下了決心紮實幫助李燦雲一下，我還是給韓院長打了電話，把事情說了。我想把自己的想法變成領導的意願，萬一哪天有什麼問題了，那我也是在執行領導的指示。韓院長說：「我們院裡情況有點複雜，有些事情我就糊塗一點。哈哈。這件事我可以明確表態，支援李燦雲，這是學院的意見。你對人事處的人就這樣說。」我心裡一下輕鬆了，說：「謝謝院長的人道情懷。」收了手機，我對趙平平說：「有時候我們看世界也不必那麼悲觀。」
第二天在學校會議室開會，我去得最早。來一個人我就把李燦雲的情況簡單說一下，把院裡的意見說了，連她昨晚給我下跪的事也說了，右手握了拳在桌子上滾動，比劃著下跪的情形，請他一定幫一票。說的時候我不停地瞟著門口，希望人事處的人晚點進來。來了七個文科學院的代表，大多都是書記。到時間人事處肖副處長來了，見了我說：「金書記沒來？」我說：「他在省裡開個會，要我代表他，也代表學院，我是工會秘書呢。」肖處長說：「校長辦公會議早就做了決定，行政人員是一刀切，不進人了。我們還有三十多個引進人才的配偶在家裡拿一份基本工資等待分配。人事處壓力大啊！鍾處長就沒睡過一個安穩覺，這兩年頭髮都急白了。今天討論的十個人，有幾個是為了改善我們的辦學環境，非進不可的。」
他發給我們一份名單，有十個人，只能進七個。他把十個人的情況都講了一下，要進哪幾個，淘汰哪幾個，意思很明確，李燦雲是在淘汰之列。他說：「你們七個文科學院，每個學院安排一個，一定要安插下去，基本工資和津貼學校負責。」我說：「我們歷史學院李燦雲是現成的，都工作二十年了，勤勤懇懇，任勞任怨，一絲不苟，二十年如一日呢！要有編制早就評上‘三八紅旗手’了。她的處境真的太讓人同情，就把她安插到我們學院算了。這是我們學院的意見，韓院長明確指示了的。」肖處長說：「金書記的意見呢？」我馬上說：「跟韓院長一樣的態度。」他說：「是嗎？我事先跟他溝通過的呀！」這讓我想到，金書記自己不來，是想回避這件事，既可以推託李燦雲，也為不同的可能性留下了餘地。我說：「我不代表我自己，我是代表我們學院。」肖處長說：「這次名額太緊張了，我們擺來擺去也擺不平。擺不平有人要來吵的，我的頭有這麼大呢，」他雙手舉上去比劃了一下，「真這麼大。所以把權力交給大家，也是為學校分擔一點壓力。李燦雲的問題確實應該解決，可是這次確實不好解決。我們是想把谷遠芳分到歷史學院去。」谷遠芳是學校所在地消防隊政委的妻子，肖處長強調了要重點解決的。他說：「我們的成教樓可能多住了幾個學生，樓梯按現在的標準也窄了那麼幾釐米，谷遠芳不安排，成教樓的消防馬上就會亮紅牌，你要我把學生搬到操場上住去？」馬列學院黃書記說：「怎麼我們辦學像個乞丐？」肖處長說：「沒辦法呢，真的沒辦法呢，所以說我們的壓力很大，請大家一定支援我們的工作。」
投票的時候，我把右手握了拳在桌子上滾動，向每一個人示意。票收起了，人事處的辦事員一統計，李燦雲竟然入圍了，得了四票，排在第七。人事處預想的那七個人有兩個沒有入圍，谷遠芳排在最後一名，只有兩票，肖處長的臉色很難看，說：「各位領導，這要我怎麼向領導交代！」跑出去打電話。這時金書記發來一條資訊，問我開始投票沒有？交代我投李燦雲的票，並幫她說話。我回信說，一定按領導的指示辦。黃書記說：「請示去了，難道還要複議？」商學院郭書記說：「那沒有複議的呢，有複議那還要我們來幹什麼？」我抱了拳作揖說：「謝謝各位領導，仁慈之心，人道主義，人文關懷，這個世界還有希望，很有希望。」這樣說著，我的眼淚一下就湧出來了，用手背擦了一下：「很有希望。」
我去洗手間小解，在樓道碰見了肖處長。他正在打電話，伸手示意我等一下。很快打完了他說：「聶教授你評副教授有六年了吧？今年好像又報了正高？」我說：「我報了兩次了。報著玩的呢，看能不能走個狗屎運？能人太多了。」他說：「資格審查我們處還是給你過了的啊！我還幫你說了話呢。」我說：「謝謝肖處長！明年可能還要報一下，碰碰那個什麼運看看！」他說：「我們一定支援。工作就是要互相支援，你一定要支援我們的工作。我們難啊！一定要互相支援！」
進了會議室肖處長說：「剛才請示了鍾處長，他說了，我前面提到的人選不是人事處的想法，是學校的想法。現在這個結果，讓我很有點點太不好交代，是不是請大家再考慮考慮。」大家都不說話。肖處長對音樂學院副書記說：「廖書記，您看呢？」廖書記說：「我看……既然學校有個意思，我們是不是把領導的意見再考慮考慮？」我心裡非常著急，只要一討論，李燦雲肯定就被拉下來了。我用懇求的眼光看看郭書記，再看看黃書記。好一會郭書記說：「最後是個什麼結果，由你們人事處去定，票再投一次，傳出去恐怕不太好吧。」我遲疑了一下，想起昨晚的情形，也顧不得「互相支援」的交代，鼓起勇氣說：「那就可能會引起一些麻煩，會有人找上門來，人事處怎麼回答？肖處長您就更加頭大了。」雙手舉上去，也做了個頭大的姿勢。肖處長說：「這是內部會議，不能外傳的，小聶也不會外傳。」我馬上說：「都不會，我也不會。」黃書記說：「學校就跟那個政委的什麼老婆加個名額吧，學校幾千職工，也不在乎多了這一個。」他這麼一說，我就安心了。又想到在這樣的場合，有人說話形成氛圍是多麼重要。肖處長嘆一口氣，又嘆一口氣，說：「各位領導，要我怎麼跟領導交代呢？」
出了校辦公樓，我收到了李燦雲發來的資訊，問結果怎樣。我回信說，還是很有希望的。她馬上打電話過來問詳細情況。我說：「人事處規定了不能外傳的，李老師你別讓我為難，反正是很有希望的，投票的結果不可能不算數。」她說了一大堆感謝的話，我說：「這是院領導的意見，我是執行領導的指示，你去謝謝院長書記。你的那些東西還是要拿回給你，不然你讀中學的女兒還以為是送東西搞成的。她會覺得這個聶叔叔有點可鄙，這個世界也有點可鄙，這樣對我不好，對她更不好。」