過去的一年，我一直在為評副教授做準備。說起來吧，這也只是指甲那麼大的一件事。好幾次我剪指甲的時候，看著剪下來的指甲一彈一飛，就不見了，想著，就這麼一丁點大的事。可是，這麼一丁點，就是我在這個世界上唯一的前進方向了。不從這個方向前進，又還能從哪裡前進呢？有時覺得，男人的事業是一件多麼偉大的事情，父母望子成龍又是一個多麼迫切的願望，努力二十年，真的到了跟前，就是這麼一丁點。
一丁點是一丁點，可還真不能小看了它。小看了它，不拼命努力，那就沒有。努力又是一件多麼艱難的事情，我努力了一年，進展也就那麼一小步——發表了兩篇文章。想申請一個層次高點的課題，不可能；獲個獎，更不可能；找個好點的刊物發表文章，那就跟中彩差不多，難難難。學術是年輕人進步的階梯，可學術資源已經被各個圈子中的大腕們所壟斷，像我這樣的人想往中心突進，難難難。要突進也不是完全沒有機會，那得去跟掌握資源的人套近乎，這對我來說更是難難難。唯一容易一點的就是出書，可那是要錢的事啊。幾萬塊錢出本書，對我來說還是難難難。
這些事對我難，對有些人不難，比如蒙天舒。蒙天舒是那種有人罩著的人，那就是他的導師童校長。童校長全面安排他的前程，發表文章，申報專案，評各種獎項，以至安排位職等等，都幫得上忙。童校長是副校長，活動能力超強，手裡資源多。可資源再多也是有限的，不可能把每個弟子都照應到。能夠得到全面安排的，那大概就是他選定的接班人了。校長有一天要下臺的，要退休的，到那天就要靠接班人來貫徹自己的意志，安排自己的方方面面。不考慮這件事，退休了就徹底出局了。一個人參與了一輩子，參與已經成為本能，忽然就無處參與，這個世界不需要自己了，那是怎樣一種心情？心靈無處寄託，自尊也無處安放，難道真的要他去寄情山水？
傳說鄧副校長，是個老實人，在位時沒有安排接班人，退休了就真的退休了，到處都插不進去。給自己找了件事做，就是參加退休職工的門球隊。可他打得不那麼好，比賽時哪邊都不想要他。有次他加入的那一隊因他發揮不好輸了，球友生氣說：「這麼近都打不進去，蠢得死！以前當校長是怎麼當的？」以後他連門球也不打了，整天在家看電視劇，身體很快就垮了。
對童校長來說，接班人是提前十幾年就要考慮的事情。有跡象表明，蒙天舒就是他選定的接班人了。也許只是其中之一，童校長還在觀察，可蒙天舒成為最重要的人選的跡象是越來越明顯了。有傳言說，十年後歷史學院是蒙天舒當家。我看著童校長志不止此。歷史學院將來由他的弟子當家，這沒有什麼懸念；其中還有人去學校職能部門主政，這也沒有什麼懸念。唯一有懸念的是，會不會有人去校一級的崗位。他的弟子之間也有競爭，有沒有人勝出，誰能勝出，現在還看不出來。龔院長呢，他手中的資源就有限了，也許把弟子推到副教授，就是他能力的極限。省裡評獎，他自己還不一定能走在前列，更談不上照應弟子。
像我這樣，沒人照應的，導師就是個普通教授，在圈子裡話語權有限，自身發篇權威刊物文章都千難萬難，怎還能照應弟子？張維曾問我，是否考慮去北京或者什麼地方，找個有資源的導師讀個博士後，不為別的，就為前程有人托起。再怎麼樣，至少也可以在名刊發表幾篇論文。這事我跟趙平平說過，她馬上就同意了，說：「你又算不上學霸，這年頭你靠自己的力量怎麼掙扎得出來？父母沒辦法選擇，拼不了爹，那是命，導師也沒有辦法選擇嗎？爹拼不了，導師還可以拼命拼一拼啊！」我說：「動機嚴重不純，怎麼好意思？」她說：「你就不會說崇拜他的學問？人家學問本來就比你好。」又說：「要麼你就近水樓臺跟童校長讀得了。」我說：「我才不會去做蒙天舒的師弟呢。」她說：「人家原來是當老師的，學生進步快，當博導了，他去考學生的博士都有，你的臉皮不要那麼薄。」我說：「我的心理承受能力實在是太差了。」她說：「那你就自己就這樣待著吧。」也不再勸我。這讓我對她有了感激，她對我還是有理解有寬容的。又想起寶釵和湘雲勸寶玉往仕途經濟的路上走，寶玉說這是「混賬話」，今天趙平平拿這些話來勸我，我並沒覺得有那麼「混賬」，還很有道理。自己還沒有寶玉那麼瀟灑呢。
真的就這麼待著，那是不行的，這不是瀟灑。我還得通過自己的努力進步。說是為了錢多一點，改善家裡的生活吧，那也是的，更重要的那是為了自尊。一個男人，自尊就是他的命。自尊不能說要自尊就有自尊了，那得靠實際的東西撐著。蒙天舒副教授已經評了三年，按程式要五年才能報正教授，可他今年都放出口風要破格報正教授了。同班同學，又在一個單位，職稱差一級已經非常難堪，如果差兩級，那真的讓我要把頭往尿桶裡紮了。班上的老同學會怎麼想？當年你聶致遠的成績不是比蒙天舒好一大截嗎，怎麼淪落到這個地步？萬一有人發起同學聚會，那我怎麼前去？這樣想著，我都要驚出一身汗來。
人事處今年給我院下的指標是正、副教授各一人。院裡有四個年輕老師申報副教授，形勢很嚴峻。我把另外幾個老師的科研成果在心裡仔細衡量了，自己的優勢還是很明顯的。看來我出點成果不容易，別人也不容易。另外兩個男老師，小蔣和小彭，今年應該是來掛個號的，屬打醬油的性質。真正來跟我競爭的，那就是古代史教研室的汪燕燕。要說成果吧，我也不擔心，她差得遠，太遠。汪燕燕比我早進來兩年，這幾年她生孩子帶孩子去了，成果很少。可她是童校長的弟子，蒙天舒的師姐，有了這層關係，我就不能不擔心。
說起來吧，材料擺在那裡，白紙黑字，評委總不會睜著眼睛說瞎話吧？可發生過的睜著眼睛說瞎話的事還少嗎？真到了利益面前，那真正起作用的就不是材料了。範曉敏怎麼公派出的國？蒙天舒又怎麼評的優博？背景是清清楚楚擺在那裡的，有眼的人都看得到。可是再擔心我也沒有辦法，童校長如果一定要頂汪燕燕，他不參加評審也能夠找到代言人，可又有誰會為我代言呢？沒人代言就只能寄希望於公正了，學校十幾個評委，難道都會昧了良心說話嗎？我沒有辦法，只能一賭。其實也不是賭，是聽天由命罷了。
誰知汪燕燕晚上給我打電話來了，問我說話方便不？妻子在家不？我說方便，妻子在另一間房。她說：「聶博，今天是請你幫個忙來了，我想你人這麼好，會答應我的啦。」我說：「一個院的老師，能幫的忙一定幫。」她說：「知道你是這麼仗義的人，有男人的豪爽，歷史學院有這種仗義和豪爽的人不多啦。」
這話聽著，我覺得自己是江湖上的一個什麼人物。她告訴我說，人事處正在草擬一份檔案，從明年起，評職稱就要幾個硬條件了，比如一級刊物的文章。她說：「這麼高的條件，我怎麼能達到？對你來說那是一碟豆腐，豆腐一碟，我們女人，家庭拖累，怎麼跟你們男人比？就更不能跟你比了，歷史學院有幾個能跟你比？你是歷史學院的後起之秀，才華橫溢，人傑地靈，鶴立雞群。」我說：「那你有什麼想法呢？」她說：「我的想法就是想今年能評上就好了。」我說：「那你評啊！」心想難道她想要我退出？那不可能吧？她說：「你知道啦，只有一個名額。」我說：「那你有什麼想法呢？」她說：「我的想法你也知道啦。」難道她真的那麼想？那不可能吧！我說：「我真的不知道。那不可能吧！」她說：「真的不知道？那不可能吧！」我還是有點疑惑，她真那麼想，不可能吧！
汪燕燕繞著彎把意思表達了，真的就是那個意思。我說：「燕燕，我知道你不容易，可別人也不容易呢！男人還要點臉做人呢！」她說：「你吃虧就吃一年，明年是鐵定的。我吃虧就吃一輩子了。我評了這個職稱，以後就再不想了。你幫我一次，我一輩子都感謝你的，一輩子！」我真的非常憤怒，要別人幫忙，有這樣要的嗎？我說：「我不像你，有人幫的。」她馬上說：「你是人呀！」我笑了說：「哦哦，我是人，我知道了，我是個人。」她也笑了說：「我的意思是，你是能幫我的那個人。」我說：「你要你導師去人事處多要一個名額就行了。」她說：「我也不想要童老闆為難吧！這麼多校領導，開飯都要開兩桌，都去要一個名額，那就玩不下去了。」看來她還不是童校長鐵定要罩著的人。她說個沒完沒了，有點糾纏的意味了。我乾脆說：「別的忙我可以幫，這個忙我幫不了，我老婆會罵我呢！你要你老闆幫得了。」就把電話斷了。
我剛把手機放進口袋裡，汪燕燕電話又來了。我猶豫了一下，還是接了。她說：「致遠吔，人家是個女生呢，你這個豪情萬丈的男人，又這麼仗義，有口皆碑，你就不能幫助一個女生一次嗎？人家會銘記在心，感恩終生呢。」這聲音嗲嗲的，不是她平時說話的風格。我說：「燕燕，我老婆也是個女生，我女兒也是個女生，我幫了你，我怎麼幫她們呢？」她說：「致遠吔，孔老夫子說，君子成人之美，你是君子，要成人之美呢。」我說：「找個別的事成行不行呢？我成了你，我老婆會罵我呢。」她說：「致遠吔，你那麼聽你老婆的話嗎？你就不會說自己沒評上？」我已經極端憤怒，天下竟有人敢對別人提這樣的要求！面對這麼自我的人，我忽然有了勇氣，根本不必跟她講客氣。我說：「這個不行，不行，不行。」就斷了電話。再打過來，不接；發信，不回。我做好人可以，但是不能做傻瓜啊！
那幾天汪燕燕不斷給我打電話，發資訊。出於禮貌，十次來電我接一次，十條資訊我回一條。這樣過了幾天，突然就安靜了。這安靜讓我很不適應，也很不踏實，就像身邊的什麼地方藏著一顆定時炸彈，時間的指標在悄悄地移動，不知道什麼時候在什麼地方就會突然起爆。這天下午我在學院門口碰見小蔣，他正從外面進來，說：「致遠，下課了？」我說：「剛下課。」我覺得奇怪，他怎麼會知道我今天下午有課？他說：「吃飯沒有？去學生食堂吃個飯去！」
這個邀請有點意外，我感到他是特意在這裡等我的，有話要說。難道又來一個要我退讓的？我們往食堂走，他說：「你要小心汪燕燕，她在外面說你呢。」我說：「我這個人還有什麼好給別人說的嗎？再說也不值得讓人說啊！」他說：「她說得很難聽呢。」我說：「我這樣的人還有人來咬？那她也要能找到下口的地方吧！」就把前幾天發生的事告訴了他。
我們在球場邊停下，看學生踢球。小蔣說：「一個人自戀吧，可以理解，可像她這樣自戀那就不可理解了。」又說：「她說你搞的那些學術那叫什麼學術？垃圾！是她說的。說你的學術相當於一箇中等水平的本科生，是她說的。還說都是花錢買來的，是她說的。」我說：「我不花錢出版社會給我出書嗎？她的博士論文不也出了書嗎？沒花錢？」小蔣說：「她真的沒花幾個錢，她那本書沒有正式書號，套用了北嶽文藝出版社的書號，自己印刷的，可能就印了幾十本評職稱用。你出書花了三四萬吧，她應該就是三四千。」我吃一驚說：「還有這樣的事？這樣的人怎麼還有勇氣在外面咬我？」
我們去食堂，小蔣幫我刷卡打了飯菜。吃著飯小蔣說：「告訴你這些事，我也有點小自私在裡面。我就希望致遠你今年評上，我這號的，明年才有一點空間。明年幾條几條硬指標下來了，硬碰硬，汪燕燕她碰得過誰？今年把你留下，她上去了，那我這號沒什麼出息的，明年還不能有想法。」他建議我給學校寫封信，把汪燕燕的著作是非正式出版物的事情反映上去。我說：「那不好吧。」又說：「萬一是正式出版的呢？」他說：「這個你不要擔心，絕對可靠。」我說：「那她不恨我一輩子？」他說：「致遠，好人不能這樣做。你可以匿名寫信，也可以用隨便哪個老師的名字寫，就用齊教授、陶教授的名字也可以吧！那可就是實名呢。讓組織上去查，一查就漏底。要說恨，你不揭她，她就不恨你嗎？除非你不參評。」
回到家我把事情跟趙平平說了。我以為她會生氣，誰知她眯眼望著我「嘿嘿」地笑。我說：「碰上了這樣的人，你還笑得出來。」她說：「我又沒笑別人，我笑你。你是好人呢，就行行好吧！」又笑。我也笑了一下說：「你都這樣說，那我就讓她一年。」也笑。她把茶几一拍說：「放屁！」我說：「故意放個屁給你聞的，受不了吧。」她說：「臭，臭臭。」我說：「再說臭臭，我放個屁槍斃你。」她笑了，馬上又沉下臉，說：「我這一兩年給你煮甜酒煮牛奶煮湯圓煮豆漿就不說了，這算什麼？什麼也不算。可你不會又讓安安失望吧？」