1900年8月4日，八國聯軍進攻北京城，當時執掌國政的皇太后慈禧帶著光緒皇帝倉皇改裝出逃，因為這一年是舊曆庚子年，史稱「庚子之變」。
回頭看著漸漸消失在暮色中的紫禁城，慈禧太后葉赫那拉氏不禁在心中流下了苦淚，她做夢也沒想到，自己竟然會有這麼落魄的時候。
四十多年以來，她一直都以為命運之神是站在她這一邊的，她可以掌控一切。而這一天，卻成為她一生的轉折點。
四十八年前，十七歲的葉赫那拉氏走進了紫禁城中。新帝咸豐登基，次年八旗選秀，那拉氏是幸運的，她父親惠徵剛於這一年任安徽寧池太廣道臺，五品官職正可以捱上選秀的官員品級，那拉氏這年十七歲，再過一年就超齡了。
她自信，她美麗，她善媚，一入宮就被封為蘭貴人，她也是幸運的，雖然在咸豐如雲的後宮中，她不是最美的，也不是最得寵的，然而她卻是最得天獨厚的，因為在眾多后妃中，只有她為咸豐生下了一個兒子，獨一無二的兒子。她很快就進位為懿妃、懿貴妃，在後宮的地位僅次於皇后。也同樣，這個兒子使她的命運從芸芸後宮女子中脫穎而出，在咸豐死後，因母及子，被封為聖母皇太后，得以登上歷史的舞臺。
兒子是她的支點，讓她可以撬動政治這個龐然大物。
她是能幹的，咸豐死的時候留下一個風雨飄搖破碎不堪的半壁江山，另外半邊由太平天國佔據著，北京城裡是英法聯軍進駐，紫禁城被搶光，圓明園被燒光。咸豐倉皇逃到熱河，一病而亡，留下六歲小兒和這個超級爛攤子。甚至這個超級爛攤子還輪不到她插手，上頭一個慈安東佛爺，下頭朝堂上以肅順為首的顧命八大臣如八大金剛掌握了一切，外頭還有一個曾經和咸豐搶江山失敗的恭親王奕留在北京城辦洋務，勢力漸長。
這一年她二十七歲，從來沒有上過朝堂，沒有經歷過政事，誰也沒有把一個妃子放在眼裡。然而她是有心計的，自從兒子出生以來，她就開始暗暗在準備了。江山是她兒子的，她所準備的一切遲早用得到。咸豐廣納新寵的時候，她閉門讀書，留心政務。咸豐後期身體虛弱，外務交給肅順，內頭自己連批改奏摺的力氣也省了，懿貴妃藉機露才，取得了偶爾代批奏摺的工作。
咸豐只覺得很有趣，一個女人，偽裝著男人那種嚴肅的神情去批改奏摺，可她精心地修飾儀容，渾身飄著誘人的香氣，又足以說明她是無限柔媚的女人。他將之視為另類的情愛遊戲，於是懿貴妃開始批閱奏摺了。不久他厭了，又恢復了同別的女人取樂，卻已經習慣了懿貴妃代批，國事艱難如此，奏摺上沒有一件事是讓他舒心的，他本能地想逃避眼前這一切，可這事兒他不能交給臣子，這是皇權，清宮裡有規矩，不許太監弄政，前明就是這樣毀了的。所以，一開始是遊戲，後來成了慣性，慣性就成了惡例。
懿貴妃開始學著熟悉這種權力遊戲，而且這很符合她好強而喜歡操縱他人的天性。她為咸豐的怠政而欣喜，但也微微不滿，身為一國之君，怎麼能夠將這世人求之不得的一切丟開而去尋歡作樂呢？那時候她還是一個旁觀者，很年輕氣盛，但是咸豐和她是夫妻，連她自己也不知道，咸豐仍然影響了她，而這種不良影響直到她的晚年才漸漸顯露出來。
所有的人都低估了這個後宮中的女人，肅順開始防過她，曾經勸過咸豐，仿「鉤弋夫人」故事立子殺母，但顯然時代不同，立子殺母非正常人所能為的，咸豐不是漢武帝，也不是北魏的道武帝，他對「母后干政」這種情況沒有切身的體會，整個清朝兩百年，也沒出過可以稱之為「女禍」的事例。所以，咸豐也以正常人的思考方式沒有采納。
咸豐臨死前，任命八個顧命大臣輔政，留下兩個印章，「御賞」給了皇后，「同道堂」給了懿貴妃，兩宮相互可以牽制，顧命大臣有八個也可以相互牽制，太后和顧命大臣又可以相互牽制，在這牽制中，誰也沒辦法獨自控制小皇帝攬皇權。
咸豐安排好一切死了，懿貴妃在此之前就已經早作準備，天天讓人教小皇帝一定記得在朝堂上說：「額娘做皇太后。」終於得償所願，在皇后被尊為母后皇太后，封號慈安的一天之後，懿貴妃被尊為聖母皇太后，封號慈禧。
政治手段人人都是精通的，咸豐一死，底下各自算計，這一邊顧命八大臣聯手架空兩宮太后，自己內部再分果果是後一步的事；那一邊，兩宮皇太后跟八大臣吵了幾架之後，自知不敵，暗中派安德海潛回北京城，跟恭親王聯上線進行合作。
於是，扶樞回京的路上，八大顧命分別被抓，殺了三個流放了五個，三顆人頭換來了兩宮皇太后垂簾聽政，恭親王奕為議政王輔政的勝利果實。
然則不僅是肅順低估了她，恭親王和其他王公大臣也低估了她，慈禧通過四年的理政，掌握了朝政之後，開始對輔政的恭親王開刀，先是一舉罷免了他所有的職位，包括議政王、首席軍機大臣、宗人府宗令等，直逼得恭親王服軟，這才又恢復了他的部分官位。
恭親王並非無能，然而兩強相遇勇者勝。慈禧個性之強悍，在晚清無人能比，她最喜歡的一句話是「膽欲大而心欲細」，她的膽子極大，敢下重注，有孤注一擲的強悍。她要對付恭親王，因滿朝中竟然找不到一個敢給她寫聖旨的臣子，她就敢親自上陣，親筆寫出一篇錯字別字連篇的聖旨蓋上「同道堂」和「御賞」之章，繞過議政王直接下到內閣去。她不怕她那道錯別字連篇的聖旨丟臉，她有賭徒式孤注一擲的狠勁兒。恭親王卻少了這份敢魚死網破之心，沒有敢真的撕破臉皮一拍兩散的決斷心腸。兩人意志的作戰，恭親王敗下陣來，慈禧掌握了權力。
政治人物，「狠」「忍」必具其一，然而能忍者往往不能狠，如孝莊太后；而慈禧卻正好是一個反面，強悍的人往往不能忍受被壓抑。
這份打從骨子裡的狠，讓她百折不撓，意志堅強，遇神殺神，也曾經讓她倍受挫折吃盡苦頭。
她敢做敢行，也敢用人，她不顧宗親貴族大臣們的非議，大膽起用曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等漢人，打太平天國，辦洋務等……
她一直都很自信，她夠運氣，命運之神一直眷顧於她，她一直在贏；她以為她很行，江山在她手裡治理得比咸豐強，咸豐臨死前留下的爛攤子，在她的手裡似乎都得到了解決，顧命八大臣解決了，恭親王降服了，洋人撤走了，北京城回來了，太平天國平定了，半壁江山又搶回來了。甚至有人恭維她，把她統治的同治、光緒兩朝稱之為「同光中興」，她也真的開始拿自己當中興之主，她從來沒有想過，她更有可能會是亡國之君。
這些年她是怎麼過來的呢，她跟東太后慈安合作了很長的一段時間。影視作品裡慈禧管慈安叫姐姐，而實際上呢，慈安比慈禧還小兩歲呢。在人們把慈禧描繪得心狠手辣的同時，慈安也成了一個忠厚老實得近乎無能的木頭人，被慈禧操縱得團團轉。
然而事實上，跟慈安打交道也並不那麼輕鬆。清代的嫡庶之分，看看紅樓夢中王夫人和賈政在炕上說話，趙姨娘要站在門口給寶玉打簾子，就可知一斑。
慈安雖然比慈禧小兩歲，卻比她更早進入宮廷，學會了在宮廷中生存的才能。慈安姓鈕祜祿氏，父親是道臺穆揚阿，她原是咸豐為四貝勒時的側福晉。咸豐登基前正福晉已去世，慈安以家世和手段擊敗另一個側福晉武佳氏，先封為貞嬪，再封為貞貴妃，就在慈禧進宮為蘭貴人的同時，慈安已經封為皇后了。
做皇后和做側福晉不同，她立刻投入新角色，成為禮法的化身，端莊持重地做出一派國母風範，咸豐雖然花心、喜怒無常，但對於這麼極具皇后風範的繼妻也是敬重有加。慈安看似慈祥，不過也是個厲害角色，慈禧當年不知天高地厚，就吃過她的苦頭。
慈禧自生下同治，封為懿貴妃，她是個不會忍的角色，自然就有些驕矜之態了。《清稗類抄》中有一段記錄：同治剛生下不久，慈禧得寵，咸豐數日在她的宮中，不理朝政，結果慈安頭頂祖訓跑去宮中讓皇帝聽訓。咸豐灰溜溜地去上朝了，想想不放心，又跑回去看，結果慈禧已經被提溜到坤寧宮去，被慈安「歷數其過，以杖辱之」。
捱了這一頓飽打把慈禧給打醒了，再不敢在慈安面前逞強，從此拿出手段來，對慈安恭敬萬分。慈安這才滿意，又想著慈禧畢竟是皇子生母也加意籠絡，兩人的關係竟然就此好了起來。從此以後聯手對付肅順，對付恭親王，慈安都堅決地站到慈禧這一邊。慈禧一邊藉著小皇帝的名，一邊藉著慈安這個嫡太后的力，闖過道道關口。
慈安是老派貴婦，屬於她範圍內的和範圍外的分得很清楚，她做得很符合一個皇后、一個國母的形象。她不幹政，也對政治不感興趣，看奏摺對她來說是個苦差事。她把自己和慈禧的相處模式比作開國時的孝端太后和孝莊太后，她是嫡太后，出頭爭權吵架得罪人的事讓慈禧去做，自己站在背後兩邊制衡，好人讓自己做，壞人讓慈禧做。
在小皇帝同治的管教上，慈禧嚴厲了半晌，慈安跑來哄著做好人，教育成果付之東流，同治被寵得完全不成材，卻同慈安關係極好。慈禧想對付不聽話的臣子，事先慈安也答應了，結果臨到頭她想下手了，慈安給人家求情了。結果不管是小皇帝、恭親王還是王公大臣們，大家都喜歡親近慈安。
慈安自以為得計，但是她卻忘記了，做好人固然能收人心，但是做壞人卻是人人畏懼。在政治上，有時候讓人畏懼比讓人親近更有用。
所以有時候慈安雖然給慈禧很大的幫助，但是慈禧跟慈安的相處卻讓她很憋悶。憋悶的事不止一件，慈禧性格活潑，愛打扮，愛享樂，喜歡新鮮東西，而慈安卻徹底是一副寡婦樣子，當初在咸豐面前都是要正裝大禮服的相見，更何況現在做了太后，尤其要顯得不苟言笑。
慈禧愛好廣泛，尤其愛看徽班，即京劇，雖然說徽班是乾隆年間進的京，但是京劇能夠成為國劇，實在是跟慈禧有莫大的關係。當時雖然存在著花雅之爭，但是上層貴族還是愛聽崑曲的，認為花部戲劇不登大雅之堂。但慈禧的父親是安徽道臺，未進宮前她就喜歡徽班戲，做了太后更是隔三岔五地想辦法找名義看戲，京劇也隨著她的權力擴大而一步步發展開來，王公大臣們也要投其所好去看戲，去迷戲。她喜歡看兩種戲，一種是「粉戲」，也就是言情戲，這在貴族中也是不登大雅之堂的，不但慈安不屑，連她的兒媳婦同治皇后阿魯特氏也公然對此表示恥笑。另一種是武生戲，楊月樓、楊小云都被頻頻召進宮來表演。武生戲有什麼魅力？晚風中宮燈下，俊美的小帥哥在臺上一會兒是呂布，一會兒是林沖，翻滾踢打，隨著她的點單展示完美的身材，完了，下來領賞，玉面朱唇，額頭薄汗，她賞玉圍脖，親手給對方戴上，她的手可以觸到他的脖子，假裝走神，可以停留上好一會兒，感受著年輕男子的肌膚和脈動，多麼名正言順的意淫啊！
然而也僅限於此罷了。三千年的封建禮制，兩百年的清宮規矩，到了末世，就算掌權者也未必能在所有的事上都隨心所欲。
慈安是個典型的後宮女人，前朝的政治她不感興趣，可是宮廷政治一樣玩得很熟。除顧命大臣，壓制恭親王，事情完了，她對那些瑣碎的政務不感興趣，她只要抓住核心就夠了。王朝的核心，就是皇帝。清宮規矩，皇子一出生就被抱走，不能跟生母住在一起，而且名義上，所有的皇子都屬於皇后。因此雖然是慈禧親生的兒子，但是同治皇帝卻跟慈安的關係更好。慈禧也曾為此而傷心鬱悶憤怒，大發脾氣，大發脾氣的後果卻是將兒子更遠地推向了慈安。
慈安雖然諸事放手，但眼見慈禧掌權日久，日漸不把自己放在眼裡，就適時出山，拿出祖宗家法來要為同治大婚，同治大婚之後，她就要拉著老夥伴慈禧跟她一起還政皇帝，回後宮靜養了。
在小皇帝的人選上兩人又有不同意見，慈安選中的是崇琦的女兒阿魯特氏，阿魯特氏出身門第高，祖父做過首輔，外祖父是鄭親王端華，父親又是旗人中唯一的狀元。慈禧卻不以為然，她覺得慈安又是拿這事來宣揚「門第重要性」，雖然她和慈安同是道臺的女兒，門第卻大不同樣，慈安能做上皇后，除了她本人的手段外，家世也佔了很大的便宜。慈禧的祖父卻是罪官，活得艱難，父親好不容易捱上道臺之職就完了。慈禧看中的是員外郎鳳秀的女兒富察氏，她不乏私心，家世門第高的正室兒媳婦，未必會把庶出的婆婆放在眼中。《紅樓夢》裡，王熙鳳連正經婆婆邢夫人都不放在眼裡。當然，慈禧也自以為很替兒子著想了，阿魯特氏年紀比同治還大，長得又不美，家世又太強，夫妻一定不會和美，富察氏年輕貌美，性格溫柔，同治一定會喜歡。
可偏偏同治不買她這份好意，他在大事小事上都只聽慈安的，幾年前慈安為了打擊慈禧的氣焰，就和同治聯手恭親王把慈禧的心腹大太監安德海給殺了，慈禧只有暗恨在心無可奈何。這次他也毫不猶豫，選中了慈安的候選人阿魯特氏，慈禧的候選人富察氏只封為慧妃。
阿魯特氏果然如慈禧所料的一樣不易馴服，慈禧借碴生事打雞罵狗，處處跟阿魯特氏過不去，同治只要去過皇后宮，必然會被她找來罵一頓。同治反而起了逆反之心，跟阿魯特氏感情更好了。但是慈禧不許他去皇后宮，他又不願意去慧妃宮中，乾脆後宮全成了擺設，同治溜出宮去走花街柳巷，鬧同性戀，很快就染上惡病，一命嗚呼。
同治變成這樣，做婆婆的自然遷怒於兒媳阿魯特氏，甚至在同治病重之時，還在他的榻前對阿魯特氏非打即罵。阿魯特氏忍無可忍反口相譏：「你也留點體面吧，我好歹還是從大清門抬進來的人呢。」
打人不打臉，罵人不揭短，慈禧一輩子最大的心病就是她是妃子出身，被阿魯特氏當面揭短，這下可不得了，鬧得翻天覆地不可收拾，同治的病被她這麼一激一鬧，急劇惡化，幾天後就去世了。
同治無子，他這一死慈禧立刻找慈安商議，絕對不能找個下一輩溥字輩的繼承人，這樣一來，同治的皇后阿魯特氏就成了皇太后。阿魯特氏那句被迫用來自衛的「從大清門抬進來的」，就成了慈禧拿來刺激慈安的利器。慈安也是妃子出身扶正的，也沒享受過「從大清門抬進來」的榮耀，這話得罪慈安，比慈禧更甚。一旦阿魯特氏做了皇太后，她這個正經「從大清門抬進來的」正室皇太后，立刻壓得兩個妾室出身的太皇太后面目無光了，而且執政的，也必然會是她這個正經的皇太后，沒慈安慈禧什麼事了。
慈安又和慈禧站在了一起，她們誰也不願意再看到一個牛高馬大的正室皇后在自己面前晃悠，「載」字輩年紀小又屬皇族近支的選擇範圍本就小，就這麼跳過年紀稍大的恭親王的諸子，而醇親王的兒子、慈禧的親外甥、才四歲的載湉就成了新皇帝，即光緒皇帝。
阿魯特氏就這樣成了慈安的棄子，一個月後，被迫自殺。
光緒進宮，慈安不改舊習，繼續以懷柔的辦法企圖控制小皇帝，光緒想家了、被罵了、哭了、鬧了，一定是慈安第一時間跑去安慰示好，橫豎她閒著沒事，既不用批奏摺也不用對付臣子們，有大把時間哄孩子。