而這時候，寇準通過宦官周懷政獨自見了真宗，並說動真宗同意由太子監國，寇準輔政。真宗糊里糊塗地答應了，而寇準回去之後，叫翰林學士楊億起草詔書，楊億知道這是件機密的事，立刻閉門去起草詔書。寇準本人卻一高興喝多了老酒，把整件事都說出來了，而且很快就傳到了丁謂的耳中。丁謂立刻進宮，面見真宗。

看來寇準的確不適應執政，「君不密而失國，臣不密而失身」，身為政治人物說話做事這麼輕率而不顧後果，的確是危險，難怪他第一次敗於王欽若之手，第二次又敗於丁謂之手，就是敗在這「狂傲輕率」四個字上。

真宗大怒，他昨晚只是點點頭表示這事兒可以考慮，寇準轉眼就付諸實施而且嚷到滿世界皆知了。而且劉娥也適時更進一步提醒他，太子今年才九歲，能有實質的監國能力嗎？寇準這樣做實是架空皇帝自己奪權。真宗對寇準的好權和輕率深為失望，立刻下旨將他罷相。

事情並沒有完，宦官周懷政見寇準被貶，生怕因此連累自己，竟然狗急跳牆，想要發動政變囚禁劉娥，殺死丁謂，逼真宗退位太子登基，並由寇準執政。不料政變失敗，寇準牽連其事，被貶出京城。丁謂此時已經和寇準撕破臉皮，最好的朋友往往會成為最大的敵人，丁謂大權在手，將寇準一貶再貶，直流放到大陸最南端的雷州去。

此事不久之後，真宗去世，臨死前下詔：「軍國大事由皇后處分。」亦即是將整個軍國大權，全部交託到他這一生所最信任的妻子手中。

劉娥和真宗四十年的夫妻，一旦陰陽相隔，她立刻要面對最險惡的政治鬥爭。宰相丁謂這時候獨攬大權，他雖然在對付寇準的時候和劉娥結為政治同盟，但是這種同盟也隨著環境的變化而變化了。

孤兒寡母，太后掌國，在宋朝官員的眼中看來，實在是很可輕視的事情，太祖趙匡胤就是從後周柴世宗的孤兒寡婦手中奪了江山，太宗趙光義也是從太祖的孤兒寡婦手中奪了帝位。所以丁謂壓根兒沒把太后劉娥放在眼中，獨攬大權。他動手在真宗的遺詔上把「軍國大事由皇后處分」改為「軍國大事由皇后權處分」，把實際授權改成暫時授權。這邊否決副相王曾提出的「仿照東漢太后稱制之例」，而提出「太后在內宮批閱，遇軍國大事再召群臣，宮內傳話」等，勾結宦官雷允恭企圖架空劉娥。

然而他卻看錯了劉娥，劉娥不動聲色，在完成了真宗去世，仁宗登基，自己垂簾的全部傳位過程後，忽然藉著一件事由，將丁謂一網打盡。原來這個時候，雷允恭臨修皇陵，因為聽信司天監的話，擅自將皇陵位置移動，不料工程進行到一半，冒出地下水來。雷允恭雖然擅作主張，但是用心也不壞，他是為了那處地穴有廣宜子孫之相，而真宗子嗣不旺，以為可以討好皇家。而此事與丁謂也無關，他雖然名為山陵使，但這事兒雷允恭擅自做主，他也不清楚。

但是劉娥要的是理由，而非解釋，副相王曾在這裡出了一把大力，他指證丁謂的所為是「包藏禍心，其心可誅」。這樣的逆案足可以將丁謂收網，於是雷允恭被處死，丁謂被流放崖州，即今天海南島，恰好比丁謂流放寇準的雷州更遠一些，讓丁謂可以先經過寇準所在的雷州。

劉娥在真宗死去四個月之後，就把所有權力收歸到自己的手中。她任用丁謂這樣的人，收拾掉自己的反對派，然後再除去丁謂，不但洗淨雙手，大權在握，還收服了人心。第二年，她就下旨提升寇準，但是寇準卻已經病入膏肓，接旨後來不及上路，就去世了。

劉娥執掌朝政之後，改元天聖，天聖者，二人為聖，即是太后和皇帝同時臨朝執政。但當時仁宗才不過十來歲，大宋王朝真正的統治者，只有劉娥一人。同時，大臣們針對劉娥的執政推出一套完整的太后垂簾制度，這個制度保證了劉娥執政的合法性，也使得太后執政成為宋朝的慣例，此後差不多每一代都有個垂簾的皇太后出來，而後世要掌權的太后，也是拿劉娥在位時的這套禮制作為根據。

劉娥執政，開始廢除真宗晚年的種種弊端，而大興新政。首先將天書和真宗一起葬入皇陵，終結了十多年的天書怪政。然後是人事，歷朝歷代朝臣們相互勾結營私舞弊的情況從來不絕，將自己的七親八戚塞滿朝堂，不但有才之士不得晉升，且私黨橫行，皇帝不易操縱朝綱。劉娥借用真宗去世，封賞各官員親屬的名義，把朝中各官員的親戚名單拿到手，挑了少數推恩賞賜掩人耳目，從此之後，這一幅百官親屬圖，留在劉娥的內殿之中，杜絕了官員中這一弊端。

真宗晚期，因為崇信神仙祥瑞之術，寵信被王曾稱為「五鬼」的王欽若、丁謂、林特、陳彭年、劉承珪等五人。但是劉娥掌權之後，將這五人罷斥，而任用以王曾、呂夷簡、魯宗道、張知白這四人為首的名臣，推行新政。

真宗後期，雖然開河通渠，獎勵農桑，朝廷的收入大大增加，但是由於後期天書封禪，採丹獻芝，營造宮觀祭天等，開支龐大，最後幾年的收入基本抵減支出，所剩無幾。更有王欽若、丁謂等興起的採丹砂採靈芝等，令工役入深山，枉送了不少人性命。

劉娥從小出身貧寒，從蜀中流浪到京城，深知下層人的疾苦，也經歷了王小波、李順起義，知道如果不安撫百姓，就無法政權永固。因此在她親政後，即下令興利除弊。先是停止天下宮觀營造，罷江寧府溧水縣的採丹砂之役，罷彭州九隴縣的採金砂之役，罷免各地採靈芝之役，下詔禁止各地進獻術士道官，禁止各地毀錢鑄鐘，再將各種齋醮道場的諸種繁文縟節花費減少。此外，大赦天下，減輕稅負，平準京東西、河北、淮南等地的谷價，復開永豐渠以通鹽運，設益州交子務，正式將紙幣交子作為官方流通物等。

這邊減輕稅負，這邊節約開支，經營了幾年，國庫之中，才漸漸豐盈了些，劉娥的威望也一日重於一日。但是隨著劉娥的權勢日益穩固和小皇帝的漸漸長大，朝中的大臣們也開始發生了分歧。

一種是以保守派的臣子們為首，如林獻可、範雍等，上書要求太后還政，劉娥將之視為對她權力的挑釁，將上書還政的臣子們，不是下放就是流放。如此一來，就產生了一種相反的人群，於是有一個叫方仲弓的上書，請她仿照武則天的前例，為劉氏先祖立七廟；另一個是開封府程琳，向她進獻了《武后臨朝圖》。

說得多了，劉娥不免有所心動，於是在朝堂上問大家：「武則天是一個怎麼樣的人？」參知政事魯宗道看出她的心思，斷然說：「唐之罪人。」面對著朝臣們的態度，劉娥不得不做退讓，將《武后臨朝圖》當場扔在地上說：「我不作此負祖宗之事。」

然而若是深知劉娥性格的人，應該知道劉娥這樣的表態，並不是一種死心，而只是一種退讓的策略而已。從劉娥的人生經歷來看，她是一種比較追求完美型的人格，她的性格剛強之處不下於武則天，但韌性則更強。如果眼前的形勢不利，以武則天的性格，則會遇神誅神遇鬼殺鬼，但是劉娥則會稍作退讓，以一種迂迴的手段來達到目的，她更喜歡水到渠成，萬眾擁戴式的結局。

她的人生一路受挫，而她總是能夠最終達到目的。剛開始她只想作為一個藩王的寵妾，不料卻被太宗逐出府門。她蟄伏，一步步推動真宗去奪取皇位，終於得償所願，可以和自己喜歡的人在一起了。然而真宗繼位之後，想要立刻封她為貴妃，不料宰相李沆拒絕，她並不氣餒，而是從最底層的美人之位一步步做起，終於等到她封妃子的時候，李沆已經不再是宰相了。當郭後死後，群臣反對立她為皇后，她上了辭表，消除了群臣的戒心。而她卻不曾閒著，她不但利用「借腹生子」的辦法，堵住了群臣的嘴，也利用「調虎離山」的辦法，趁曾經反對她做皇后的宰相王旦、寇準都不在其位時登上皇后之位。

所謂把握時代脈搏的強者，就是能夠順利地利用時代的起伏而取得機會的人。宋代與唐代不同，唐代相權較大，往往用對或者用錯一個宰相會直接影響到時代的強弱，如唐玄宗得姚崇、宋璟而大治，用李林甫、楊國忠而大亂。在宋代為了削弱宰相的權力，往往經常變換宰相，也因此使政治鬥爭極為複雜。寇準為了擴大權勢，把自己捲入了宦官周懷政的陰謀之中，使得真宗最後只能託政劉娥；宰相丁謂出於排擠寇準的目的而藉助劉娥之力；繼任的宰相王曾為了達到除掉丁謂的目的，以提高太后的權力而對抗丁謂；樞密使曹利用為了與王曾對抗，又間接要利用劉娥的力量。儘管這些人或忠或奸，但都從未曾想到過會製造出一個女主臨朝的時代來，而且都在自己執政之後，想盡辦法獨攬朝綱，處處意圖限制劉娥的權力。然而他們在各自的爭鬥中為了達到打倒對手的目的，卻又都或多或少地和劉娥合作，或者促使劉娥的權力進一步擴大。而這些宰相，都在不同的階段，不自覺地成為劉娥權力擴大的跳板，直到最後劉娥挾垂簾聽政的名義君臨天下時，丁謂流放、王曾被貶、曹利用自殺，此時朝堂上下，已經無人可以對抗劉娥了。

劉娥雖然專權獨斷，卻有很好的人際關係。她在政策上興利除弊，得到百姓擁戴；在朝堂上，一開始反對她的大臣很多，都是屬於保守派的臣子，甚至有一部分還屬於清流，只是出於不願意後宮干政、女主掌權，以她出身寒微、不是名門為理由反對她，但是她借用王欽若、丁謂等人之手先對付反對者，再清除掉那些聲名狼藉的臣子，再降恩於受貶的臣子，又大力挖掘新人，從而使得整個朝堂控制在她的手中良性運作。甚至在後宮也是如此，她身為得寵的妃子，和皇后郭氏安然相處，李氏為她生兒子，楊淑妃為她養兒子，成全她身登皇后寶座，成全她專心侍候真宗，輔佐朝政。她和真宗趙恆的夫妻關係，一直親密了四十年，她和小皇帝趙禎，也一直母子深情得很。

在這種情況下，劉娥實不必像呂雉、武則天那樣，大開殺戒。但是她的野心，同樣是存在的。在她當眾扔下《武后臨朝圖》的時候，並不代表她從此放棄這個念頭。天聖七年，劉娥借仁宗旨意頒佈詔書，將太后生辰「長寧節」的禮儀升級到與皇帝生辰「乾元節」相同的程度，並且由天子上率群臣拜壽。同年，她釋出《天聖令》，借律法加強自己一言九鼎的威望，自此宋代形成律法的開端，《天聖令》在宋代歷史上的作用，如同唐太宗釋出《貞觀令》在唐代的作用。

之後，劉娥又下旨重修晉祠，等晉祠一完工大家一看，晉祠原來供奉的唐叔虞像進了角落裡，正中大殿卻是以劉娥本人為原型的聖母殿。明眼人一看就知，是仿唐武則天興修盧舍那大佛一樣，為自己修建神佛的人間化身，而為將來的稱帝作好民間輿論。而晉祠所在的太原，正是劉娥名義上的父親劉通的祖籍，亦可稱為是「龍興之地」。劉娥併為劉通及祖上七代封王封公，大興陵墓如皇陵。

但是劉娥吃虧在母族一直很薄弱，她雖然身為至尊，但仍然不能掩蓋她出身的寒微。她名義上唯一的親人，就是帶她上京的義兄劉美。劉美為人忠厚，雖然在真宋朝地位步步高昇，但是卻沒有因此招來不好的評論，劉美活著的時候，曾經受劉娥之託去蜀中尋找她的親人，但是始終沒有找到任何真正意義上的親人。雖然在尋找過程中冒出許多所謂的「劉氏族人」，大約也是同鄉同村的一些同姓罷了，反正對於這些人，劉娥興趣缺乏，既沒有給他們任何一個人封官，也沒有讓任何一個人上京沾光。由此也可見，所謂的太原人祖父劉延慶、父親劉通，更像是一種掩蓋身份寒微的假象，因為劉娥從來也沒有在太原找過親人，而只在蜀中尋找。

但是就連這唯一的假哥哥劉美一家，也顯得太薄弱了。劉美死於真宗去世的前一年，一生忠厚小心的劉美，在臨死之前，將自己已經成人的兩個兒女都許配給蜀中的普通富商之家，而不曾攀親官宦之家。劉娥只得用力栽培劉美的長子劉從德，可惜劉從德卻在這個關鍵時刻，才二十四歲就病死了，剩下年僅八歲的劉從廣，實在派不上大用場。

當然辦法是人想的，連不是姓劉的龔美也能變成她的親哥哥劉美，要找幾個願意做皇太后孃家人的劉姓之人還不容易嗎？劉娥看中了當時任龍圖閣直學士的劉燁，他是真正的名門出身，族譜不但齊全而且家世顯赫，整整十二代祖宗都是出仕為官的。劉娥立即召見劉燁，說要借族譜一觀，是否有可能是親族。當時劉娥建七廟立生祠弄得沸沸揚揚，明眼人都能看出來太后是很有心想效法武則天的。但是歷代掌權的太后族人下場都不太美妙，若是普通人能夠高攀皇家自然巴不得，但是劉燁本身已經家族顯貴，他可不想為這一時的更上一層樓招來後禍無窮，聞聽太后主動攀親，嚇得魂飛魄散，乾脆直接暈倒，回到家裡就上書請求下放出京。劉娥無可奈何，只得放過了他，將劉美的舅兄錢惟演一族大力提拔，並和皇室結親。

天聖九年，大內發生火災，崇德、長春、滋福、會慶、崇徽、天和、承明、延慶等八大殿雖然只是小部分殃及受損，但是劉娥卻藉此為由，在宮殿修復之後，將這些重要大殿的名字全部改掉，其中常朝大殿長春殿，也改成和唐武則天常朝大殿相同的殿名紫宸殿，並順勢將大內大部分重要的宮殿名和朝門名字統統改掉。大量改換宮殿之名很容易被視為將要改朝換代的前兆，這種舉動令人大吃一驚，更叫人吃一驚的還在後頭，劉娥下令要身著皇帝的冠冕去祭太廟。

儘管參知政事薛奎等人極力反對，但是一切還是都按照劉娥的意思進行了。

在此之前，仁宗的生母李氏因病去世了，劉娥在她臨死前，冊封其為宸妃。

明道二年（1033年）二月，劉娥如願地穿著天子袞龍袍、頭戴儀天冠，只是象徵性地減掉了兩三樣裝飾品，仍然以帝王的姿態步入太廟，行祭天初獻之禮，皇太妃楊氏為亞獻、仁宗皇后郭氏為終獻者。儀式結束後，劉娥接受了群臣給自己上的尊號：「應天齊聖顯功崇德慈仁保壽皇太后」。這個冗長無比的尊號，亦是隻有天子才能領受的。

但是就在太廟回來的路上，劉娥受了風寒，一病不起，次年就猝然去世了。臨死前，她仍不放手權力，留下遺言讓太妃楊氏繼她為皇太后，繼續臨朝聽政。楊太妃這個一輩子對劉娥忠心耿耿的後宮女子，雖然繼位為太后，但她既沒有劉娥的才幹也沒有劉娥的膽量，只得在群臣的反對下主動請辭。

劉娥之死，令得她的養子仁宗大為悲傷，數日痛哭不能上朝，這時候八王爺趙元儼闖入宮中。注意這位八王爺，並非民間傳說中的趙德芳，因為趙德芳早在宋太宗太平興國六年就去世了，這位趙元儼是太宗趙光義的第八個兒子，也是這時候仁宗活上世上的唯一叔伯輩親人。趙元儼曾在真宗死後逗留宮中不走，企圖重續「兄終弟及」的神話，但終於鬥不過劉娥，數年來閉門不出。此時趙元儼進宮對仁宗說，劉娥並非仁宗生母。這個時候，仁宗才明白自己的身世，並因趙元儼的話對生母的死因產生懷疑，但在對自己的生母李宸妃開棺驗屍之後，發現李宸妃屍體並未下葬，而是用水銀儲存完好，而且身穿皇后的服飾面目如生——一向追求完美的劉娥，早在宰相呂夷簡的建議下，對自己的身後事作了完美的處理。仁宗跪倒劉娥靈前，嘆「人言可畏」，自己險些錯怪了養母。

劉娥死後，被她控制了十幾年的仁宗才第一次可以單獨召見朝臣。劉娥臨死前，仍然身穿皇帝的龍袍，因此如何處理這件事，成了剛親政的仁宗和群臣的大問題，因為連女皇帝武則天死的時候，也只是穿太后鳳袍下葬的。

於是有了如下這一段對話——趙禎在皇儀殿號啕大哭問群臣：「太后臨終前已經口不能言，卻幾次扯動身上的衣服，似乎有什麼話要交待，不知道她究竟有什麼心願未了？」曾經大力反對劉娥身穿龍袍的參知政事薛奎立即會意，說：「太后必是不願穿著天子冠服入葬，免得於地下難見先帝。」於是此事順理成章，仁宗體貼太后的心意，為其換上鳳袍而下葬。但是對於劉娥的定位，宋人仍是有定論的。仁宗下旨，仿武則天「則天大聖」皇后的四字諡號，為劉娥擬四字諡號「章獻明肅」皇后，在此之前，皇太后都是兩字諡號，唯從劉娥開始，垂簾稱制的太后和武則天一樣為四字諡號。

在劉娥死後，翻案風起，紛紛有人上書非議劉娥，仁宗遂以「不忍聽此言」為由，下令任何人不得非議劉娥執政時的對錯。雖然劉娥並非仁宗生母，但是仁宗在知道身世之後，仍然處處表示對劉娥的追思和尊敬，這對母子的感情，著實不錯。

女皇武則天活了八十一歲，她在稱帝之前已經正式執政三十年，但是劉娥才活了六十五年，在真宗死後第十二年就因病去世了。冥冥之中似有命運之手在安排，誰能想得到，她會在身穿龍袍之後就因病而猝然去世。

歷來史家一直有一個疑雲，那就是劉娥究竟有沒有稱帝之心。她當眾扔掉了《武后臨朝圖》，但她又積極地改殿名、穿龍袍、立生祠、祭太廟，做這些武則天稱帝之前的必經之事，中國歷史上，除了她和武則天之外，沒有其他掌權的太后敢這麼做。

中國歷史上有沒有可能出現第二個女皇？如果劉娥能夠像武則天那樣活到八十一歲，甚至不需要那麼長，她只要再活上十年，或者五年，那麼一切都會有一個答案了。

她是除了武則天之外，另一個穿上龍袍的女人，中國歷史上，僅此兩個女人。