說起宋真宗的皇后劉娥，一般人可能不太知道，但說起民間傳說「狸貓換太子」中的劉娥，在中國可以說得上是家喻戶曉。這位曾在歷史上被稱為「宋代武則天」的一代女主，卻以這樣一種被扭曲了的形象存在人們的記憶中。

而事實上，真實的歷史雖然不說是完全不搭邊，至少也相差甚遠。

從一個賣唱的孤女，到一國之母，再到垂簾聽政，再到身披龍袍，劉娥的一生，充滿了曲折離奇。可以說，劉娥是中國歷史上最具傳奇性的皇后之一。她可算得是歷代皇后中出身最寒微最孤苦的，甚至連出身都存疑；她雖然尊貴，卻是孤獨的，她終其一生沒有一個真正血緣意義上的親人。但是她也是中國第一個建立了完整的垂簾聽政制度的皇太后，由於她的原因，使得宋朝垂簾聽政的皇太后達八人之多，數目為歷朝之冠；在劉娥之前的太后諡號均為二字，從劉娥開始，參照女皇武則天，稱制太后諡號為四字；她是中國歷史上繼武則天之後，另一個穿上龍袍的女人，再也沒有第三個；史學家將她和漢代呂后、唐代武后並稱三大女主，並稱其為「有呂武之才，無呂武之惡」的大宋女主；清代的慈禧是她的崇拜者，曾經下令自己一切聽政的體制都要參照「宋代章獻皇后故事」……

她的一生，分為四個十五年。第一個十五年，她是民間逃難的孤女；第二個十五年，她被未登帝位的真宗金屋藏嬌，最美好的歲月裡，卻是不見天日擔驚受怕的；第三個十五年，她是真宗的寵妃；第四個十五年，她是掌握國政大任的皇后、皇太后……

983年，即宋太宗太平興國八年，太宗趙光義下旨給諸皇子封王開府，十六歲的皇三子趙恆被封為韓王。出了宮的韓王像出了籠的鳥兒自由自在，他遇上了一個令他傾心一生的女子，從蜀中逃難而來的民女劉娥。

這一年劉娥十五歲，和她在一起的是一個銀匠叫龔美。儘管後來在官方的記錄上，劉娥被稱為一個真正的官家千金：據說她祖籍太原，她的祖父劉延慶在五代十國的後晉、後漢時任右驍衛大將軍，她的父親劉通官居虎捷都指揮使，母親龐氏也出自名門。甚至於她出世的時候，還伴著許多奇異的吉兆，比如說她母親夢到一個月亮掉入懷中而孕育了她等等。

我覺得這些官方記錄，更像是她後來為了當皇后、稱制垂簾甚至稱帝而做的輿論造勢，就像武則天誇耀自己是夢見金輪而孕，趙匡胤說自己出生時滿室異香一樣，想要稱帝的人多半喜歡給自己造這種神異出生論。從劉娥掌權之後，始終找不到真正的親人來看，她更像是一個逃難中父母不詳的孤兒。自從宋太祖滅後蜀以來，一直有蜀人連年不斷地起義，看來是戰爭和動亂使劉娥失去了親人和她的身世。

劉娥在流浪中學會了一種謀生技藝叫「鼗鼓」，這種東西有點像今天的撥浪鼓，在民間作為樂器演出。京城人覺得很稀罕，劉娥憑此餬口，她的美貌和聰明卻吸引了微服的王子趙恆，她也因此進了韓王府。

十五六歲的少男少女，陷入初戀的愛情之中，當然是如膠似漆，然而這種身份懸殊的戀情，卻往往不能為周圍環境所認同。先是趙恆的乳母秦國夫人看不慣這小情侶的親親熱熱，並將此事向太宗告狀。而宋太宗趙光義正準備為兒子們結親將相之家，聽到有一個賣藝的女子居然迷惑了韓王的心，一怒之下，下旨將劉娥逐出王府。

趙恆上有政策下有對策，就把劉娥藏在心腹張耆家中，就這麼一藏藏了十幾年。然而這對於剛剛做上幸福夢的小姑娘來說，無異於是晴天霹靂，這對她的一生有了極大的改變。

緊接著，趙恆在趙光義的旨意下娶進了大將潘美的女兒潘氏，無端被拆散鴛盟的趙恆頗遷怒於王妃潘氏，潘妃嫁過來不久倍受冷落，再加上潘美因北伐失利被降罪，鬱鬱而終，孃家的失勢更令潘妃度日艱難，嫁過來幾年之後，抑鬱而死。

如果不是外界政治氣候的變化，劉娥很可能會終此一生，以一個皇子的外室而終結，未必不是一種生活，但是命運卻開始出現了轉折。

宋朝是趙匡胤奪了後周柴世宗孤兒寡母的江山而得，因此一開始太祖趙匡胤就在杜太后的勸說下，立下「兄終弟及，國賴長君」的國策。儘管在趙匡胤後期因為兒子趙德昭日漸長大成人而有些改主意，但是已經無法從弟弟趙光義手中收回權力。趙光義在後世「燭影斧聲」的疑雲中登基，當時照原定方案，趙光義死後將傳位給弟弟趙廷美，而後再將皇位傳回給趙匡胤的兩個兒子趙德昭與趙德芳。所以當時若按照正常皇位繼承位順序，應該是趙廷美、趙德昭、趙德芳、趙光義的長子趙元佐，次子趙元僖，趙恆名列皇位繼承的第六位。

然而趙光義在做了皇帝之後，並不打算把皇位按照這種順序傳下去。先是太平興國四年，逼死趙德昭；此後又過了兩年，趙德芳也重病而死；最後只剩下弟弟趙廷美，在太平興國七年以謀逆罪名，流放房州，趙廷美一年多以後，就病死房州。

趙光義原本屬意立長子趙元佐為儲，不料趙元佐卻對父親這種傷害骨肉的做法很是反對，先是為趙廷美求情不果，再聽到趙廷美病死的訊息，激怒成狂，火燒東宮，被趙光義囚禁，失去了皇位繼承權。

而次子趙元僖在被立為皇儲之後，也莫名暴死。冥冥之中，竟無意間將三皇子趙恆推上了皇位，也在間接之中，成全了劉娥。

而此時，劉娥在十幾年的幽居生涯中閉門讀書，從一個昔日目不識丁、天真無邪的鄉下丫頭，脫胎換骨成了飽讀詩書、精於謀略的政治女人。皇位並非無端落於趙恆頭上，趙元僖死後足有數年時間，皇儲之位懸而不決，諸子相爭，趙光義晚年又極為多疑。趙恆得承皇位，頗經一番周折，而劉娥從中或多或少也學到些權謀相爭。

998年，宋真宗趙恆繼位之後，終於可以名正言順地把心愛的女人接進宮來了。但此時宮中，早已經有了正宮皇后郭氏。

如果沒有那十幾年的幽禁，也許劉娥對於趙恆來說，可能跟後宮的其他女人沒有多大的區別。身為皇帝的趙恆，生命中的任何一個女人都唾手可得，不曾用過心費過力，自然也就不會太放在心上。但是當趙恆遇上劉娥的時候，他還很年輕，在最真摯的年紀感情受挫，此後的歲月裡只能偷偷相見，相思之苦、相聚之難，他為之付出的心血和感情，是其他后妃不可能有的。唯其難得，因此珍貴，所以在他的一生中，也許有無數的女人，而他唯一真正付出過真心的，卻只有劉娥一人。

劉娥入宮時，已經是三十歲了，真宗所有的后妃，都比她年輕，但是最得寵的卻仍然是她。而經歷幾千里逃難掙扎求生，在酒肆歌場混跡過，又經過十幾年幽居生涯的劉娥，其心計手段，遠非那些養尊處優從閨閣到後宮的后妃所能比的。在真宗的後宮裡，她始終獨寵專房，同時，又不顯山露水。

劉娥入宮不久，真宗就想立刻封她為貴妃，不料卻受到了宰相李沆的拒絕。而此時的劉娥已非年輕時處處愛爭勝的性格，自那以後，她做任何一件事都喜歡水到渠成。她不再提起此事，安然從后妃中最底層的美人一位做起，然而在整個後宮中，卻無人敢輕視她，包括皇后郭氏在內。甚至比她名分更高的其他妃子，都爭相來討好她。

皇后郭氏的身體一向不太好，連生了三個皇子，有兩個早夭，僅活著的二皇子祐，也在九歲時夭折了。郭後受此打擊，在景德四年（1007年）病逝。

郭後去後，劉娥封后的事情，就被真宗提到日程上來了，然而卻遭遇了冰霜。宰相重臣們根本不接受一個來歷不明、出身微賤的女人為皇后，他們甚至提出了讓另一個妃子楊氏和已故宰相沈倫的孫女沈氏作為候選人。

三十年的相愛，只是因為一個名分，卻因此而一次次被放逐，被羞辱，被拒絕，劉娥和真宗自然不會就此罷手，真宗甚至比劉娥更堅決，當年因為自己無能為力，而無法保全自己心愛的女人，而今到了這種地步，自己仍然不能夠做主，又是何其的惱怒。

這個時候劉娥反而忽然上了辭表，表示自己退出皇后之位的競選，於是真宗的皇后之位就空了下來，一空就是六年。

當然這六年裡劉娥也沒有閒著。不知道為了什麼，她和真宗在一起三十多年，雖然獨寵專房，卻一直沒有兒子。這不但是她的煩惱，也是真宗的煩惱。真宗的子嗣一直不太旺，他一共生了五個兒子一個女兒，卻都沒有一個活得長的。直到景德三年最後一個兒子也夭折了之後，皇宮裡沒有一個孩子。皇帝無嗣是一件很令人頭疼的事，真宗雖然迫於無奈，將弟弟越王趙元份的兒子趙允讓接入宮中，但終究還是希望能夠有一個自己的親生兒子。

大中祥府二年，在郭後去世後的第三年裡，後宮終於傳出喜訊，真宗對外的宣佈是：「德妃劉娥生下了一個皇子。」並以此為由，堵住了滿朝重臣的嘴，在小皇子三歲那年，劉娥終於如願登上了皇后的寶座。

這個孩子取名受益，在官方對外發布的訊息中，他的生母是皇后劉娥，而實際上，他的真正生母，卻是劉娥的侍女李氏。李氏是江南人，祖父是吳越王的舊部，而吳越王的女兒恰好嫁給劉娥的哥哥劉美，也就是和她一起來京城的銀匠龔美。當劉娥身份地位一步步蒸蒸日上的時候，她需要有背景有家族有外戚，因此，和她一起進入京城的同伴龔美，就成了她的哥哥，並改姓劉。也正因為如此，銀匠出身的劉美此時已經是執掌京城軍機的武勝軍節度使，並在前妻去世之後，娶了吳越王府的小姐為繼室。而這位李氏，也就很可能是劉美和吳越王府為了劉娥的「借腹生子」計劃而進獻的美女。

這一事件裡，真宗和劉娥得償所願，既得到了一個貨真價實的皇子，可以免去宗室繼承的煩惱，又能夠有理由堵上滿朝文武的嘴，將劉娥立為皇后。

整件事的經過，真宗一直有份參與。劉娥這一年四十五歲了，已經不太可能再生得出兒子來。在史料中記載，李氏懷孕後，真宗帶著李氏走上高臺時，李氏的玉釵墜落而不碎，他因此認為是生兒子的吉兆。然而他還是對外宣佈，生下皇子的是劉娥，因為他所愛的，想要冊封為皇后的女人，只有劉娥。

當然，在劉娥被封為皇后不久，訊息漸漸地洩露了，這件事本來就沒有瞞得很緊，但是劉娥已經是皇后了，就算小皇子不是她親生的，在名分上仍然算是她的兒子，所以就算揭露了，也沒有辦法再把她拉下皇后寶座，更何況，當時真宗是她的支援者。

這段故事被後世演變成《狸貓換太子》的故事，則是在明代。明朝宮闈中發生過兩件奪子殺母的慘案。一個發生在明宣宗時期，宣宗的寵妃孫氏為了做上皇后之位，秘密將一名宮女生下的兒子奪為己子，即明英宗朱祁鎮，並害死皇子的生母。孫妃則因此做上皇后、皇太后，得享終年。那名慘死的宮女，雖然生下過皇帝，卻死得無聲無息，連姓名也無從得知。而終明英宗一世，也不知道自己的生母為何人。另一樁發生在明憲宗時期，明憲宗寵愛比他大十幾歲的保姆萬氏並封為貴妃，萬貴妃無子，宮中所有妃嬪凡是懷孕均被她殺死，唯有一名紀氏宮人逃過一劫，生下一子，即後來的明孝宗朱佑樘。但是萬貴妃發現後，即將紀氏毒死。

這兩樁事流傳到民間，連普通百姓也感慨不平，但是又不敢直說當朝皇帝的事。戲劇詩歌中向來有為了避禍而「指漢為唐」的傳統，比如白居易寫唐玄宗楊貴妃的故事，《長恨歌》開篇第一句就是「漢皇重色思傾國」。戲劇更多借古諷今，如明太祖朱元璋大殺功臣，百姓就編派漢光武帝劉秀將開國功臣統統殺光的戲《二十八宿上天台》，編派宋太祖趙匡胤殺了義弟鄭恩，鄭恩之妻陶三春興兵，趙匡胤賠罪的戲《打龍袍》。於是《狸貓換太子》就此出籠，那些被害死的皇子生母，在戲裡不但逃過一劫，而且歷盡千辛萬苦終於做回太后寶座，終於有冤報冤有仇報仇，害人者得到報應。藉著戲文來罵孫太后、萬貴妃，也同時把明英宗明憲宗涮了一把。而劉娥同劉秀、趙匡胤一樣，也替後來朝代的宮闈血案背上了黑鍋。

而在當時，李氏則一直留在劉娥的身邊，逐步被冊封為崇陽縣君、才人、順容等位，並且此後又生了一個女兒，劉娥還派劉美前去尋找她的親人並封官。李氏也明白，真宗對於她毫無興趣，和有可能成為白頭宮女的結果相比，她雖然有失去兒子的心酸，但是家族的顯貴和女兒的出生，也使得她非常認命地接受這種安排。再說，小公主出生後一直體弱多病，直到真宗將小公主舍入道觀，出家為女道士，這位公主才順利長大，也因此李氏更認為自己無福為母，所以終她這一生，默不開口。

還是那句老話，掌握皇權是件體力活，劉娥自封為皇后以來，真宗的身體也漸漸走向下坡路，而劉娥不僅熟讀經史，而且在這三十多年裡，一直追隨真宗，對於他的思想政見都極為了解，更兼記憶力超強，思路敏捷善於分析局勢，真宗漸漸在政事上依賴劉娥作為助手，時長日久，劉娥雖然人在後宮，但是對整個朝廷中的局勢變化已經一目瞭然，甚至也對真宗的執政有所影響。

當時的宰相是王欽若，他精通史學，滿腹才學，只可惜貌醜心也醜。他先是排擠陷害掉「澶淵之盟」的大功臣寇準，再利用天書事件，將大權攬於一身。王欽若攬權久了，自然就開始不穩定。宋代的宰相一般位置都坐得不長久，為了防止相權過大，皇帝總是時不時地給宰相們實行輪崗制。趙普曾經三度為相，呂蒙正也曾經三度為相，說明他們做宰相再稱職，皇帝也喜歡給他們輪輪崗。

王欽若當初，也是看準因為寇準權勢過大，到處插手其他政務，連皇帝的話都不放在眼中揚長而去的情況，才適時擠走寇準，得居相位。現在，則是輪到他自己掌權過久，被副相丁謂擠下臺去了。

丁謂跟寇準原本是好朋友，這事兒估計很多人都沒有想到，丁謂擠下王欽若之後，不但沒有自己爭取上去，反而一力推薦被王欽若排擠掉的寇準重新任宰相之位。但是寇準任相之後，很快又跟丁謂發生了矛盾，可見權力面前，友情的確是很薄弱的。

真宗晚年多病，每次病發的時候，政事只能交給皇后劉娥。而宰相寇準對此深為不滿，這時的寇準也同當年的寇準不一樣了，他為了重新得回相位，不惜製造「天書」祥瑞，親手去操作自己當年極力反對的事情。而他一旦得回相位，也對於權力十分執著。

權力的爭鬥進入白熱化，副相丁謂為了扳倒寇準，和劉娥結為政治同盟。丁謂這時候已經跟劉娥結了親戚，丁謂的兒子，娶了劉美的大舅子錢惟演的女兒，這種拐彎的親戚，更使這種同盟多了一重保障。