朱庇特變成一頭公牛，將腓尼基國王阿格諾爾之女歐羅巴掠走，帶到了克里特島。阿格諾爾命令兒子卡德摩斯尋找妹妹，找不到就不準再進家門。於是，卡德摩斯踏上了遙遠而漫長的尋覓之旅，走遍四面八方，卻始終沒有發現妹妹的蹤跡。一無所獲的他不敢回去見父親，只好來到卡斯塔利亞山洞，請求阿波羅的神諭，指示自己該在何處安身。神諭稱，他會在田野裡發現一頭母牛，不管它去哪裡，都跟隨它的腳步，最後在它停下來的地方建造一座城池，取名底比斯。剛一走出山洞，卡德摩斯就看見前方有一頭小母牛正慢悠悠地走著。他三步並作兩步，連忙追了上去，緊隨其後，一邊走一邊向太陽神祈禱。母牛走過刻菲索斯淺峽，來到帕諾普平原。在這裡它停住腳步，揚起寬闊的前額，朝天空一聲聲地哞叫著。卡德摩斯謝過神靈，俯身親吻這塊異鄉的土地，然後舉目眺望四周的群山。他決定祭祀朱庇特，於是派隨從尋找淨水。附近有一片從未遭過砍伐的老樹林，林間深處有一個山洞，被茂密的樹木遮得嚴嚴實實，洞頂略呈拱形，下面湧出一道清澈無比的泉水。洞內盤踞著一條可怕的毒蛇，戴著頭冠，身上的鱗片好似金子一般閃閃發光，雙眼像火焰似地閃耀，身體因毒液而腫脹，三叉的舌頭來回搖動，露出三排牙齒。隨從將水罐放進泉水中，水咕嘟咕嘟地湧入罐內。就在這時，泛著金光的毒蛇突然從洞穴裡探出頭來，發出嘶嘶的可怕聲音。大家嚇得扔掉水罐，個個面如死灰，瑟瑟發抖。毒蛇盤起長滿鱗片的身軀，抬起的蛇頭竟然高過了最高的樹頂。人們驚恐萬分，既不能戰，又不能逃，有的被毒蛇鋒利的牙齒咬死，有的被蛇身勒死，其他的則因吸入毒氣而死。

卡德摩斯左等右等，一直等到中午，還是遲遲不見隨從回來。於是決定出去尋找。他身披獅皮，一手拿著標槍，一手拿著長矛，胸中是比兩件武器更可靠的勇敢之心。他走進樹林，發現了隨從的屍體，也看見了嘴角還粘著血液的毒蛇，他高呼：「哦，忠誠的朋友們啊，我誓死為你們報仇。」說完他舉起一塊大石頭，用盡全力朝毒蛇砸去。這一擊足以震撼城堡圍牆，毒蛇卻毫髮無傷。接著卡德摩斯擲出標槍，這一下奏效了，標槍穿過鱗片，刺入了毒蛇的內臟。劇痛難忍的毒蛇扭頭察看傷口，試圖用牙齒拔出標槍，誰知卻把標槍咬斷了，鐵槍頭紮在肉裡，這下更是痛不堪言。毒蛇怒火中燒，脖子發脹，嘴角冒著血沫，鼻中噴出陣陣毒氣。它先是將身體縮成一團，又伸展開來，如同一節倒地的樹幹。毒蛇步步逼近，卡德摩斯連連後退，手握長矛，對準它大張的血口。毒蛇朝長矛猛撲過去，想咬斷鐵矛頭。就在它向樹幹移動時，卡德摩斯抓住機會猛地一刺，將它釘在樹上。毒蛇痛苦地垂死掙扎，沉重的身軀壓彎了大樹。

卡德摩斯站在被征服的敵手身上，打量著它碩大的身軀，這時一個聲音（雖然不知從何而來，他卻聽得一清二楚）命令他拔掉毒蛇的牙齒，播種在地裡。他依言而行，挖了一條壟，將牙齒種了下去。剛剛種完，泥土就鬆動起來，長矛的矛頭拱出地面，然後露出了插著羽飾的頭盔，接著是手持武器計程車兵的肩膀、胸膛、四肢，不一會兒，一群全副武裝計程車兵出現了。這是天意的安排。卡德摩斯嚇得目瞪口呆，驚慌不已，準備迎戰這群新的敵人。其中一名士兵對他說道：「不要插手我們的內戰。」話音剛落，士兵就揮劍砍死了一個同他一起從土裡長出來的兄弟，自己卻中了另一個士兵射出的箭，射箭的人又被第四個人殺死。就這樣，這一群人自相殘殺，最後只剩下五個。其中一人扔掉武器，說道：「兄弟們，我們講和吧！」於是五人協助卡德摩斯建造城池，取名底比斯。

卡德摩斯娶了維納斯之女哈耳摩尼亞為妻。奧林匹斯山的諸神都來參加婚禮。伍爾坎送給新娘一串自己親手製作的、精美無雙的項鍊。然而因為卡德摩斯所殺的毒蛇是獻給戰神馬爾斯的祭品，因此他的家族陷入了不幸的命運之中。女兒塞默勒伊諾、孫子阿克特翁與彭瑟斯都死於非命。卡德摩斯與哈耳摩尼亞離開了充滿著悲傷回憶的底比斯，移居到安琪利亞。那裡的人們熱情地接待了他們，並且擁戴卡德摩斯為國王。然而孩子們的種種悲劇始終令兩人鬱鬱寡歡。一天，卡德摩斯說道：「既然毒蛇的生命對於眾神如此重要，我倒不如變成一條蛇。」話音剛落，他的身體就起了變化。哈耳摩尼亞注視著變形的丈夫，祈求神靈賜予自己同樣的命運。於是兩人變成了蛇，從此住在樹林裡。他們牢記自己的身世，從不躲避人類，也不傷害人類。