時間定格在王莽新朝天鳳年間，地點是長安。

秋天雖然來了，但夏天的餘熱卻沒有消散開去。剛舉行完「成人禮」的劉秀心裡也藏著一把火，他做出了一個大膽的舉動，到京城長安太學去求學。

劉秀在太學的老師是朝中的中大夫許子威，學習的科目是《尚書》。很快，勤奮學習、刻苦鑽研的他就完成了由「鄉巴佬」向「知識分子」的轉變，成了太學中的佼佼者，成了政治學的先行者，也成了經商學的創新者。

經商其實是現實所迫。沒落皇族宗親之後的劉秀沒有選擇等待別人的施捨度日，在求學之餘，他拉上同窗好友合夥買了一頭驢，將驢車出租。他還和別人合夥開藥材店，並想出了「買蜜合藥」的銷售戰略，結果藥材店生意異常紅火。就這樣，劉秀掙到了人生的第一桶金，解決了溫飽問題。

別人是飽暖思淫慾，劉秀卻是飽暖思「理欲」。他的人生理想、人生慾望只有十四個字：仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。

劉秀的第一個理想「仕宦當作執金吾」源於一次逛街。當時他因為做生意，口袋裡不再空空如也，而是變得沉甸甸的。袋中有錢心中不慌，他在熱鬧的長安街上左看看右瞧瞧，東摸摸西比比，大有將購物進行到底之勢。正在這時，他突然聽到前面一陣吵嚷的鑼鼓聲傳來，緊接著有人高聲大喊：「閃開，閃開，快閃開！」

路上行人立馬閃出一條道來。劉秀心中一驚，心想：「看這氣勢，該不是王莽出巡了吧？我來京城三年了，天可憐見，終於可以一睹王莽的風采了，雖然只能看到轎子，見不到他的廬山真面目，但這也是好的。」

「滾開，滾開，不想死的都給我滾遠點！」雷鳴般的呵斥聲驚天動地，威懾人心。

劉秀抬頭一看，一群騎著駿馬的武士揮著長刀直衝過來。他猛然驚醒，身子忙退向路邊，馬幾乎擦著他身子而過。武士過後才是一大群士兵車隊，洋洋灑灑地穿過長安城的大街。

「這肯定是皇帝出巡吧。」劉秀心想。他以為眾人定會齊生生地叫道「吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲」，但直到車隊消失得無影無蹤了，他也沒有看到百姓做出相應的「表示」。於是，他向一個路人打聽這群人的來路。

「剛剛是執金吾大人在巡邏。」路人答。

劉秀當然知道執金吾是九卿之一，京師衛戍官，相當於現在的首都警備區司令。眼看執金吾如此風光，如此有氣魄，劉秀忍不住脫口而出：「仕宦當作執金吾。」

成為執金吾，是劉秀當時在事業上、仕途上的最高理想。

劉秀的第二個理想是「娶妻當得陰麗華」。這源於一次美麗的邂逅。陰麗華是南陽新野人，與劉秀所在的濟陽縣相距並不遠，他倆是地地道道的老鄉，本身就是一種緣分。而更有緣的是劉秀的二姐劉元嫁入了新野的貴族世家。因為有這層關係，劉秀沒少去新野，結果邂逅了早已名譽百里的絕代美女陰麗華。

陰麗華是「白富美」。她的「富」是富裕的富（來自南陽第一豪族），是富貴的富（乃名門之後），是富豪的富（家中養賓客七千餘人）；而劉秀則是「高負帥」，他的「負」是負債的負（家徒四壁），是負翁的負（出身寒門），是負擔的負（落寞的皇族子孫）。兩人不僅身份懸殊，而且劉秀和陰麗華的年齡相差了十歲。

家境和年齡的差異顯然成了劉秀愛情追逐路上的攔路虎。且不說這是不是他的一廂情願和痴心妄想，總之，「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華」成了他的人生追求。從此，在面對風雲不定的世道時，劉秀不再感到迷茫。他的此番追求正如冬天埋藏下的種子，終究會衝破黑暗，迎接春天破土而出，生根、發芽、拔節！

總而言之，劉秀在人生中最困惑的時候，是理想的信念支撐著他，是夢中情人給了他向上的無窮力量。

時間定格在更始元年（西元23年），地點是宛城。

夏天雖然到了，但春天的潮氣並沒有消散殆盡。劉秀的心情如同這季節的更替，波瀾起伏，潮起潮落，一半是海水，一半是火焰。

給劉秀灌以「海水」的人是他的大哥劉演。

也許是老天的眷顧，在昆陽之戰中，除了劉秀立下奇功外，劉演也功不可沒，因為他拿下了軍事重地宛城，不但給自己留有後退的安身之地，而且還給官軍以心靈上的沉重打擊。

王莽的主力部隊被攻破後，其滅亡已是必然之勢。劉氏兄弟立下大功後，威望、人氣暴漲也是必然結果。

眾人看劉演和劉秀的眼光都帶著崇拜，朱鮪等人看劉演和劉秀的眼光卻是毒辣的。別人的「高」襯托的是自己的「低」，朱鮪等人視劉氏兄弟為眼中釘、肉中刺也就在情理之中了。於是，朱鮪聯合平林軍、新市軍的將領，輪番給更始皇帝劉玄吹耳邊風，中心思想只有一個：殺死劉演，以絕後患。

劉玄很快就在朱鮪等人的策劃下，上演了一場「鴻門宴」。

宴席上，繡衣御史申屠建見劉玄猶豫不決，遲遲沒有拔出倚天劍，立馬上演楚漢鴻門宴的翻版，舉玦示意。結果劉玄和當初的項羽一樣，很矛盾，很糾結，思來想去，最終還是下不了手。

「鴻門宴」過後，劉演依然我行我素，濤聲依舊，彷彿什麼事都沒有發生一樣。

眼看劉演連自己老祖宗的鴻門宴都忘了，他的舅舅樊宏急了，趕緊給他敲警鐘。然而劉演聽了，還是一笑了之。

這時的劉玄在朱鮪等人的唆使下，開始對劉演展開第二輪攻擊。這一次，劉玄使出的是「苦肉計」，而這出「計」的主角是一個叫劉稷的將軍。

劉稷和劉演同是宗室子弟，劉演視劉稷為兄弟、知己，劉稷視劉演為兄長、主子。他和劉演的關係不是一般的鐵。

劉稷是個眼裡容不下一顆沙的人。早在劉玄登基當天，他便不顧一切地以公開演講的方式表示對劉玄的不服。後來他立了大功，劉玄表現得很大度，馬上就封他一個頭銜——抗威將軍。劉玄的意思已經不言而喻了：劉稷你有功，封你為將軍，但你竟敢公然在背後罵我，違抗我的龍威，那就叫你抗威將軍吧。

結果一根筋的劉稷卻來了個拒封，公然抗旨，已犯了滔天大罪。手握劉稷把柄的劉玄，立馬把劉稷打入死牢，並且定了死罪。

誘餌已經撒下，只等魚兒上鉤。事實證明，劉演就是一隻魚，一隻木魚，一隻笨得不能再笨的木魚。他主動站出來為劉稷求情，並且據理力爭。這給了劉玄亮劍的機會，他以「大不敬」為由，直接把劉演送上了斷頭臺。

劉演的死，無異於晴天霹靂；劉演的死，無異於滄海桑田；劉演的死，無異於山崩地裂；劉演的死，對劉秀來說，是支柱的倒塌，是海水的泛濫，是心頭永遠的痛。