劉演的死，無異於晴天霹靂；劉演的死，無異於滄海桑田；劉演的死，無異於山崩地裂；劉演的死，對劉秀來說，是支柱的倒塌，是海水的泛濫，是心頭永遠的痛。

給劉秀點燃「火焰」的人是他的妻子陰麗華。

面對大哥的冤死，劉秀肝腸寸斷、五臟俱裂、傷心欲絕，但在悲痛之餘，他的頭腦卻是清醒的，他明白自己此時的處境。他就是劉玄手中的一顆棋子，任其擺佈，毫無反抗能力。為此，劉秀做出了一個驚人之舉，在劉演被殺的第二天，他火速從汝南父城的最前線撤下來，單槍匹馬趕往劉玄所在的宛城。

劉秀來宛城，不是為大哥討回公道的，也不是為大哥發喪的，而是主動向劉玄認錯的。他信誓旦旦地表示，今後一定懸崖勒馬，改正錯誤，唯更始皇上的命令是從。

兄罪弟認，劉秀深明大義的良好態度讓劉玄驚訝不已。他本來準備好了屠龍刀，準備將劉秀趕盡殺絕，結果劉秀的表現改變了他的想法。出於愧疚和補償，劉玄也做出了一個出人意料的舉動，任命劉秀為破虜將軍，封信武侯。

當然，這只是劉玄的權宜之計，他封劉秀的官位和爵位，只是為了暫時穩住劉秀的心，堵住天下眾人悠悠之口。他心裡深知劉秀是一隻虎，一隻可能比劉演還兇猛、還可怕的猛虎。為了不放虎歸山，他在加封劉秀的官爵時，還賞了他一套豪華別墅，名義上是讓他好好享受生活，實際上是軟禁了他。

劉秀當然明白劉玄的險惡用心，為了徹底迷惑劉玄，為了韜光養晦，他每天飲酒作樂、醉生夢死，並且大張旗鼓地娶媳婦，物件就是他的夢中情人陰麗華。

古人婚姻講究父母之命，媒妁之言。劉秀派出的不是媒婆，而是媒公。媒公的名字叫朱祐。

朱祐沒有讓劉秀失望。本著「曲徑通幽」的原則，他用盡三寸不爛之舌，把陰麗華的哥哥陰識搞定了。

原來，陰麗華身為絕世美女，引得方圓數百里的貴族子弟、文人異士紛紛往陰府裡鑽。他們來時是滿面春風、心熱如火，去時卻都垂頭喪氣、心冷如冰，因為他們都沒能滿足陰麗華的求婚條件：一是非漢室宗親不嫁，二是非將軍侯爵不嫁。

這兩個條件看似簡單，卻很苛刻，真正符合條件的人鳳毛麟角，但劉秀卻恰巧全中了。

這年七月，劉秀和陰麗華喜結連理。新婚當晚，劉秀擁著、抱著如花似玉的新娘，卻淚如雨下，大顆大顆的淚珠打溼了描龍繡鳳的喜枕。男兒有淚不輕彈，只因未到傷心處。此時，劉秀既有傷心欲絕的悲憤淚，也有喜極而泣的幸福淚，還有忍辱負重的委屈淚，更有堅韌不拔的堅強淚。

總而言之，在劉秀人生最困頓的時候，是愛情的力量支撐著他，是心愛之人給了他向前的動力源泉。

時間定格在更始元年（西元23年），地點是河北的邯鄲城。

河北平原嚴寒而漫長的冬天看來就要過去了，但那真正溫暖的春天還遠遠沒有到來。此時在河北「招安」的劉秀心潮翻滾，他深深地體會到了什麼叫「倒春寒」。

當時，劉秀正幹得風生水起，良將賢才紛紛投於他的麾下，城池地邑都歸屬他的名下。這樣下去，河北很快就要搞定了。劉秀想到這裡不由露出了春天般燦爛的笑容。然而，他的笑容很快就凝固了，結成了寒冰，因為一場變故不期降臨，一場前所未有的危機不期而至了。

危機的製造者叫王郎，危機的幕後指使者叫劉林。作為劉氏宗族的一員，劉林擁有狼子野心。他原本想拉劉秀下水，提出挖堤淹死赤眉的曠世之計，從而走出河北，平定天下，實現飛天的夢想，但卻遭到了劉秀毫不留情的拒絕。

氣急敗壞的劉林率領數百車騎手持刀劍氣勢洶洶地衝進了邯鄲城，以迅雷不及掩耳之勢佔領了趙王宮，把留守在邯鄲城的耿純等將領清除出城。隨後，在劉林、李育、張參等人的簇擁下，「真龍天子」王郎稱帝。

劉林擁立了新主王郎後，馬上對舊主劉秀實施了斬首行動。

當時劉秀正在薊縣，面對風雲驟變的形勢，他當機立斷，選擇了倉皇出逃，上演了九死一生的「逃跑門」。首先，劉秀在手下猛將銚期的幫助下，成功衝過了薊縣軍民的「攔路關」和「鬼門關」。接著，他一路狂奔，歷經千辛萬苦抵達饒陽境內，在手下參謀長馮異的「妙手回春」下，化來了綠豆粥和麥飯，成功熬過了「飢餓關」。再接著，他憑著自己的膽實和處變不驚的作風，帶領手下弟兄在饒陽縣城吃了一次免費的午餐，成功闖過了「宴門關」。再接著，在王霸「善意的謊言」下，他又奇蹟般地成功闖過了「渡河關」。最後，在仙人指路的幫助下，他挺過了「迷路關」。最終，劉秀走出了沼澤，走出了泥潭，走出了陰霾，迎來了新的曙光——一路順利地來到了信都郡。

在信都郡，劉秀得到了任光和邳彤的幫助。接著，劉秀一鼓作氣，拿下了貰縣（今河北省辛集市）。比收穫一座縣城更讓劉秀高興的是他收穫了一個人——劉植。再接著，劉秀拿下了宋子縣。比收穫一座縣城更讓劉秀高興的是他又收穫了一個人——耿純。隨後，劉秀以雷霆之勢接連拿下了曲陽、盧奴、易縣、高陽、武垣、樂成等地，對王郎所在的邯鄲形成了合圍之勢。

行百里而半九十，為山九仞功虧一簣。邯鄲近在咫尺，夢想近在咫尺，希望近在咫尺，一切那麼順風順水，一切那麼稱心如意，然而，一切又是那麼虛無縹緲，如同海市蜃樓，如同過眼雲煙，如同白駒過隙，看得見卻摸不著。把劉秀打回原形的，讓他的夢想暫時擱淺的，不是一個仙人，而是一個凡人，這個人的名字叫劉楊。

劉楊是更始政權認可的雄踞石家莊一帶的真定王，擁有士兵十多萬的大軍閥。在河北這個地盤上，他是個響噹噹的大人物。

只有取得劉楊的幫助，劉秀才能徹底擊敗王郎。為此，劉秀馬上決定採取一切辦法、不惜一切代價把劉楊挖過來。

結果出人意料，劉楊很快答應和劉秀結盟，唯一的條件是要劉秀娶自己的外甥女郭聖通。

劉秀已在最落魄時娶了新野的絕世美女陰麗華為妻，如何能再娶他人？

然而，劉楊此時才是真正的主角，他擁有話語權，而劉秀這個配角只有「服從權」。如果劉秀不能和劉楊結盟，那麼僅憑他目前的實力是很難撼動王郎的。

一邊是事業，一邊是愛情，江山與美人，如何選擇，這是一件左右為難的事。對劉秀來說，他已無路可走，只能忍痛割愛，選擇事業。

這一年的春天陽光明媚，山花爛漫，郭聖通的腳步也是輕盈暢快的。她披著火紅的嫁衣，帶著豪華的嫁妝，露出喜慶的笑容，一步一步走進了劉秀的地盤，一點一滴地踏進了劉秀的心扉。

儘管劉秀心有千千結，儘管劉秀淚有萬萬行，但他只能含淚把郭聖通擁入懷中。對此，真定王劉楊很高興，他在外甥女的喜宴上以「擊築為歡」的方式表達了自己的喜悅。同時，他也把自己十多萬兵馬交給劉秀掌管，自己退居了二線。

有了劉林的大力支援和幫助，劉秀隨後一鼓作氣，消滅了王郎等河北勢力，擊潰了赤眉等中原勢力，從而踏上了一統江山的權力征途。

總而言之，劉秀在人生最困苦的時候，是「飛天」的追求支撐著他，是「天上掉下的美嫁娘」給了他逆襲的無窮資本。

不積跬步，無以至千里。劉秀，你這近二十年的漫漫皇途之路，究竟是如何披荊斬棘、步步為贏的呢？