蘇武大型使團失蹤後，漢武帝在重用李廣利的同時，也沒有忘了名門之後的李陵。於是，他特地將李陵從邊郡召回，並親自在未央宮武臺殿和他開了「座談會」。在必要的客套和寒暄後，漢武帝對李陵說了三句簡明易懂的話。

漢武帝的第一句話：「匈奴欺我漢朝太甚，不給他們點顏色瞧瞧，怕是他們不知道天高地厚了。」李陵聽了，心中一喜：「漢武帝該不會是想讓我掛帥親征吧？」

漢武帝的第二句話：「我決定派李廣利為貳師將軍，打擊匈奴的囂張氣焰。」李陵聽了，表情一悲：「原來主帥早有人選啊。」

漢武帝的第三句話：「我想讓你為李廣利護送輜重，做後勤部部長。」李陵聽了，表情一怒：「我李陵是什麼人，怎麼能為因裙帶關係青雲直上的李廣利做‘嫁衣’呢？」

李廣利是武帝寵姬李夫人的哥哥，因征服大宛有功，被封為海西侯，寵幸正盛。但是，作為一名世代以軍功晉身為榮的軍人後代，李陵鄙視因裙帶而升遷的李廣利。因此，當漢武帝第三句話出口後，李陵幾乎想都沒想，就回答了三個字：不願意。

漢武帝很是驚愕，做後勤部部長，雖然沒有前鋒大元帥那麼威風，但一來沒有什麼風險（畢竟不用衝鋒陷陣），二來前鋒打了勝仗，他也可以得到封賞（沒有功勞也有苦勞），而打了敗仗又沒有什麼大責任。因此，這種職務歷來是很多將士求之不得的。

「大丈夫生當做英雄，死亦做鬼雄，怎麼能畏首畏尾地躲在後面做搬運工呢？」李陵也是個很識時務的人，眼看自己一時激動直言相拒，漢武帝的面子掛不住了，趕緊靈機一動，馬上圓場。

「臣所率戍邊士卒都是荊楚勇士和奇才劍客。臣願意自領一軍單獨出擊，使匈奴顧此失彼，無法集中兵力專攻李廣利所率主力。」

漢武帝聽完這番話，臉馬上由陰轉晴，沉默半晌，無奈地說道：「我把軍馬都調給李廣利了，已經沒有多餘的騎兵可以讓你來指揮了。」

李陵昂首回答：「沒有騎兵也行，臣願意以少擊多，率五千步兵橫行匈奴之中！」

武帝見李陵勇氣可嘉，沒有再為難這個自告奮勇的年輕俊傑，非但答應了他的請求，還給他派了一個得力的副手做接應——強弩將軍路博德。

路博德是一員沙場老將，如今卻要為一個名不見經傳的後生小輩殿後，心中自然憤憤不平，於是對漢武帝提出了抗議。

當然，君臣有別，路博德的抗議是非常委婉的，他在上書中寫道：「尊敬的皇帝陛下，如今已快到秋風秋雨愁煞人的初秋時節了。匈奴士兵這些年養精蓄銳，正值兵強馬壯之時，想打敗他們怕不是一朝一夕之事。臣願意與李陵將軍等到明年春暖花開之際再出擊匈奴，利用匈奴‘春困’，我軍當可大獲全勝。」

漢武帝閱書後，怒，大怒，非常怒。他怒上加怒的原因是懷疑路博德上書的幕後推手是李陵。他以為李陵說出大話後，不敢率五千步兵擊匈奴，所以指使路博德上書藉故拖延，以此拿到「後悔藥」。

覆水難收，說出的話便如潑出去的水，想拿後悔藥，兩個字：沒門。盛怒之下，武帝立即下了死命令：李陵即日出發！

神兵如天助

天漢二年（西元前99年）九月，也就是李廣利率三萬大軍出征匈奴後的第四個月，被漢武帝寄予厚望的李陵，出遮虜障，至東浚稽山南龍勒水上察看匈奴敵情。與此同時，路博德出西河，與因杅將軍公孫敖會師於涿邪山，作為後續部隊，名為支援李陵，實為監督，每天都把李陵的行蹤彙報給漢武帝。由此可見，漢武帝對李陵已是疑心四起，完全一副不信任的態度了。

那麼，等待李陵的將是怎樣的暴風驟雨呢？

李陵出兵之後進展順利，一路風雨無阻，很快抵達東浚稽山下。眼看尋不到匈奴人的影蹤，李陵便把軍隊駐紮在龍勒水上。隨後，他做出了一個創舉，將沿途所過山川地形繪成地圖，命令麾下騎士陳步樂飛報朝廷。

漢武帝極為重視李陵一軍的活動，立即親自召見陳步樂。陳步樂雖是一名普通士卒，卻生得一張利嘴，他以「三寸不爛之舌」將李陵出師以來的行動表述得清清楚楚、明明白白。總之，漢武帝聽後怎一個喜字了得，他大手一揮，陳步樂立即被任為郎官。

然而，就在漢武帝和文武百官舉杯相慶時，厄運已經降臨到李陵的身上了。

原來，李陵在匈奴境內橫衝直撞，引起了以且鞮侯單于為首的匈奴人的高度關注。眼看李陵一行遊山玩水且不說，走走停停，到哪裡都拿個夾板，塗塗畫畫一番，大有入鄉隨俗之勢，心中那個氣就不打一處來。

冷眼觀察了一番後，對漢軍的敵情已經掌握得八九不離十了，且鞮侯單于下手了。和對付李廣利一樣，他率傾巢而出的匈奴士兵，把李陵的五千步軍圍了個嚴嚴實實。

直到這時，李陵才知道，過分自信過分冒險，有時是要付出代價的。當然，血氣方剛的李陵感嘆歸感嘆，但並沒有後悔。對他來說，能夠帶兵來匈奴瀟灑走一回，本身就是一件很了不起的事了。雖然漢武帝給他的兵馬少了點，但這是一種挑戰，同時也是一種機遇。

在挑戰和機遇並存的情況下，立下戰功是李陵此次深入匈奴的唯一目的。於是乎，他在尋找匈奴人未果的情況下，放下行李，駐紮開來，每天頂著「秋老虎」，翻山越嶺只為畫一幅畫。畫完了匈奴境地的全部，也就等於瞭解了匈奴一山一水、一草一木。有了這樣的「軍事路線圖」，就可以為打擊匈奴的後來人留下一份寶貴的財富。因此，面對匈奴的包圍，李陵的心裡激情澎湃，全然沒有一點畏懼。

且鞮侯單于眼看李陵的漢軍才區區幾千人，相對他數萬大軍來說簡直是小巫見大巫，不值一提。因此，包圍李陵後，他並沒有馬上進行圍剿和屠殺，而是進行了苦口婆心的勸降工作。

李陵兵雖然少了點，勢力單了點，但信心卻一點也不弱。面對匈奴的「你們已經被包圍了，投降才是唯一齣路」的陣陣勸降聲，他滿懷豪情地代表漢軍回了一句：「說投降未免太早了點，包圍與反包圍，鹿死誰手，還是個未知數。」

眼看李陵敬酒不吃吃罰酒，匈奴人野蠻的本性馬上顯露出來了。既然言無好言，何須多言，來點實際的，開打。

俗話說，天時不如地利，地利不如人和。數萬匈奴士兵對五千漢軍，在人數上，漢軍處於絕對的劣勢。但是，絕望中的漢軍卻擁有「地利」（漢軍佔據倚山之險）及「人和」（五千將士宣誓同生死）。

面對敵人的進攻，漢軍在兩山之間的險峻之處布營，用運糧的車輛設防，然後漢軍執盾牌和弓箭手殿後。雄風吹，戰鼓擂，戰馬奔騰，胡笳刺耳，匈奴鐵騎像狂風一般直向漢軍陣地撲來，那氣勢絕非一個「酷」字能形容得了的。然而，他們的酷並沒有維持多久，衝在最前面的匈奴士兵都成了漢軍射靶的物件，四個字：非死即傷。

倒了一批又一批匈奴士兵，且鞮侯單于眼看勢頭不對，這幾千漢軍的戰鬥力不容小視，這才停止了「送死比賽」。他隨即採取了另一種聰明的辦法：只圍不攻。

當年，他的祖先冒頓單于在白登山對付劉邦就是「只圍不攻」，但最終被狡猾的劉邦用陳平之計成功脫險。此時的且鞮侯單于只圍不攻，卻是不得已而為之。既然強攻不下，他只好退而等待了。

等待什麼呢？等待援軍的到來。既然三萬人拿不下五千漢軍，那好，咱就再加三五萬兵馬，看你到底有多大的能耐。

很快，援軍到來，使匈奴士兵的人數達到了八萬之眾，已是漢軍人數十六倍有餘。

匈奴士兵在一天天增多，漢軍士兵卻一天天在減少。眼看這樣下去只有死路一條，李陵長嘆一聲，無奈地說了句：「撤軍。」

李陵果然不愧為一代帥才，即便是下達了撤退的命令，也是有條不紊，不慌不亂的。也正是因為這樣，窮追不捨的匈奴士兵很快就體會到了什麼叫「賠了夫人又折兵」的滋味，死傷了好幾千。

不消幾日，漢軍退到了一個山谷，因為無險可倚，被蜂擁而來的匈奴來了個「痛打落水狗」，傷亡十分慘重。

然而，李陵並沒有因此喪失鬥志。他知道此時士兵計程車氣最重要，於是，他不失時機地說了三句話。

第一句話：凡是受傷三次以上的將士可以坐車。

第二句話：凡是受傷兩次以上的可以做駕車手。

第三句話：凡是受傷一次的繼續戰鬥。

應該說，李陵的話是最實際的話，是最能感動和打動人的話。正是因為這三句話，將處於生死邊緣的漢軍的戰鬥力又凝聚了起來。很快，又有三千多匈奴士兵成為漢軍的刀下鬼。

漢軍的行動方針是且戰且退，打一槍換一個地方。但是，走著走著，他們突然又悲哀起來。漢軍沒有走到懸崖峭壁的絕路，而是走到比懸崖峭壁更難走的路——長滿蘆葦的沼澤地。

沼澤地有多難走，走過二萬五千里長徵的人肯定會有體會。一步一個腳印，深深的腳印，有多少人陷在裡面再也不能自拔。

漢軍難走，匈奴士兵也同樣難走。且鞮侯單于不願跟漢軍在沼澤地裡捉迷藏玩，決定採取火攻。

李陵眼看大火追著屁股就燒來了，知道逃是不可能的。這個生死存亡的關鍵時刻，他沒有慌張，做出一個出人意料的舉動：放火。

以火攻火，士兵們都絕望、痛苦地閉上了眼睛。然而，他們等了良久，都沒有等到被火燒焦的疼痛感，只等來了李陵的暴喝：「還愣著幹什麼，趕緊給我閃人啊！」

士兵們睜開眼一看，他們非但沒有被燒死，眼前反而奇蹟般地出現一條陽光大道來。原來，匈奴軍和漢軍剛才的兩把火竟然燒出一條隔火帶來。就這樣，李陵採用以火攻火的方式，又一次化險為夷。

沼澤地又被漢軍征服了。接下來，漢軍便要到達山丘地區的森林裡垂死掙扎了。

且鞮侯單于眼看殺也殺不死漢軍，燒也燒不死漢軍，心中的怒氣已到了極點。近十萬人馬對付區區幾千漢軍，竟然拿不下，這不單單是能力問題了，而且還關係到面子問題。於是，且鞮侯單于命太子親自掛帥，帶騎兵做先鋒來阻擊漢軍。

都說光腳的不怕穿鞋的，但穿鞋的卻怕騎馬的。漢軍都是步兵，哪有騎馬的匈奴士兵快，眼看又要被他們追上了，李陵命士兵們入了森林再說。到了森林裡，就是騎馬的怕穿鞋的了。

接下來，漢軍在森林裡展開了游擊戰，匈奴的騎兵優勢頓時變成了劣勢，因為騎著馬，行動不方便，反被遊刃有餘的漢軍打得暈頭轉向，不知今夕是何夕。很快，匈奴又有數千士兵光榮獻身了。

非但如此，李陵本著「擒賊先擒王」的原則，為了嚇跑匈奴士兵的窮追圍阻，還利用樹木做掩護，對且鞮侯單于進行了偷襲。

眼看拿這麼一點漢軍都沒辦法，惱羞成怒的且鞮侯單于此時站在山頂上現場指揮，正忙得不亦樂乎。

屏息，拔弓，舉箭，拉弦，說時遲那時快，這飽含李陵全部力氣的一箭，傾盡了他所有的力量和怨氣。他果然不愧是飛將軍李廣的後代，箭法那自然是沒得說了。離弦之箭力道之猛，速度之快，正以雷霆之勢，直奔且鞮侯單于的面門。

然而，就算是再神的神射手，在距離面前也得低頭。距離太遠自然會產生偏差，李陵這蓄勢一箭最終因為距離太遠，只是擦著且鞮侯單于的頭皮而過，單于的寸寸長髮頓時化作落葉般片片飄落。李陵這一箭如張飛在長坂坡那一聲「獅子吼」一樣，嚇得且鞮侯單于魂不守舍，趕緊潰逃。

逃了數十里，且鞮侯單于這才停住馬，說了句掩蓋失態的話：「這支漢朝的精兵，愈戰愈勇，猶如神助，這般有恃無恐，定是漢朝的誘敵之計，前面肯定有埋伏，還是停兵觀望好些。」

士兵們卻不同意單于罷兵的舉動，異口同聲道：「單于親征，數萬精兵對付區區幾千漢軍，以石擊卵，竟不能勝，傳出去了，我匈奴顏面何存？」

且鞮侯單于見士兵們這樣說了，知道不能再當懦夫了，只好又掉轉馬頭追擊漢軍。然而，追擊的結果是又送上了幾千匈奴士兵的性命。

面對這樣一支神兵，且鞮侯單于的信心徹底沒了。不過，他嘴裡卻嘆道：「罷了，罷了，得饒人處且饒人，放他們一條生路吧！」

然而，世上的事就是這樣，往往在山重水複疑無路時，偏偏又會柳暗花明又一村。就在且鞮侯單于準備放棄時，一個人的出現改變了且鞮侯單于的想法，從而也改變了李陵的一生。

忍辱負重成傳奇

一個原本不顯山不露水的叫管敢的人浮出了水面。他原本只是一個軍候，但卻做出了一個驚人之舉，關鍵時候投降了匈奴。他投降不為名不為利，只為想出心中的一口惡氣。

都說佛爭一炷香，人爭一口氣。管敢是因為他的上司校尉韓延年笞責了自己，為了出這口惡氣，他當上了叛徒。他把漢軍的真實情況向且鞮侯單于進行了彙報，歸納起來有三點：

一是漢軍兵少。李陵的漢軍只有區區五千人，逃亡過程中已傷亡過半。

二是漢軍無援。漢軍並沒有在前面設埋伏，也沒有後援部隊。

三是漢軍彈盡。漢軍已到了強弩之末，連箭都所剩無幾了。

且鞮侯單于一聽馬上轉憂為喜，發動了更為慘烈的進攻。漢軍只有退的份兒了。撤至鞮汗山口附近時，距離邊塞不過一百來裡了，只要漢軍進了漢朝的地盤，就可以逃脫虎口了。然而，一百里的距離卻成了李陵一個遙不可及的夢，一個永遠無法到達的終點站了。

此時的漢軍已沒有了箭，兵器也沒剩下什麼了，只好將大車遺棄，取車輻作為兵器，躲進了峽谷之中。尾隨而至的匈奴人則依靠人多勢眾的絕對優勢，佔據險要地段，投擲石塊，猛烈攻擊。漢軍死傷累累，慘不忍睹。

好不容易熬到晚上，漢軍除了捱打再無反擊的能力，而匈奴士兵也累了，再加上漢軍已是他們的甕中之鱉，所以雙方就這樣默契地進入了休戰狀態。

夜已深，星滿天，漢軍軍營裡卻無人入睡。彈盡糧絕，又被匈奴士兵重重包圍在山谷裡，今夜如果不能找到對付匈奴的辦法，或者逃出包圍圈，只怕這個小小的山谷便是他們的葬身之處了。

士兵急，李陵更急，對他來說，豪情壯志還沒有得到施展，逃出去才是硬道理。留得青山在，不怕沒柴燒。於是，他獨自一人提刀出營，檢視敵情，尋找突破口。

走了一圈，但見四周匈奴營帳裡篝火熊熊，錦旗飄飄，人影綽綽，想突圍簡直比登天還難。長吁短嘆了許久，李陵才悻悻回營，對左右軍吏感嘆道：「漢軍已到了最危險的時候，只要奮死一搏，只要再有幾十支箭，我們就可以脫離險境了，可是如今，我們連一支箭也沒有了！都說巧婦難為無米之炊，沒有箭這仗是沒法打了。與其坐以待斃，不如給大家一次機會，各自逃生吧。如果老天有眼，應該不會讓我們全軍覆沒，連向天子彙報情況的人都沒有吧？」

接下來，李陵給士卒每人發了二升乾糧和一片冰，以抵禦飢渴，讓大家分散突圍，到遮虜障會合。

夜半時分，李陵含淚向將士下達了拔營逃生的命令，頓時戰鼓擂，人聲鼎沸，殺聲喊聲馬鳴聲響徹山谷。李陵乘著夜色和混亂，一馬當先衝向敵人，校尉韓延年緊隨其後，拼死殺出了一條血路，兩人衝出谷口，回過頭來一看，悲哀地發現僅有數十名壯士相隨。

而此時，追在他們後面的匈奴士兵有數千鐵騎之多，韓延年為了保護李陵脫險，想以血肉之軀來阻止匈奴鐵騎的追擊，然而，事實證明，這只不過是飛蛾撲火。李陵眼看已是四面楚歌，黯然下馬，拋下手中的長劍，長嘆道：「如此敗軍之將還有什麼顏面去見陛下啊！」說完下馬向匈奴士兵舉起了雙手。

李陵連日來和匈奴血拼到底都沒有退縮過，此時低下高昂的頭顱，向匈奴稱臣，原因有三：

一是管敢的投降，極大地打擊了他的忠心。

二是韓延年的戰死，嚴重地摧垮了他的信心。

三是漢朝援軍久等不至，徹底斷絕了他的恆心。

那麼，李陵在生死線上苦苦掙扎時，漢武帝給他派出的「殿後部隊」路博德和公孫敖又去了哪裡呢？

話說路博德眼看他的「秋後上書」非但沒有起到相應的效果，反而加速了漢武帝派李陵進軍的步伐，後悔不已。雖然羞於做李陵的手下，但軍令如山，路博德也不得不從。

他率軍跟在李陵屁股後面向前推進，走著走著卻開起了小差，走到河西去與公孫敖部「約會」去了。也正是因為這樣，李陵才成了一支孤軍深入匈奴的隊伍。可惜當時的李陵還不知道，等到了窮途末路，傷心絕望之下，才做出了一個讓人難以置信的舉動——投降。

李陵投降後，殘餘部眾分散突圍，只有四百餘人逃歸漢境，好歹沒有全軍覆滅，可見李陵連夜分散的決策是正確的。

直到這時，漢武帝才知道他寄予厚望的漢軍又一次慘遭失敗。開始他還以為李陵和韓延年一樣，都為國英勇捐軀了，因此，不但給他的嬌妻老母及幼子送上了不菲的慰問金，還派專人去照顧他們的生活，也算做到了仁至義盡。

然而，天下沒有不透風的牆。很快，李陵兵敗投靠匈奴的訊息就傳遍了三江四水。李陵的舉動讓漢武帝怒髮衝冠。於是，李陵的母親和妻子馬上結束了短暫的貴族生活，被投入大牢面壁思過。因報喜被升為中郎的陳步樂則先喜後憂，李陵的投降意味著他的仕途也到了盡頭。惶恐之下的陳步樂給了自己一劍，結束了短暫一生。

李陵投降，漢武帝憤怒，李陵的家人遭殃，陳步樂自刎，朝中大小官員的反應也是各有不同。身在朝廷為官，伴君如伴虎，要想升官發財、青雲直上，就要學會察言觀色，溜鬚拍馬。

也正是因為這樣，最初，當李陵率軍在匈奴如入無人之境，捷報如雪花般傳來時，群臣紛紛上奏祝賀，左一句恭喜皇上，右一句賀喜皇上，大有喜事年年有，今年特別多之跡象。然而，當李陵陷入困境孤軍掙扎時，群臣的嘴巴都像被貼上了膠條，都三緘其口，不言也不語。形勢不明朗，言多必失，處於觀望狀態的他們選擇沉默是最明智的。最後李陵兵敗投降，漢武帝憤怒，群臣們馬上槍口一致對外，紛紛上書痛斥李陵「叛國叛民」的舉動，大有用口水就把李陵淹死之氣勢。

群臣們的首鼠兩端和見風使舵讓一個人感到非常憤怒，這個人便是大名鼎鼎的《史記》作者——司馬遷。

漢景帝中元五年（西元前145年），司馬遷生於夏陽（今陝西省韓城市南）龍門。據說司馬遷家族自唐虞至周，都是世代相傳的歷史學家和天文家。司馬錯是秦惠王時伐蜀的名將，司馬昌是秦始皇的鐵官，到了司馬遷的父親司馬談，又做漢武帝的太史令，恢復了祖傳的史官恆業。

漢武帝建元元年（西元前140年），司馬遷六歲時在故鄉讀書，他在這「山環水帶，嵌鑲蜿蜒」的自然環境裡成長，既被山川的清淑之氣所陶冶，又對民間生活有一定體驗。

漢武帝元光元年（西元前134年），司馬遷十二歲。他隨父親到京師長安向老博士伏生、大儒孔安國學習。司馬遷家學淵源既深，復從名師授業，啟發誘導，獲益不淺。這個時候，正是漢王朝國勢強大、經濟繁榮、文化興盛的時候，是衛青、霍去病大破匈奴，漢武帝設立樂府，司馬遷在京城裡豐富見聞、熱情迸發的時候。

漢武帝元朔二年（西元前127年），十九歲的司馬遷開始外出遊歷——「南遊江、淮，上會稽，探禹穴，窺九嶷，浮於沅、湘，北涉汶、泗，講業齊、魯之都，觀孔子之遺風，鄉射鄒、嶧，厄困鄱、薛、彭城，過樑楚以歸」。

回到長安以後，司馬遷做了皇帝的近侍郎中，隨漢武帝到過平涼、崆峒，又奉使巴蜀，他到的最南邊是昆明。讀萬卷書，行萬里路，奠定了司馬遷以後著書立說的厚實基礎。

元封三年（西元前108年），司馬遷三十八歲時，正式做了太史令，有機會閱覽漢朝宮廷所藏的一切圖書、檔案以及其他各種史料。他一邊整理史料，一邊參與改歷。

太初元年（西元前104年），司馬遷四十二歲。他以太史令身份，與中大夫孫卿、壺遂及歷官鄧平、落下閎、天文學家唐都等二十餘人，改革曆法。經這批專家通力合作，反覆計算、選擇，終於在這年五月造成新曆，這就是著名的「太初曆」。「太初曆」改以正月為一歲之首（秦歷以十月為一歲之始），一月的日數為29.53天，一年一歲的日數是365.25天，這是當時世界上最先進的歷法，也是中國曆法史上進行的第一次大改革。此後，司馬遷秉父遺志，著手準備編寫《太史公記》，即《史記》。

在李陵投降這件事上，這個原本「兩耳不聞朝中事、一心只為寫《史記》」的書呆子，這個原本一直選擇沉默是金的司馬遷卻來了個「沉默是驚」。此時，他再也坐不住了，平地一聲雷，「唰」地就站起來為李陵申辯。他的話堪稱經典，採用了對比的修辭手法，歸納起來如下：

第一，為人。李陵對父母孝順，對妻兒重情，對士兵恩信，不像有的人穩坐後方，擁妻抱子，吃香的喝辣的，不思前方戰場的兇險，反而信口雌黃。

第二，膽識。李陵敢作敢為真英雄，只帶區區五千步兵，深入匈奴，雖身陷重圍，也不畏縮，數次抗抵住數萬匈奴士兵的圍追堵截，非是誇誇其談的人所能體會的。

第三，勇猛。李陵在逃亡的過程中，以少於敵人數十萬的人馬屢次打得強悍的匈奴人抬不起頭，匈奴單于也差點喪了命，最後在彈盡糧絕的時候，仍然拼死一搏。

據此，司馬遷得出結論：古代的名將，也不過如此。

應該說司馬遷分析得條理清晰，絲絲入扣，但漢武帝馬上反駁道：「既然如此，士可殺不可辱，李陵就不應該投降匈奴，這樣不但給他自己抹黑，更是給我大漢抹黑啊！」

「以臣之見，李陵並非真心投降，而是在走投無路之下，迫不得已的無奈之舉。他一定在等機會，重回陛下身邊，為我大漢效力。」司馬遷義正詞嚴道。

李陵投降是為了臥底？漢武帝臉色如豬肝，他認為司馬遷一定是李陵的同黨。隔了半晌，漢武帝說了一句話，一句簡潔有力的話，一句從此改變司馬遷一生的話：「對不起，司馬遷先生，牢裡有請。」

司馬遷只是為李陵申述，結果被漢武帝遷怒而送進了大牢，接下來的事就交給廷尉去辦了。

此時的廷尉杜周不愧是張湯的接班人，辦案不但以「酷」著稱，而且同樣巧於迎合。按理說人家司馬遷只是發了幾句牢騷，說了幾句洩憤的話，最多隻能判個「誹謗罪」。但是，接到這個案件後，杜周卻沒有像平常那樣調查取證，而是先進行了分析：漢武帝究竟想對司馬遷怎麼著？最終，他得出結論：漢武帝對司馬遷已動殺心。

接下來，杜周直接判了司馬遷死刑，罪名是：欺君罔上，誣衊百官，罪有應得，死有餘辜。

這時候，司馬遷想要免死，一是拿五十萬錢贖罪，二是受「宮刑」。

司馬遷只是一個小小的太史令，在被判死刑後，家裡沒錢，又沒有達官顯貴來幫助，無依無靠，拿五十萬錢贖罪簡直是痴人說夢；而宮刑既殘酷地摧殘人體和精神，又極大地侮辱人格。

司馬遷在獄中反覆問自己：「這是我的罪嗎？這是我的罪嗎？我一個做臣子的，就不能發表點意見？」

司馬遷當然不願意忍受宮刑，悲痛欲絕的他甚至想到了自殺。可後來他想到，人總有一死，「或重於泰山，或輕於鴻毛」，死的輕重意義是不同的。他覺得自己如果就這樣「伏法而死」，就像牛身上少了一根毛，是毫無價值的。他想到了孔子、屈原、左丘明和孫臏等人，想到了他們所受的屈辱以及取得的驕人成績。司馬遷頓時覺得自己渾身充滿了力氣，毅然選擇了宮刑。

面對最殘酷的刑罰，司馬遷痛苦到了極點，但他此時沒有怨恨，也沒有害怕。他只有一個信念，那就是一定要活下去，一定要把《史記》寫完。

「是以腸一日而九回，居則忽忽若有所亡，出則不知所往。每念斯恥，汗未嘗不發背沾衣也。」正因為還沒有完成《史記》，司馬遷才忍辱負重地活了下來。

直到太始元年（西元前96年），漢武帝改元大赦天下，五十歲的司馬遷時來運轉，出獄後當了中書令。在別人看來，他是「尊崇任職」，但是，司馬遷還是專心致志地寫書。直到徵和二年（西元前91年），《史記》全書完成，共130篇，52萬餘字。

司馬遷從元封三年（西元前108年）被封為太史令後開始閱讀、整理史料，準備寫作，到太始四年（西元前91年）基本完成全部寫作計劃，共經過十六年。這是他用一生的精力、艱苦的勞動，並忍受了肉體和精神上的巨大痛苦，用整個生命寫成的一部永遠閃耀著光輝的偉大著作。