姚英子心中有些猶豫，可還是鬼使神差地點了點頭。
次日一早，眾人匆匆出了城。孫希本來也想跟著去，可手頭有一個要緊的解剖任務，他只好偷偷遞給姚英子一把德國產的柳葉刀，用來防身。
姚英子跟隨著大部隊，鑽過一條漆黑狹窄的城門洞，眼前忽然豁亮。這豁亮其實也不算太亮，因為鉛灰色的陰雲牢牢釘在頭頂，連光線上都附著一層浮灰似的。
藉著這病懨懨的天光，她再次看到了那一片黑壓壓的難民聚落。幾天過去了，聚落並沒有任何改變，腳下依舊汙穢肆流。昨晚又落了一場大雨，卻絲毫沒洗去空氣中的悶濁。姚英子目力所及的景色全罩上了一層溼漉漉、黏糊糊的灰綠色，漚腐之味彷彿從每一粒泥沙與每一處草窠的縫隙中彌散而出。
但很奇怪的是，姚英子發現自己不像之前那麼驚恐了。她還是厭惡這些，會下意識地屏住呼吸，可原來那種恨不得拔腿逃開的絕望，卻倏然消失，反而隱隱有些迫不及待，彷彿前方隱藏著她追尋已久的答案。
「你害怕嗎？」方三響問。
「還好……」姚英子嚥了口唾沫，「你呢？」
「我在營口教會醫院的日子，比眼前還要恐怖得多呢，到處都是斷肢殘臂，還有腦子被削掉一半的人，滿目都是鮮血。後來魏伯詩德教士告訴我，有一個辦法可以消除恐懼。」
「是什麼？」
「消除恐懼最好的辦法，就是給自己設立一個目標。當一個人有了想做的事情，一門心思忙碌起來，便再也顧不得害怕了。」
「那你的目標是什麼？」
「報仇。」方三響的神情一瞬間變得獰厲，「我要變得更強大，這樣才能替我爹報仇。」
姚英子一陣愕然，她知道他的悲慘過去，可沒想到他居然執著到了這個地步。方三響道：「我剋制住恐懼，在醫院裡拼命表現，這才獲得魏伯詩德教士的認可，推薦我來學醫。我一個孤兒，唯有學醫才能出人頭地，才有機會報仇。」
他那麼吝嗇，不會是在暗中攢錢要搞復仇大計吧？姚英子心中暗想。
「英子，你最好也想明白，自己真正要做什麼，這樣才不會害怕。」
姚英子本來想說「我有啊」，可話到嘴邊，忽然覺得太幼稚了，憧憬一位只見了一面的醫生，跟為父復仇這種事實在沒法比，最後她輕輕答了一聲「嗯」。
兩人很快離開城門，進入災民聚集區。大部隊分散之後，方三響這幾天下來早已輕車熟路，帶著她朝著聚落東北方向走去。經過數天的艱苦調查，方三響已經大體摸清楚了。災民群看似雜亂不堪，其實隱隱有著聚合規律。一個村的人，往往會聚在一塊，人與人之間基本不會有大的流動。
他們用圍巾遮住口鼻，把紅十字袖標戴在胳膊上，鑽過一群又一群災民。這些天來，災民們對這些戴著紅十字袖標的人已經習以為常，知道他們身上沒什麼油水可撈，若是去招惹，搞不好要捱上一針。所以他們挪了挪身子，半是敬畏半是嫌惡地讓出一條路來。
姚英子本來還想找找那個患有小兒麻痺症的小姑娘，可她應該不是這個村子的人，她也只好暫時收了心思。
方三響很快便找到了那兩個樣本提供者。一個是黑黝黝的十五歲少年，瘦小乾枯，小肚子鼓鼓的，大概有某種慢性寄生蟲病；一個是四十歲的女子，蒼老得像是六十多歲，乾癟的乳房垂下去。他們是同一個村逃難來的，但不是一家人。
少年一見方三響，轉身跑掉了，不知藏去了哪處泥水裡。他還記得上次這個兇悍的傢伙，拿一個嚇人的針頭紮了自己一下。不過那女子對方醫生態度還不錯，因為之前方三響用奎寧緩解了同村一個婦女身上的鬼臉瘡，贏得了一點聲譽。
方三響和姚英子走過去，對那女子進行了一次詳盡的詢問與檢查。
中年婦女在前幾日突然發熱，胸口和後背開始起斑丘疹，不過如今已經消退了。與此同時，還伴隨著頭疼和渾身骨頭疼，病症發作時，脛骨和小腿肚子特別疼，幾乎沒法走路。
據中年婦女說，這在他們家鄉叫「鬼拽腿」。像有一隻惡鬼拽著腿，把人往陰曹地府裡拖。方三響和姚英子詳細詢問了周圍的人，發現附近村民或多或少都遇到過鬼拽腿，症狀或輕或重。
方三響覺得，這個怪病很像是通過體蝨或臭蟲傳播。之前有過類似的案例，蝨蚤身上攜帶細菌，通過叮咬使之進入人體血液、淋巴，也有可能會引發筋膜發炎，與此次症狀很符合。
「可你怎麼解釋口腔細胞裡有那種怪細菌？」姚英子提出疑問。這一點方三響也無法回答，總不能是蝨子爬進人嘴裡去叮咬吧？
他們不甘心地又問了一圈，一無所獲。這時遠處蚌埠集頭傳來一陣鑼聲，那應該是放粥的訊號，可過不多時，又有憤怒的叫嚷聲從那邊一浪浪湧過來。
「城裡說這是最後一頓了！以後沒粥放了，讓咱們都走！」一個村民驚慌地傳過話來。這個訊息，登時在聚落裡爆炸開來。有人氣憤地痛罵官老爺中飽私囊，有人痛哭孩子要餓死，有人怯怯地說要不去淮南碰碰運氣。
這些議論，很快交匯成了同一個聲音：「如果明天官老爺不放粥，不如衝進蚌埠集裡！裡面有的是糧食！」這聲音在災民群體中迅速流傳著，越傳越有力，越傳越大聲，毫不掩飾。每一個人聽到這訊息，都煥發出異樣的活力。
方三響看到人潮湧動，臉色變了變，催促姚英子趕緊走。
姚英子收拾好記錄本，一低頭，忽然發現中年婦女的小腹微微鼓起。她習慣性地問了一句，結果大吃一驚：她居然還帶著身孕。姚英子簡直不敢相信，這女人長期營養不良，還有各種慢性病，這麼一個即將油盡燈枯的身體，居然還要再生育？這是要命啊！
姚英子急忙抓住她的手，警告說這樣的身體狀況，可絕不能再生育了。中年婦女似乎在聽一個笑話：「都懷上了咋個不生？」一邊說著，一邊把枯槁的右手伸向腐爛的葦蓆，摸索了一下，放入嘴中狠狠一咬，發出脆響，嘴角似乎還多了一點點血跡。
姚英子一下子矇住了。她看得真切，那……那是一隻肥大的臭蟲。這女人居然直接放嘴裡咬死了？中年婦女在嘴裡嚼了嚼，啐了一口，把一團混著漿液的碎殼遠遠吐了出去。
驚懼像乙醚一樣瞬間流遍她的全身神經，所到之處，聲帶麻痺，血管凍結，連肌肉束都僵成了石頭。
水災之後最易滋生跳蚤臭蟲，這是常識。可她從來沒有想過，居然會有人把這麼髒的東西放在嘴裡，還狠狠地咬上一口。她一想到自己剛剛還抓過女人的手，渾身的雞皮疙瘩一層層冒出來，驚恐地向後仰去。
方三響意識到姚英子的情緒不對，趕緊伸手按住她肩膀。姚英子啞著嗓子道：「你注意到了嗎？她在吃臭蟲……」中年婦女覺察到她的異狀，頗不以為然：「我們莊戶人家是這樣的，捉了臭蟲跳蚤，放嘴裡咬死，咬得越脆響越好，別的蟲子聽見，就不敢過來了。」說完她又捉到一隻，放到嘴裡嘎巴一聲咬碎。
姚英子頓時說不出話來，這距離她所理解的世界實在太遠了。方三響怕她留在這裡夜長夢多，催促快點走。她走出去幾步，回頭去看，看到那個十五歲小男孩在泥裡遠遠站著，嘴裡也嚼著什麼東西。
驚懼和慌亂中，隱隱有一個念頭閃過她的腦海。姚英子猛地抓住方三響的手，顫抖著聲音道：「我知道了……那個細菌，如果在病人血液裡，被跳蚤吸走，再被咬死……口腔細胞應該就……」
她說得有點混亂，可方三響立刻聽明白了。
那種「鬼拽腿」細菌，應該是通過跳蚤和臭蟲進行傳播的，但傳播途徑不止一種：
第一種是通常形式的，攜帶病原體的蝨蟲咬破皮膚，病血進入體內，或者排出蚤糞，從創口進入體內。但第二種方式，則是姚英子剛才目擊到的：蝨蟲被人捉住，放到嘴裡咬死，它體內的帶菌人血就這樣進入了口腔。
這太過離奇，估計連細菌都沒料到，自己還能這麼傳播。這幾乎無法從生理學來解釋，只能歸咎為當地人迷信所導致的不良生活習慣。兩個人對峨利生說的話又有了更深的一層理解：
治疫不只是醫學，還是社會學。
方三響沉思片刻，返回到聚落裡，說服附近四五個得過「鬼拽腿」的村民取了樣本，塞給姚英子，讓她先行返回，儘快培育。而他要留在這裡，給這個村的人都做一次大範圍採集。
姚英子有點擔心他的安危，方三響一指如潮水般湧動的人群：「今天蚌埠集宣佈斷賑，災民們已經開始騷動了。如果明天我們還不能拿出東西，衝突將不可避免。我們沒有時間了。」
「可是……就算現在立刻接種，培育也需要至少兩天時間，怎麼趕得及？」
「這不是寫論文，我們要拿出的不是無懈可擊的學術理由，而是說服巡檢司的證據！」
姚英子花了一段時間，才理解了他的意思。方三響眯起眼睛，看向遠方蚌埠集頭，短眉之間凝結出深深的憂慮：「我們不快點的話，這些人都會死。」
類似的情況，他已經在少年時代經歷過一次，不想經歷第二次。姚英子見狀，只得叮囑了一句小心，然後匆匆返回蚌埠集。
此時城牆內側已經聚了很多綠營兵，穿著號坎，人頭攢動。之前堵門的那個把總站在一輛馬車上，扯著嗓門高喊：「李巡檢說了，再堅持一天，咱們就有傢伙了，到時候怎麼樣都隨你們。」士兵們稀稀拉拉地應和了幾嗓子，卻沒見多興奮。
姚英子遠遠看到那個姓李的巡檢騎著馬晃悠過來，旁邊還簇擁著幾個文員。看來巡檢司已經下決心要動手，開始做戰前檢查了。可惜這些綠營兵都是汛營編制，戰鬥力極弱，平日連火器都不給配齊。這個把總也只是個外委把總，怕是拿銀子捐的職位。
這樣一支軍隊，別說打仗，就連對付城外的災民，都得一再動員鼓勁。
「怪不得朝廷要編練新軍。若是有外敵壓境，靠他們可怎麼得了？」姚英子心中暗想。
她一回道觀，正遇到孫希衝過來，手裡還揮舞著一份電報稿。姚英子說：「等一下！我先把手裡的樣本弄好。」她叫了宋雅幫忙洗乾淨培養皿、消菌備育，一時間手忙腳亂。
她們一邊弄著，孫希一邊把電報的內容講出來。
原來昨晚散場之後，孫希跑去了蚌埠電報局，親自給總醫院拍發出一封電報，向柯師太福醫生請教。他是傳染病學的專家，見多識廣，也許能知道這沒核膜的怪細菌的來歷。
柯師太福很快回電指出：四年之前，芝加哥大學有一位叫霍華德·立克次的病理學家，在研究洛基山斑點熱時，首次發現一種類似細菌的微生物。它的特徵和姚英子發現的一樣，屬於革蘭氏陰性菌，沒有核膜與核仁——事實上，它到底算不算細菌，學界仍在爭論，暫時以發現者的姓命名為立克次體。
柯師太福對自己不能親赴前線一直引以為憾，為此特別賣力，很快把這四年以來的相關研究做了總結，拍發過來：人蝨、鼠蚤、蟎蟲、蜱蟲等是主要的傳播途徑。各國報告的立克次體症狀，種類有很多。其中最接近蚌埠集外發現的，是一種叫作五日熱的病症，靠跳蚤傳播，最典型的特徵，就是脛骨與小腿肚子疼痛。
這份報告，跟姚英子和方三響的猜想十分吻合。
與此同時，大範圍的回訪報告也有反饋了。幾乎全部有過發熱、起丘疹症狀的難民，都出現過脛骨疼。他們幾乎可以確定，目前潛藏在災民群體中最危險的病魔「鬼拽腿」，即是這個「五日熱」。
姚英子聽著孫希唸完電報，眼睛亮了起來，成功的喜悅悄然上湧，可隨即又被壓抑下去。方三響說過了，重點不在學術發現，而在於如何說服巡檢司。想到這裡，她手中的動作又加快了幾分。
微生物學所謂「接種」，就是把帶有病菌的樣本——比如血液或組織塊——放入適宜其生長的培養基中，使其繁殖發育，積累到一定數量後，便可以方便觀察或分離。比如大腸桿菌，二十分鐘即會繁殖一代，等候一夜便足夠了。
而這個全新的、連算不算細菌都不知道的「立克次體」，它的生長週期還不明朗。之前姚英子觀察到的，是繁殖了三天的狀態，但局勢顯然等不了那麼久。
姚英子別無選擇，只能守在檢驗室裡，隨時緊盯。事到如今，他們只能向上帝祈禱，希望這種立克次體繁殖的速度，要比巡檢司動手快一點。
很快方三響也回來了，帶回了更多樣本和統計資料。姚英子接過東西，正要處理，卻忽然發現他的襯衣被撕扯開，脖頸往下有幾道很深的血痕。
「這是怎麼回事？」她驚叫道。
「哦，有幾個村民不願意被取樣。我趕時間，所以粗暴了點。」方三響滿不在乎地說，「放心好了，他們比我可慘多了。」
「這是重點嗎？」孫希緊張得聲音都變了，「這五日熱能否通過血液直接傳播，可還不知道呢。」
他們倆不由分說，把方三響按進割症室去，對著創口一通消毒。
三個人都是學醫的，知道這種措施只是心理安慰，意義很小。面對快哭出來的姚英子和滿臉惶急的孫希，方三響寬慰說這病致死率沒那麼高，那中年婦女和小孩都能扛過去，他應該也沒問題。萬一得上了，還能產生抗體，以後製作抗血清也方便。
王培元與峨利生聞訊也趕到了檢驗室。他們讀完電報，一致認為，此病為五日熱的機率非常之高，可惜的是，兩位教授也無法加速立克次體的繁殖，只能建議把屋子的溫度再提高一點。
幾名隊員一起動手，乾脆把廂房的門隙窗縫用厚紙糊起來。六月的天氣本就悶熱，這麼一封閉，廂房裡很快變得像蒸籠一般，人待一會兒就跟泡了澡似的。姚英子拒絕離開，她堅持說要留下來盯著。王培元只好把孫希和宋雅也留下，讓他們輪流值班。
至於方三響的傷情，他們也實在沒什麼辦法，只能靜觀其變。
「你們能做到這個地步，我很欣慰啊！」王培元有些激動地說道，「看來我這把老骨頭也得努努力才行了——李巡檢那邊，我再去說說看，哪怕多拖延一會兒也好。」
「我留守右廂房。方醫生的身體狀況，需要有人盯著。」峨利生醫生仍是不動聲色，然後掏出懷錶，上面的時間正好是下午兩點整，距離巡檢司動手還有二十個小時。
在這一天，這一夜，整個蚌埠集內外都陷入一種微妙的焦慮中。
城外的災民們在黑暗中聚在一塊，聽著遠處淮河的水流聲。他們中的大部分人已經達成默契，如果明日上午沒有繼續放粥，就堅決衝城，自己去拿。
在城內巡檢司的府庫裡，一個個長木箱被撬開，每一個箱子裡都擱著五杆全新的漢陽造，空隙部分則被黃澄澄的88式子彈填滿。在李巡檢的注視下，綠營兵們慢吞吞地給槍械上油，擦拭，裝彈，做著最後的準備工作。
氣息氤氳的左廂房內，姚英子不顧額頭上的滾滾汗珠，先用麂子皮擦去顯微鏡頭的水霧，然後小心地對準培養皿內。過不多時，她失望地移開視線，在記錄本上寫下一筆。門外孫希和宋雅打著瞌睡，耳朵卻時刻聽著裡面的動靜。
在對面的右廂房裡，方三響平躺在床上，盯著天花板，一點睏意也沒有，他似乎並不像表現出來的那麼不在乎傷情。峨利生醫生坐在對面，手中懷錶嘀嘀嗒嗒地響著。
「今天見不到李巡檢，我就不走了！」王培元怒氣衝衝地站在衙署前，高聲喊道。老人家叫嚷了一陣，見對方仍不回應，索性往地上一坐，一副想出門就踏過我身體的姿態。身後忽然傳來「噗」的一聲，白光閃過，非常耀眼。王培元正要回頭看去，卻見一隻手搭在了他的肩上……
黑夜終究過去了，蚌埠集又迎來了一個沒有晨曦的白晝。晦暗不明的霧氣從淮河瀰漫過來，填塞著這座小城的每一處空間，與鉛雲聯手，模糊了一切線條和顏色。
同時被遮蔽的，還有人類對危險的預估。李巡檢提著官袍兩角，一步步踏上城頭。他一邊走著，一邊朝霧氣裡張望，影影綽綽不知有多少人。
「白白餵了你們好多天，不知恩圖報，反而得隴望蜀。今天若不乖乖滾蛋，可別怪本官不客氣！」
李巡檢呵斥道。他原來不敢動手，是因為手裡這點兵不成氣候，如今城頭已經有幾十名綠營精銳持槍待命，只消一聲令下，便會有彈雨砸下去，那些刁民就能領教什麼叫雷霆之怒。
他的身後城下又傳來吵鬧聲，不用問，一定是那勞什子紅會的王老頭子。這個團體來了六天，每天除了抽血就是問話，也不抓藥也不開方，算什麼正事？如今又來聒噪，真是煩死人了。
「不見！讓他候著吧！」李巡檢一甩袖子，徑直朝前走去。
與此同時，姚英子模模糊糊地從昏睡中醒來，剛一動，就聽「叮咚」一聲，什麼東西砸在了地上。那是一個小玻璃瓶，她擱在頭上當鬧鐘。她猛然驚醒，看到宋雅和孫希靠在廂房門口，腦袋靠在一塊都睡著了。
她沒驚動他們兩個，把廂房門拉開一條小縫，閃身進去，再迅速關上。姚英子走到放培養皿的木架子上，小心地挑起一點點菌落，混著龍膽紫液塗在載玻片上，輕輕加熱。
這一系列動作重複了很多次，她已輕車熟路。姚英子輕輕擰動顯微鏡，很快觀察到幾個圓狀菌形，沒有核仁與核膜，革蘭氏染色後呈粉紅色，和之前的一模一樣。
菌群還未繁殖充分，濃度很低，她必須瞪大眼睛仔細觀察，才能看到這些小東西。
但這已經足夠了。
從幾個不同聚落採集的樣本，都看到了這東西，足以證明其蔓延程度。
她記得方三響的話，他們的任務，不是發嚴謹的論文，是要說服巡檢司。
姚英子看了看時間，神情一滯。她顧不得收拾，左手抓起那一架夾著載玻片的顯微鏡，右手拿住方三響的資料和孫希的電報稿，飛速跑出道觀。
直到這時，孫希才睡眼惺忪地醒過來，看到房門大敞，不由得悚然一驚，急忙起身，靠著他肩膀的宋雅冷不防摔倒在地，發出「哎呀」的叫喊聲。孫希驚慌地跑到右廂房裡，方三響與峨利生醫生俱在沉睡，別無他人。忽然從遠處北城門方向傳來一聲槍響，孫希心中咯噔一下，立刻反應過來。
「糟糕！」他一拍腦袋，撒腿就跑。
此時在北城牆上，一個綠營士兵放下步槍，狼狽地揉了揉自己的肩膀，這玩意兒的後坐力可著實不小。在他正對面的城下，一個難民癱坐在地上，屎尿齊瀉，兩胯之間的地面上多了個小孔，還冒著嫋嫋青煙。
「蚌埠乃是朝廷重鎮，本官職責所繫，豈敢疏忽？只是上天有好生之德，本官憐爾等水患之苦，放粥賑濟。如今城中糧食亦已罄盡，難以維持。爾等還不盡快散去別處就食？若無故逗留，以怨報德，本官只能以盜匪目之，休怪律法無情！」
李巡檢的演說並沒有打動任何人。低矮的城牆之下，難民們麇整合一大群，男女老少皆有，個個面無表情地朝前移動著。他們疲乏的病體只有餘力思考一件事：對面不放粥，我們就衝城。橫豎都是死。
李巡檢發現那些人還在朝前移動，不禁變了變臉色。他以為對方沒聽懂，又厲聲用土話威脅了一遍，可人群的移動依舊堅定。
「看來一槍還不夠震懾這些匪徒哇！」
眼看這一群衣衫襤褸的髒窮鬼即將接近城門，鼻子都已經能聞到臭味，李巡檢擦去額頭上的一滴汗，大聲道：「只要他們觸碰城門，那就是盜賊無疑，諸軍可以自由射擊！」
綠營兵紛紛舉起槍來，黑洞洞的槍口對準城下。可因為霧氣太濃，大部分災民並沒有注意到凜然的殺意，那些站在前排的人雖然看到了，可後頭的人繼續移動，把他們生生朝前推著，朝城門衝去。
就在這時，一個少女飛衝上城頭。李巡檢一看，這姑娘戴著袖標，居然也是紅會的。他還沒來得及訓斥衛兵怎麼把人放上來了，那少女已經高高舉起了一尊黑物，朝自己衝來。
「刺客？！」
李巡檢大驚，急忙往後退去。旁邊的把總還算忠心，身子一攔，一下子抓住了少女孱弱的胳膊。姚英子不顧手腕劇痛，大聲喊道：「李巡檢，這是顯微鏡！我們剛剛已經找到證據！」
「什麼證據？」李巡檢有點糊塗了。
「鬼拽腿，眼前那些難民裡潛藏著鬼拽腿！」
李巡檢動作停住了，疫病這事不比別的，還是得重視一下。於是他吩咐把總放開她，揚著下巴道：「你說。」
姚英子把顯微鏡遞了過去。李巡檢好奇地探過頭去，眼前卻一片漆黑。
「這是什麼鬼東西？」
「您得閉起一眼，用另一眼去貼目鏡。」姚英子指導道。李巡檢試了幾次，終於看到了裡頭的東西，可仍舊莫名其妙。
「這粉粉的，是什麼東西？」
姚英子沒有時間開課，只得急切道：「很多疫病，都由這看不見的微生物引起。您看到的這個小東西，可以導致鬼拽腿。我們醫療隊經過六日調查，如今城下災民已有很多人攜帶此病。」
李巡檢雖然聽得似懂非懂，但也沒武斷地一口叱退。他也接觸過一點洋務，洋人的很多玩意兒聽著匪夷所思，可確實有門道。
「你是說，這小東西，就是鬼拽腿的源頭？」
「沒錯！」姚英子雙眼發光，覺得自己快要說服他了。
「而城下很多人的身體裡，都有這東西？不管的話，會傳遍全城？」
姚英子點點頭，雖然這位官員說得不夠嚴謹，但理解得大體沒錯。李巡檢不由得脫口而出：
「既然如此，那更不能讓他們留在蚌埠了！」
姚英子一口血幾乎噴出來，她怎麼也沒想到，李巡檢採信了醫療隊的證據，卻得出了這麼一個結論。李巡檢甩袖轉身，衝綠營兵們嚷起來：「快開槍！開槍，把這些瘟神給我統統趕走！」
而在城下，災民們已無限接近城門。姚英子甚至看到，那個患有小兒麻痺症的小女孩，被人懷抱著，赫然走在了第一列……士兵的指頭，開始向扳機施加力量，幾秒之後，蚌埠集前便會血流成河。
姚英子大聲尖叫，想要跳下城去，至少把那個小女孩抱開。可那個胖胖的把總死死攔住她，不許她動彈。
就在這千鈞一髮之際，身後突然傳來「嘭」的一聲。不是槍響，這聲音要更悶一些。伴隨而來的，是一道白光在城頭炸裂，幾乎要將灰暗的天空撕開一道口子，所有人都下意識地閉上眼睛。
這是鎂粉瞬間燃燒的聲音！只有一種機械需要用到這個！
等到強光消失，姚英子見到兩個人爬上城頭。一個是王培元，他正舉著一盞鎂光燈的長手柄，一團白煙正從頭頂飄起，一枚空空的鎂粉彈殼落在地上。而站在他旁邊的那個人，正手捧一臺公牛眼相機，鏡頭正對準這邊。
攝影者頭髮稀疏，下巴平闊，鼻樑上架著一副厚厚的玳瑁腿眼鏡——竟然是農躍鱗。
他不是《申報》記者嗎？怎麼跑來蚌埠了？姚英子腦中一片混亂。農躍鱗衝她笑了笑，先捲動一格膠捲，然後再次對準李巡檢。
李巡檢簡直要出離憤怒。這城頭難道是什麼騾馬集市嗎？什麼阿貓阿狗都來去自如！他正要抬手怒斥，農躍鱗冷冷道：「李大人，您下令軍隊向平民開槍的英姿，我可是已經拍下來了。」
「什麼？」
「您繼續，我可以換個角度再拍一張。《申報》讀者就喜歡讀這樣的報道。」
他說完之後，把一張名片扔過來。李巡檢一看，冷汗登時就下來了。蚌埠集內就有《申報》的代售點，他知道那報紙的影響力有多大。李巡檢急忙辯解道：「我是要顧全大局，才不得已而為之。城中賑濟旬日，庫倉蕩盡，實是力有未逮啊！」
「巡檢司庫裡尚有粳米五百多石，城中十幾家糧商，各有積儲。這是大人口中的蕩盡？」
李巡檢噎了一下，沒想到這個記者真的是有備而來。他心念電轉，又一指姚英子手裡的顯微鏡：「你可以問她！是她說的，說有個啥啥細菌，會造成鬼拽腿散播流傳。我不開槍驅散，蚌埠闔城都要完蛋。」
農躍鱗道：「紅會六日前就到了蚌埠，獻了積極防疫策略若干，你那時為何不聽？」
李巡檢看了眼王培元，知道這事實在瞞不過。他還要強辯，農躍鱗已開口喝道：「你身為地方官，不想著救災防疫，反而為了自己方便，糾集綠營開槍驅散，這與殺人滅口有什麼區別？上天難欺，難道下民就那麼易虐？」
「官府做事，你一個記者憑什麼亂插嘴？！」李巡檢惱羞成怒。他使了個眼色，那個把總鬆開姚英子，悄悄朝農躍鱗靠近，想要去搶那照相機。
農躍鱗絲毫不畏懼，反而向前數步：「你若能將在場眾人都滅了口，儘管來動我試試。」
一滴冷汗浮現在李巡檢的額頭上。他哪敢真的動手，《申報》名頭太大，一旦傳揚出去，朝廷可不會保他，搞不好還會學曹操來一齣「王垕借頭」，自己可要栽到底了。
他在心中權衡了半天，忽然哈哈乾笑了幾聲：「先生誤會了。我怎麼會對百姓開槍呢？實在是城中的賑濟遲了半日，災民們有些騷動。我怕惹出亂子，多派了幾個兵看著罷了。」
農躍鱗手中的相機卻沒放下來：「巡檢愛民如子，親往賑濟，防大疫於未然，皖北災民幸賴得活——我也可以拍這麼一組照片。」
同是新聞主角，一邊是酷吏虐民，一邊是勤政愛民，李巡檢知道自己根本沒得選。他磨了磨牙，終於有氣無力地揮了揮手。
綠營兵們紛紛把槍都抬高，退出子彈。那個把總還算機靈，趕緊吩咐手下抬來那一面大銅鑼，咣咣咣咣敲了起來。城下的災民聽到鑼聲，知道城裡肯定會繼續施粥，紛紛又退回了原來聚集的地方，安心等待。
李巡檢步履蹣跚地走到王培元和姚英子身前，勉強施了一禮：「接下來當如何避疫，請先生……咳，咳……幸以教我。」
他這麼前倨後恭，王培元反倒有些不好意思了，也裝模作樣咳了幾聲：「李大人知錯能改，善莫大焉，我很欣慰啊，很欣慰。」姚英子捅了他腰一下，王培元才趕緊繼續道：「接下來我是有這麼個建議……」
蚌埠北門緊張了快一個上午的局勢，終於鬆弛下去。彷彿真的存在天人感應，一縷久違的陽光從雲層的縫隙中投射下來，給這座晦暗許久的城市映出些許光澤。
有了巡檢司的支援，醫療隊的防疫工作終於可以順利展開。
得益於這六天以來所有隊員的不懈調查，他們掌握了大量資料，足以勾勒出「鬼拽腿」——或者叫五日熱——的疫病狀況，並有針對性地設計出了一套方案。
一方面由巡檢司出面，強制要求災民們去淮河岸邊，先剃光頭，然後輪流穿著衣服入水浸泡，這是除去體蝨最簡單也最經濟的辦法；另一方面，城內商紳籌措了兩千張乾淨的葦蓆與稻草蓆，去替換那些發黴的鋪蓋，並掩埋屍體。與此同時，醫療隊也將進行衛生宣教工作，警告所有災民絕對不要用嘴去嚼蝨子或臭蟲。
只要阻斷了人蝨之間的傳播途徑，五日熱暴發的機率就很小了。
在當晚的防疫會議上，峨利生醫生特別表揚了姚英子，稱讚她有著卓越細緻的觀察力，並未放過一點點小異常，這是一位醫生最該具備的素質。
「偉大的巴斯德在酒精裡，無意中發現了酵母菌，他沒有放過這個小變化，從而改變了整個法國釀酒業。你能在不知道立克次醫生的研究時，獨立發現這個立克次體，也很了不起。這個發現，也許會開啟一個全新的微生物分類。」
嚴之榭帶頭，全場一片掌聲。姚英子興奮得臉都紅了，要知道，她自從加入總醫院之後，還從未得到過峨利生醫生的誇獎。孫希在一旁打趣說，美國那位立克次醫生年少有為，你們也算有緣分，要不要替她寫一封英文信，認識一下，萬一情投……話沒說完，腳背被狠狠踩了一腳，登時疼得齜牙咧嘴。
「你不要瞎說！」姚英子叱道，惹來周圍一片鬨笑。
孫希一瘸一拐，手扶著方三響的肩膀，要脫鞋檢視。方三響冷然道：「要不要我給你拿點乙醚來？」孫希一怔：「我是腳背瘀傷，要乙醚那種東西做什麼？」
方三響道：「乙醚灑在舌頭上，會有麻痺效應。治好了嘴欠，腳背就不會被踩了。」孫希大為憤怒：「你到底站哪邊的？」
「公義。」
遠處宋雅正在向姚英子道喜，其他幾個女生也圍了過去，歡聲笑語。方三響眯起眼睛看了一陣，忽生感慨：「你看到了嗎？其他人看英子的眼神，和出發前已經不一樣了。他們現在真正把她當同伴了。」
「哼，某人當初還要攆她回去呢！」孫希齜牙咧嘴地揉著痛處。
方三響道：「我那是擔心她，怕她過慣了富貴生活，堅持不下來。」
「那你是小看她了。一個十幾歲就敢開車滿上海灘轉悠的瘋丫頭，一個連啟動的火車都敢扒上去的瘋姑娘，她幹出什麼事來我都不意外。」
「你這算是誇獎嗎？就不怕她再踩你一腳。」方三響搖搖頭。孫希笑道：「反正紅會的救濟隊馬上就來了，最苦的日子已經過去。再堅持幾天咱們就能回上海了，迴歸日常。」
「迴歸日常啊……我倒有一種預感，以後這才是日常。沈院長可不會讓咱們閒下來。」
一聽到這名字，孫希眼神忽地閃動，笑容一下子凝滯了。方三響好奇，問他怎麼了，孫希趕緊一拍他肩膀：「我是想，多出出這種差事，你老兄補貼又可以多拿一些嘍！」他說著笑話，把之前的失態遮掩過去了。方三響也沒追問，認認真真計算起來這次能拿多少。
在這次會議上，王培元宣佈給醫療隊放一天假。經過六天高強度的工作，每一個人都已經筋疲力盡，不休整一下的話，恐怕醫療隊會比災民先崩潰。
孫希對享受有著天然的嗅覺，居然被他在蚌埠集裡找到一家浴室。浴室沒有對外營業，但老闆允諾單獨為醫療隊燒兩池子水，權當做慈善。於是醫療隊全體隊員終於有機會痛痛快快地沐浴一番，疲勞盡去。
從浴室出來，隊員們個個神清氣爽，覺得好似再世為人一般。大家三五成群，有說有笑地往回走，嚴之榭的聲音最大不過：「沱湖的螃蟹，固鎮的牛肉，冬天還有燙羊，等疫情退去我帶你們去吃個遍！」
「你不是學牙醫的嗎？還教人這麼吃？」孫希回過頭笑。嚴之榭道：「健全的牙齒，是為了更好地享用美食呀！」又惹得隊伍一陣大笑。
他們正說鬧著，卻見農躍鱗迎面走了過來。
蚌埠能有如今的局面，這位農大記者闕功甚偉。方、姚、孫三人見了，都很親熱。農躍鱗主動邀請，說可否去茶館一坐。三人左右無事，便欣然應允。
他們走到太平街上的裕昌隆茶館，裡面的茶客已經聚了不少。大家正議論紛紛，說的都是皖北災情。茶博士一見戴著紅十字袖標的年輕人進來，搶一步過去，先報了個萬兒，尖聲說三位恩人蒞臨，蓬蓽生輝。掌櫃的也從櫃檯後頭出來作揖，說紅會醫士奔波防疫的辛苦，蚌埠上下都看在眼裡，這次茶錢全免，聊表謝意。
周圍的茶客一陣叫好，紛紛過來拱手打招呼。姚英子和方三響沒見過這樣的陣仗，又是得意，又是窘迫。好在孫希慣愛出風頭，一整領子，遊刃有餘地應對了幾句，這才算落了座。
農躍鱗先抬起相機來拍了一張，笑道：「貴會在蚌埠奮戰六日，一場大疫弭於無形。看茶館裡民眾這樣的反應，可見公道自在人心哪！這我可得記錄一下。」
「農大記者，你怎麼跑來這裡了？」姚英子好奇地問。
農躍鱗直言不諱道：「我在上海，每天報道的都是些風花雪月，不是哪家豪門猝起風波，就是戲院名角兒蒞滬逸事。每天採寫這樣的東西，於國於民無益，我煩也要煩死了。」他把相機擱在茶桌上，啜了一口茶水，繼續道：
「比如皖北這場水災吧，上海各大報紙只是轉述一下安徽官府電文，沒一個記者願意來皖北實地看看。這樣的新聞對讀者來說如隔靴搔癢，又有什麼意義呢？」
姚英子點點頭。她在上海讀到水災報道時，只是一堆地名和數字，沒什麼觸動。直到親臨蚌埠，她才真切地體會到情況有多悽慘。
「所以我決心親赴皖北一趟，用我的眼睛，用我的筆和相機，把最真實的感受記錄下來。一張照片，勝過千言萬語。要讓上海讀者與災民感同身受，我這記者才不算白當。」
方三響忍不住拍桌子讚道：「難怪敢一個人獨闖蚌埠，實在是好膽色。」農躍鱗搖搖頭：「蚌埠不算什麼，你們在城下見到的流民，不過是從皖北逃出來的極小一部分。北邊的宿州、靈璧、亳州、渦陽等地才是受災至烈的區域。」
「難道你要……」孫希有些驚訝。
農躍鱗道：「不錯。我其實只是路過蚌埠，接下來準備渡淮北上，去真正的災區看看。」
三個人都被他的大膽嚇到了，渡淮北上？
他們在蚌埠忙活了這麼久，對附近地理已經有了一些基本概念。這一次水災最為嚴重的地區，就在淮河北岸。從災民的隻言片語中，他們大概能推測出北邊災情有多慘烈。就連沈敦和都特意發電報過來叮囑，未經許可，紅會人員只能在淮河以南行動。
農躍鱗一介文弱書生，居然打算隻身北上，這實在是……難以形容的瘋狂。
「這……這未免也太危險了吧？《申報》主編會允許你這麼做？」孫希對新聞界的運作機制還算了解，這種以身犯險的事，一般報紙會盡量避免才對。
「不允許啊！所以我已辭職了。寫出報道來，還是由《申報》獨家刊發，出了事，我一人承擔後果。」農躍鱗扶扶眼鏡，語氣堅定。
姚英子大為震驚：「至於到這地步嗎？」
「馮煦馮夢華都來了，我們做記者的，豈能落後於官？」
其他兩人還好，孫希一聽這名字，額頭登時凸起一條青筋。農躍鱗道：「你們大概還不知道，朝廷前幾日任命馮煦為查賑大臣，馬上要來巡視災區了。他自己公開宣佈：要與荒政相終始，仍以民為重——嘖，能有這種想法的官員，如今實在不多了。」
孫希道：「這次我們紅會救援隊北上，也是他給安排的火車。」農躍鱗笑道：「馮夢華原本就是安徽巡撫，只因得罪了兩江總督端方，才被奪職閒置。這次安徽遭災，他自然上心得很。」
「那你呢？你為何又這麼上心？」姚英子好奇。
農躍鱗雙手摳住相機兩側，聲音低沉：「我祖籍是河南開封。四歲那年，趕上黃河大決口。我娘抱著我一路南下討飯，病死在了半路。剩下我孑然一人被善堂收養，這才苟活至今。」
三個人見他忽然講起身世，都沉默下來。
「我娘去世時我年紀太小，不知道自己本姓什麼，也不知父母與祖先姓名，更不知自己出生於何處，只知道來自開封。等我長大了，曾去開封尋訪老家，看是否還有親人，卻發現一切都已湮滅。地方官府裡的卷宗，只記了一筆某年某地洪災死了多少人。我們一家就像從來沒存在過一樣，只剩我一個孤魂野鬼在這世間遊蕩。」
農躍鱗鏡片後的目光有些閃動。他緩緩舉起相機：「所以這一次皖北大水，我想為那些陷入絕望的人做點什麼事，至少要為他們記錄點什麼。不要像我的家人一樣，被洪水帶走了性命，也被奪走了曾經存在的痕跡。」
三個人默默地端起茶杯，各自喝了一口，用來掩蓋內心的震撼。這時農躍鱗從懷裡掏出一份電報，輕輕擱在桌子上，眼神誠摯而熾熱：
「我知道有點唐突。但你們紅會，能不能派幾個人跟我北渡淮河？」