安撫好阿姊，韓清走出房門命女婢服侍她睡下，這才問周挺。

「吳繼康的死罪已經定了。」

「處斬之期定了沒有？」

韓清倒也不意外，如今官家針對兩院的清洗已經開始收尾，吳繼康的事，是不能再拖延到明年的。

「定了，就在這月十五。」

周挺說道。

韓清「嗯」了一聲，想了想，又道：「你去看過倪素沒有？」

「她在鼓院受刑過後我去過一回，後來夤夜司事忙，便沒抽開身。」

兩院的事一直忙到現在，周挺已經很久沒有睡過一個好覺。

「一個女子受了十幾杖，還硬生生地挺了過來，便是咱家，也不得不嘆她一句貞烈。」韓清抬眼望見滿庭煙雨，「也快過年了，咱家這兒有些好東西，等叫人收拾一些，你去探望她時，便也代咱家送去吧。」

周挺一怔，在夤夜司這幾年，他還從未見這位使尊對任何人展露分毫憐憫或敬佩，但思及房內的那位婦人，他心下又有一分了然。

也許是相似之境遇，終使其由人及己。

「是。」

周挺點頭應下了。

——

正元十九年臘月十五，國舅吳繼康在雲京城菜市口受斬首之刑。

正值嚴冬，萬物凋敝。

刑臺之下圍觀者眾，而吳繼康只著單薄中衣，雙腿已癱軟得不能行走，只得由兵士將其抬上去。

吳繼康一見斷頭臺，便嚇得渾身發抖，他往刑臺底下看去，人頭攢動之間，他滿耳都是那些陌生臉孔對他的唾罵。

監斬官端坐案前，捋著鬍鬚抬頭看天，心中算著時辰，也不管底下的百姓是不是在往刑臺上扔爛菜葉子。

倪素仍不良於行，被蔡春絮攙扶著走到刑臺底下，她看見何仲平他們也來了，隔著一些人，他們一一向倪素施禮。

倪素俯身還禮。

人群中有人認出她是當日在鼓院為兄受刑伸冤的倪小娘子，他們說著話，便為她讓出來一條寬闊的道來。

這時，刑臺上的吳繼康正好看見站在底下的她，一如當日在夤夜司大門外，她穿著喪服，形容消瘦，那雙眼睛卻清亮有神。

那時他坐在滑竿上被人簇擁，居高臨下。

今日他依舊居高臨下，可這高處卻是即將要斬斷他頭顱的刑臺……吳繼康只這麼一想，他便受不了。

監斬官一揮手，劊子手便將他按到斷頭臺上，他掙扎著，抬起頭望向上面鋒利而沉重的斷頭刃，他驚恐地大叫起來：「官家救我！姐姐救我！我不想死！」

可今日，刑臺之下，無有昔日簇擁他的家僕，無有他的嚴父，更無有他身在深宮，對他極盡疼愛的貴妃姐姐。

只有那些冷冷睇視他的書生，那些對他指指點點的百姓，以及那個……倪青嵐的妹妹。

吳繼康冷極了，他從來沒有像今日這般無助恐懼過，他哭喊著「官家」，「姐姐」，怎麼也掙不脫身上綁著的繩索。

「時辰到了。」

監斬官的聲音落定。

冬陽沒有多少溫度，只餘刺眼的光，吳繼康喊著胡話，眼淚鼻涕一塊兒流，他看見站在刑臺底下的那名年輕女子。

她蒼白清瘦的面容上浮出一抹笑。

吳繼康被她的笑容刺得更加瘋癲，他瞳孔緊縮，又哭又笑。

監斬官一抬手，立在刑臺兩旁的皂隸便開始解拉住上方斷頭刃的繩索，倪素看著吳繼康被死死地按在底下，人聲鼎沸間，上面的斷頭刃倏爾下墜，而她眼前忽然被一隻手掌擋住。

鋒刃切斷血肉的聲音沉悶，吳繼康的哭叫戛然而止。

「倪姑娘還是不看的好。」

青年低沉的嗓音傳來，倪素側過臉，對上週挺的雙眼。

周遭雜聲中，在倪素身側的徐鶴雪凝望自己在日光底下淡得有些半透明的手掌，他的指節蜷握起來，垂下眼簾，無聲地收回了手。

但下一瞬，他忽有所感，舒展手掌之際，一顆獸珠憑空乍現，閃爍細微光芒。

那是魂火的瑩光。

刑臺上濺了一片血，倪素推開周挺的手，一下便看見了血汙之中，還沒被皂隸收揀的那顆頭顱。

雙目大睜，定格著他生前最後一刻極致的恐懼。

她猛地回頭，俯身乾嘔。

眼淚如斷了線的珠子般從眼瞼淌下來，倪素緊緊地揪著自己的衣裙，半晌，她再度看向那顆頭顱，強迫自己克服恐懼，記住這個害她兄長性命的兇手的慘狀。

「霽明兄，你安息吧！」

何仲平哽咽大喊。

其他讀書人也跟著他一塊兒喊，連在場的百姓也為他們所感，呼喊著「倪青嵐」這個名字，請他安息。

寒風呼呼，吹得倪素的耳廓有些發麻，她以一雙淚眼看著那沾了鮮血的刑臺，又一一看向那些呼喊著她兄長名字的人。

兄長，你看到了嗎？

若可以，我希望你來生能投身於一個更好的世道，不為世俗所擾，不為父命所逼，為你心中真正的志向而活。

小妹倪素，只能送你到這裡了。