「明伊呀，我也只有這樣做了，請你原諒我。」
好朋友的命運是如此悲慘，韓尚宮也只能埋怨上天了。
大門開處，月光湧入。月光刺痛了眼睛，但是為了看清走進來的男人，明伊還是拼命睜開雙眼。她嘴裡塞了東西，一雙明亮的眼睛裡充滿了深深的恐懼。
這個男人是她平生第一次見到，儘管衣著打扮像箇中人，但是渾身上下散發出來的權威卻絕不遜於貴族。直到此時，明伊才隱約想起崔氏家族來，絕望和恐懼更讓她顫慄不已。
男人把目光投向長今時，幾近窒息：附子湯之夜的恐怖依然清晰如昨。
「沒聽說她帶著個小男孩兒啊……」
崔判述心生疑惑，站在他身後的男人連忙接著說道。
「我們去的時候，那裡只有這兩個人，大人。」
「崔尚宮過會兒就來，到時候就知道了。這件事情一定要秘密處理，就是手下人也不能讓他們知道。萬一洩露出去，你們誰也別想活。」
聽到崔尚宮這幾個字，明伊頓時驚呆了。到底跟他們崔家結了幾輩子的冤孽啊，竟然連丈夫都還沒見到，就先落在他們手中。淚水打溼了塞嘴的東西，長今嚇壞了，躲在母親身邊，連哭都不敢哭出聲來。
崔判述走了，門又重新合上。黑暗再度襲來時，八年前的情景清晰地浮現在明伊眼前。黑暗之中，只能看見比黑暗更加黑暗的東西。
崔判述出門後正向正房走去，突然聽見有人敲門，執事趕忙跑去開門。
原以為是崔尚宮來了，向外看時，卻發現來人是捕盜部長，崔判述立刻啞然失色。
「有人看見逆賊家屬進了這裡，趕快帶出來！」
崔判述預感到大事不妙，當然不能叫執事把她們帶來。
「這是什麼意思？」
「捕盜廳剛剛接到舉報，犯人徐天壽的家屬到這裡來了，請您趕快把藏在這裡的犯人家屬交給我。」
「我是六注比莊（朝鮮時代位於漢陽鍾路上，壟斷六種生活必需品的大商莊——譯者注）莊主崔判述，至於我們這裡受什麼人關照，我不說想必你也知道吧？」
「我當然知道。」
「那我有什麼理由窩藏犯人家屬呢？這麼不可思議的話怎麼能隨便亂說呢？你還是趕緊回去吧！」
「不行！給我仔細搜查！」
捕快們立刻奉命行事。眼見事情鬧大，崔判述也開始動搖了。幾十支蠟燭照亮了黑暗，捕快和奴才混在一起，院子裡亂做一團。
就在捕快們搜到明伊和長今並將她們帶到院子的同時，崔尚宮走了進來。
「大監窩藏罪犯家屬，我會向上稟告的。」
捕盜部長似乎在告訴崔判述，他絕對不是說說就算了的。崔判述對此置若罔聞。
「走！」
被捕快帶走的明伊和愣在一旁無話可說的崔尚宮四目相對，目光在空氣中糾結在一處。疑問和怨恨、驚慌和蔑視，在她們中間閃閃爍爍，經久不散。崔尚宮首先轉移了視線，直到捕快離去，執事鎖上大門，她這才向崔判述跑去。
「這可怎麼辦呢？」
崔判述沉痛地閉緊嘴唇，默默地思考著。
「如果他們把樸內人從捕盜廳押解到義禁府，那事情遲早要真相大白，到時候我們對太后所做的一切不就盡人皆知了。雖說殿下對祖太后心懷怨恨，可就算是整頓女官的風氣，他也不會輕易放過我們的。這樣一來，我們家就死無葬身之地了。」
「閉嘴！你怎麼這麼煩人！」
「哥哥……」
「就算你不來求我，我也會想辦法解決的！」
「你打算怎麼樣？」
崔判述不作回答，而是朝站在旁邊的執事努了努嘴，示意他過來。
「讓弼鬥來一趟。」
一聽他要弼鬥過來，執事和崔尚宮都不說話了。
隊伍行進在山路上，已經隱約看得見昌德宮的屋頂了，前面不遠處就是義禁府。
據《經國大典》（朝鮮時代的基本法典——譯者注）記載，警察業務交由五衛（朝鮮早期的軍事機關——譯者注）辦理，義禁府只負責根據聖旨緝拿犯人。王室成員犯罪、政治犯、謀逆造反等大案要案，以及子孫忤逆父祖、司憲府揭發案件、其他機關拖延日久難以定奪的案件等等，都將交由義禁府做出特別裁決。燕山君即位以後，義禁府幾乎淪為幫助君王施行暴政、殘害忠良的工具，在百姓心目當中更是恐怖政治的代名詞。
儘管很快就要被押送義禁府，明伊的心情反而平靜了。比起崔氏家族來，義禁府要安全百倍。另外，雖說她已經不再抱希望能見到天壽，可畢竟天壽就在這個地方。
只是長今讓她感到心疼。
「你小小年紀就要經歷這些悲慘的事情。」
長今抬起頭來，呆呆地望著母親。短短幾天之內，母親的臉已經瘦削如木瓜了。
「這樣以來，娘反而放心多了。不管怎麼樣，我們總算找到了你爹在的地方……」
長今緊緊抓住母親的裙角。突然，明伊慘叫著劇烈搖晃身體。原來明伊肩上中了一箭，中箭部位已被鮮血染成了紅色。
「什麼人？」
獄卒連忙瞄準山坡上的草叢，厲聲呵斥。稀裡糊塗的明伊也朝草叢看去，蒙面男人正在瞄準長今。明伊本能地抱住長今。密密麻麻的利箭激射而來，一支箭刺中了明伊肋下。明伊懷抱長今，無力地癱倒在地上。
「在那邊，抓住他們！」
獄卒搶先跑了過去，捕快們也跟著擁向山坡，只留下明伊和長今。
「嗚嗚，娘！娘！」
長今躺在母親身下哽咽不止，她努力掙脫母親的懷抱，不管她怎麼掙扎，母親都咬緊牙關忍著疼痛，半天也動彈不得。
「我……沒……沒事。」
明伊長吁一口氣，終於說出這樣一句話。就在這時，一個蒙面黑影飄然而至。黑影越來越迫近了。明伊抱著長今，竭盡全力滾動身體。明伊一邊在地上滾著，一邊偷眼去看那個黑影。這是個強盜打扮的男人，只見他拔出了插在地上的刀。一定是崔判述派來的刺客！
「抓住他！抓住這個傢伙！」
剛剛跑開的捕快連忙往回跑，而明伊與刺客之間的距離卻比正在趕來的捕快切近得多。明伊打量著山坡下面的路，緊緊地合上雙眼。她懷抱長今，以自己的身體作支撐，竭盡全力在地上翻滾。母女兩個融為一體，咕咚咕咚地滾著，彷彿一條纖弱的線，一直滾落到山坡下面的松樹林。
「最後還是讓她們跑掉了？」
最高尚宮努力壓抑著心裡的怒火，強忍著沒有大喊出來，但是她的嘴唇在劇烈地抽搐。
「她肋下中箭，應該支撐不了多久。」
話雖這麼說，崔尚宮的下巴還是不由自主地在顫抖。
「那孩子命就那麼大？」
「哥哥說了，一定要找到她們。」
最高尚宮咋著舌頭，她似乎感覺有什麼不對勁，瞟了一眼崔尚宮。
此時的明伊正靠在洞穴壁上，竭力忍受著痛苦。長今也跑丟了，不見蹤影。
也許是麻木了，疼痛終於可以忍耐了，只是呼吸越來越困難。一想到再也不能看見丈夫，就這麼閉上眼睛，她的眼淚就撲簌簌往下直流。無論如何都要說給丈夫聽的話，現在只能埋藏在心底了。
「你曾說過你會連累我，可是就算這樣，你也不要後悔，我在你身邊的日子過得很快樂。即使只能在你身邊待一天就死去，我也會毫不猶豫地選擇留在你的身邊。每一個夜晚都被我當成最後一夜，一邊想著可能再也不會見到下一個清晨，一邊在你身旁甜甜地睡去。所以，你不要後悔，等到來生來世，哪怕只活一天，我也仍然選擇在你身邊。」
「籲……」
明伊長長地吐了口氣，嘴角邊掛著隱約的微笑。
「我先走一步了，等會兒丈夫就會跟來，我們手拉手一起遠行。遙遠的路上有丈夫陪伴在身邊，這就是幸運。」
唯一讓明伊感到戀戀不捨的就是長今。想到長今就要變為一個無人愛憐的孤兒，肝腸寸斷的悲傷便開始陣陣襲來。
「籲……」
若是天可憐見，或許丈夫還會平安無事呢，因為丈夫還沒遇見他生命中的第三個女人，也許現在的他還不到死期。
「表示喜歡的‘好’……女兒的‘女’和兒子的‘子’……女兒加上兒子……兒子加上女兒……」
為了抓住越發模糊的意識，明伊開始拆解「好」字。突然，一個念頭令她不寒而慄。
「‘女’和‘子’，男人和女人相遇，並且相互喜歡，便成了‘好’字！那麼，長今，難道長今就是他生命中的第三個女人？」
明伊哽咽了。
「第三個女人殺死你，但是可以挽救很多人。如果不是長今在摔跤場上說漏了軍官的事，天壽就不會被人帶走。是了，是了，原來如此，長今就是這第三個女人！現在終於明白了。即使我和丈夫都死了，這也是命中註定的劫數。第三個女人殺死你，但是可以挽救很多人。這不就是說，在沒有父母的藍天下，長今也能夠堅強地活下去嗎？而且，她還能挽救很多人，哪裡還有比這更有價值的人生？即使我只能跟他生活一天，也足以讓我快樂了。我竟然在他身邊生活了整整八年，還給他生了個女兒。現在好了，我可以先走一步，到另一個世界去等待丈夫了。」
想到這裡，明伊心裡平靜了許多，暫時拋開的疼痛又回來了，但是明伊有一種預感，這疼痛不會持續太久。
洞穴外面隱約傳來沙沙的腳步聲，是長今漲紅著臉跑了進來。
「娘！你看，我弄到吃的了。」
說著，長今把東西推到母親顎下。明伊一看，是葛根和蕨菜。蕨菜尚未成熟，還只是淡綠色的細芽。四月的季節，大人也不可能挖得更多。
「葛根是怎麼……挖的？」
「我用的是爹給我的小刀。」
「那麼，如果你以後……再也……見不到你爹……你該怎麼辦呢？」
「……」
「你會怎麼辦？」
「爹不是讓我聽孃的話嗎，以後我會好好聽孃的話。」
「如果……娘也不在了……那時你又……該怎麼辦呢？」
頃刻間，淚水盈滿了長今的眼眶，她的眼神中飽含著悲傷，世界上再也沒有哪個孩子會遇到比這更難回答的問題了。
「爹和娘都不在的話……那我……我怎麼能活呢？」
「……」
「你會餓死嗎？」
「……」
「你會病死嗎？」
「不會的！」
明伊不停地追問，長今終於回答了，但是聲音裡滿含著怨恨。
「如果生病，我會吃藥草。肚子餓了，就挖葛根吃。」
「萬一在山裡遇上老虎呢……」
「我絕對不會讓老虎吃掉！」
「那你一直住在山裡嗎？」
「不會！我會出去找戶人家。」
這時，明伊終於放心地吁了一口長氣。
「好，長今啊，你要好好活下去。只有這樣，爹和娘……才能放心地合上雙眼。你爹……他是軍官……娘……娘是……宮廷御膳房的宮女。」
「宮廷御膳房的宮女是做什麼的呀？」
「就是負責為大王做御膳的宮裡人啊。娘……曾經想做御膳房裡的……最高尚宮，可惜後來沒能如願……受到壞人誣陷不得不逃跑……娘只好隱蔽起來過著白丁的生活。但是，長今……因為有你，娘……娘感到很幸福。我的好女兒，就算娘打你的小腿……你也很快恢復笑容。就要這樣生活，這樣堅強地生活。」
「娘，我會堅強地生活！」
「我想起藏在王宮退膳間裡的……烹飪日記。孃的夢想是成為御膳房的最高尚宮，御膳房的最高尚宮……娘是冤枉的……」
瞳孔已經擴散的明伊不斷重複著同樣的話。長今把葛根撕成小塊，放到母親的嘴裡，一邊還在抱怨母親。
「娘，您別說了，先吃點東西吧。」
葛根放進嘴裡，只是明伊已經嚼不動了。長今就拿出葛根，嚼碎之後重新放進母親嘴裡。明伊張開已經合上的眼睛，望著長今。
「好，很好吃。」
「好吃嗎？那從現在開始，我先嚼完再餵給您吃。」
小孩子匆匆忙忙地咀嚼葛根，弄得嘴角全是葛汁。明伊所坐的地方溼漉漉地流了很多鮮血。
「娘，您快吃，吃完才有力氣。」
長今懇切地要求母親多吃，然而明伊的嘴唇已經不會動了，她的眼睛已經合上，呼吸也停止了。長今還在嚼碎葛根放進母親嘴裡。
「不好吃是吧？如果是夏天，這裡就會有很多山草莓和野葡萄……娘，等到了夏天，我來摘很多很多的山草莓和野葡萄給您吃，那比葛根好吃多了。」
不管怎麼用力，長今還是搬不了太多，用來盛放母親隨身用品的包袱皮，此刻成了從洞穴外面往裡搬運石頭的工具，雖然能盛下好多塊，但她沒有力氣抬起來，所以每次都不超過十塊。
長今想為母親搭一座土墳，不論颳風下雨都不會倒塌，可是她既沒有力氣把母親的屍體挪到洞外，也沒有能力挖土。長今只能讓母親躺在剛才坐過的地方，然後搬進石頭堆放在四周。
這是一座低矮的長方形墳墓，上面插著吃剩的葛根。
「娘，現在我要走了。」
墳墓裡靜悄悄的，只有水滴落入水坑的聲音，聽起來無比的淒涼。
「等到了夏天，我再來給您摘山草莓和野葡萄。我還要快點長大，給您做一個新墳。您安息吧，娘。」
長今擦了把眼淚，轉身離開了。走出洞穴，長今看見了白茫茫的晨曦。
肚子餓了，就挖葛根吃；腿疼了，就隨便找個地方坐下，揉揉腳心。雖然是春天，但四月的山風依舊很冷，抽打著長今柔嫩的皮膚。幸好這座山還不算太陡，長今在冷風中足足走了半天，前面終於出現了有人煙的村莊。
別人家裡再怎麼溫暖，卻沒有她的棲身之地。夜幕降臨了，又落起了纏綿的春雨。雖說是春雨，雨點卻很粗，都有點兒像暴雨了。長今蹲在茅草屋簷下數雨點，數著數著就睡著了。
「乞丐！」
「小叫花子！」
聽見聲音，長今睜開了眼睛，卻感覺額頭上一陣火辣辣的疼痛。雨停了，一群男孩子正嬉笑著跑在雨後清新的大地上。如果她有力氣奔跑，完全可以把兩三個男孩子掀翻在地。然而當務之急是先添飽肚子，而不是打架報仇。
長今身上有錢，母親還留下許多遺物。她要去找家飯館，不管發生什麼事，一定要保管好母親的遺物，她咬著起泡的嘴唇暗自下定了決心。
還沒找到飯館，長今首先發現了前天路過的那戶釀酒人家。長今當然不願想起那個慳吝的女主人，但那畢竟是跟母親一起待過的熟悉的地方，所以她還是很欣慰，甚至有了一些溫暖的感覺。
「沒有人嗎？」
大概是家裡沒人，沒有人回答。門稍微敞開著，容得下一人出入。無意之中長今往裡一看，發現裡面整齊地鋪著晾乾的糯米酒糟。長今如獲至寶般猛撲上去，大把大把地往嘴裡塞著。突然，酒缸後面跳出一個人來。
「噓！安靜！」
長今嚇得連連點頭，驚慌失措地嚼著酒糟。
「你是誰？」
「叔叔你是誰？」
「這個你不需要知道。你已經吃完了，趕快走吧。不要妨礙叔叔做事。」
說著，男人開始把酒缸裡的酒往小罈子裡舀。
「叔叔，你是小偷嗎？」
「我怎麼會是小偷呢？」
「你這不是在偷酒嗎？」
「噓！我不是讓你安靜嗎，你怎麼這樣？我不是偷，這家的女人不給我錢，所以我才這樣做。」
「叔叔你也被她騙了嗎？」
「難道你也是？可憐的孩子。」
男人嘖嘖地咂舌，彷彿他真的很同情長今。接下來，男人開啟一個蓋著柳條盤子的筐。圓形的酒糟看上去十分誘人，令人垂涎欲滴。
「走吧，嗯？離開這裡，我把這個給你，路上餓的時候就拿出來吃。「
真是天上掉餡餅啊！長今非常痛快地接了過來，沒想到男人說話這麼奇怪。
「現在你也是小偷了。嘻嘻，你知道怎麼回事嗎？小偷也不是天生的，而是被這家主人這樣吝嗇而惡毒的壞蛋們逼出來的。「
轉眼間男人又將另一個罈子也填滿了。這時，有個男孩從後面的窗子探頭進來說道。
「爹，快點兒！」
「好，知道了。」
男人剛想把罈子遞出窗戶，院子裡傳來了女主人的嘮叨聲。
「哎呀，這該死的，也不知道跑哪兒去了，連個面也見不著。這是酒又不是水，要是沒有我，它可不會自己流出來。」
男人的眼睛瞪得活像酒糟塊。孩子接過酒罈已經逃跑了，男人正在翻窗戶。長今一直站在旁邊觀望，等她想要踩著酒缸爬出去的時候，門開了，女主人走了進來。
「唉，酒缸蓋子怎麼都是開著的？這……這是怎麼回事？酒！我的酒！我的酒哪去了？」
女人破口大罵，突然看見正使勁翻過窗子的長今的屁股。
「給……給我抓住這個小偷！抓小偷啊！」
這時候長今已經敏捷地翻到窗外了。
女主人身體笨重，沒追出多遠就跑不動了。終於擺脫了女主人的追趕，長今也覺得肚子餓了。真可惜，那些酒糟沒來得及帶出來。
看見飯館，長今不顧一切地衝了進去。
「來碗湯泡飯！」
「湯泡飯？先拿錢來。」
長今慢吞吞地掏錢。掏出來一看，是五文。
「哎呀，這小孩哪來的錢？」
「哪來的？當然是偷我的酒賣完了得來的。」
原以為已經甩掉的女主人滿臉得意地走進飯館，撲上來就將那五文錢抓在手裡，另一隻手揪住了長今的後頸。
「這不是德九媳婦嗎？你認識這孩子？」
「這孩子我帶走了，你不用管。」
不管長今怎麼辯解自己沒有偷酒，卻都跟對牛彈琴一樣毫無效果。眼看怎麼說也不行，長今便使出渾身的力量苦苦掙扎。不料女人竟說要去官衙。一聽說要去官衙，長今駭然失色。
「如果你不想去官衙，就把你娘叫來，讓你娘把你偷的酒錢還給我。」
德九媳婦做勢欲打，眼睛瞪得其大無比。
長今毫不反抗就被女主人帶回了釀酒坊。偷酒的父子倆反而泰然自若地站在院子裡。
德九媳婦得意洋洋地喊道。
「小偷抓到了！」
「我說過我沒偷你的酒！我看見真正偷酒的人了！」
長今剛想伸手去指，男人突然臉色鐵青，順勢倒在地上。德九媳婦慢吞吞地走上前去，把男人的身體翻過來，猛然間大叫起來。
「哎呀，你這個人，好好的幹嘛要昏過去呢？」
她的聲音聽著不像是擔心，反而更像是心懷厭惡。她那酒缸般龐大的身軀坐到男人身上，連續抽了他好幾個響亮的耳光。不知道他是清醒過來，還是疼痛難耐，德九猛地睜開眼睛。
「我……我怎麼了？好好的怎麼就不省人事了呢，我暈過去了嗎？」
「你不是每天都說大王的補養膳食多好多好嗎，吃了那麼多好東西怎麼還暈呢？是不是在哪兒消耗了氣力，所以才暈倒？」
德九媳婦拍了拍手站起身來，兒子叫住了母親。
「娘……」
「啊，叫我幹什麼，你這臭小子？」
「這回是她暈倒了！」
回頭一看，長今暈倒在地上。德九的兒子逸度正在搖晃長今的身體。