「五點……」
「非正式的。不用考慮著裝。」
「聽著，」鮑威爾絕望地說，「我不止一次幫你穿過衣服，還幫你梳過頭，替你刷過牙。」
她輕快地揮揮手。
「你吃飯時總需要別人提醒。你喜歡魚，討厭羊肉，還用一根排骨打過我的眼睛。」
「老早以前的事了，鮑威爾先生。」
「兩週以前的事，德考特尼小姐。」
她款款起身，「真的，鮑威爾先生。我覺得最好結束這次會見。
如果你覺得有必要按年代順序誹謗我……」她停下話頭，望著他，孩子氣的表情再次浮現在她的臉上。「按時間表？」她詢問。
他扔下包裹，將她摟進懷裡。
「鮑威爾先生，鮑威爾先生，鮑威爾先生……」她喃喃道，「你好，鮑威爾先生……」
「我的上帝，芭芭拉……芭芭親愛的。有一會兒我以為你是當真的。」
「你讓我長大，這是我的報復。」
「你一直是個好報復的孩子。」
「你一直是個不怎麼樣的父親。」她後仰著離開他一點，望著他，「你到底是什麼樣子的？我們一起是什麼樣？我們有時間弄清這一切嗎？」
「時間？」
「首先……透思我。我說不出口。」
「不，親愛的。你一定要說出來。」
「瑪麗·諾亞斯告訴我了。一切。」
「哦。她這麼幹了？」
芭芭拉點點頭，「但是我不在乎，我不在乎。她是對的。不論什麼事情我都能對付，即使你不能和我結婚……」
他大笑起來，開心得直冒泡。「你用不著應付任何事。」他說，「坐下。我想問你一個問題。」
她坐下了。在他的膝蓋上。
「我不得不重新回到那個晚上。」他說。
「博蒙特別墅？」
他點點頭。
「要說那個可不容易。」
「要不了一分鐘就行。現在……你正躺在床上，睡著了。陡然間你驚醒了，衝進了蘭花套間。剩下的事情你都記得。」
「我記得。」
「一個問題。那聲驚醒你的喊叫是什麼？」
「你知道的。」
「我知道，但是我想要你說出來。大聲說出來。」
「你覺得會不會……又會讓我變得歇斯底里？」
「不會。說吧。」
長長的停頓，她低聲說：「救命，芭芭拉。」
他點點頭，「是誰喊的？」
「怎麼了，那是……」突然間，她停住了。
「不是本·賴克，他不會呼喊救命，他不需要別人的救助。誰需要？」
「我……我父親。」
「但是他不能說話，芭芭拉。他的喉嚨壞了……癌症。他一個字都說不出來。」
「我聽見他了。」
「你透思了他。」
她的目光定住了，然後，她搖搖頭。「不，我……」
「你透思了他，」鮑威爾輕聲重複，「你是一個潛在的超感師。你父親的呼喊是在心靈感應層面上的。如果我不是個大傻瓜，又一門心思放在賴克身上，我很久以前就應該發現了。你住在我家裡時一直在無意識地透思瑪麗和我。」
她無法接受。
「你愛我嗎？」鮑威爾對她發出訊號。
「我愛你，當然了，」她輕聲回答，「但我還是覺得你是在製造藉口……」
「誰問你了？」
「問我什麼？」
「是否愛我。」
「怎麼，你不是剛剛……」她頓住了，然後再次說道，「你剛才說……你、你……」
「我沒有說出來。現在你明白了嗎？除了我們自己的關係，我們不需要擔心任何事。」
似乎只過了幾秒鐘，但事實上過了半個小時，他們頭頂上的露臺上傳來一聲猛烈的撞擊聲。他們分開了，驚愕地抬頭望去。
一個赤身裸體的傢伙出現在石牆上，嘴裡嘰裡咕嚕地胡扯，尖叫著，戰慄著。他從牆邊翻了下來，向下撞穿花床落到草地上，哭著，痙攣著，好像有一股持續不斷的電流傾倒在他的神經系統上。
是本·賴克，幾乎難以辨認，正處於毀滅過程中。
鮑威爾將芭芭拉拉到自己身體內側，背對著賴克。他用手托起她的下巴，說：「你還是我的丫頭嗎？」
她點點頭。
「我不願意讓你看到這個。並不危險，但是對你沒有好處。你能做個好姑娘，跑回涼亭，存那裡等著我嗎？好……現在開跑！
要快！」
她匆忙抓起他的手，飛快地吻了一下，然後頭也不回地跑著穿過草地。鮑威爾望著她離去，這才轉過身來檢視賴克的情形。
當一個人在金斯敦醫院被毀滅，他的整個意識都將被摧毀。系列的滲透性注射，一開始針對最高階的外皮層的神經腱，然後緩慢深入，關閉每一個電路，消滅每一段記憶，毀滅每一個自出生以來建立的最細微的思維模式。模式被清除時，每一個粒子釋放出它那一部分的能量，整個身體成為一個混亂不堪的旋渦。
並不是痛苦；這並不是毀滅的可怕之處、恐怖的只有一點：頭腦從未迷惑。當意識被抹掉時，頭腦能夠感覺到自已正緩慢地退縮，退回死亡，直到它最後消失、等待重生，頭腦正在訣別，彷彿在一場無休無止的葬禮中哀悼。在賴克那雙眨巴著、抽搐著的眼睛中，鮑威爾看到了，賴剋意識到了自己的毀滅……那種痛苦……那種悲慟的絕望。
「見鬼，他從哪兒掉到這裡來的？我們是不是必須把他捆起來照管？」吉姆斯醫生的腦袋從露臺邊伸了出來。「哦，嗨，鮑威爾。
那是你的一位朋友。記得他嗎？」
「印象鮮明。」
吉姆斯醫生轉頭說：「你下草地把他帶上來。我會留意看著他的。」他轉向鮑威爾，「他是個精力充沛的男孩，我們對他抱有很大的希望。」
賴克號啕起來，痙攣著。
「治療進行得如何？」
「好極了。他的精力太了不起了，可以嘗試任何事情。我們正在加快他的進度，一年以內就可以重生了。」
「我等待著那一刻。我們需要賴克這樣的人，失去他就太可惜了。」
「失去他？怎麼可能？你以為那樣摔一下他就會……」
「不。我不是指這個。三四百年前，警察捉到賴克這樣的人就會徑直把他殺掉，他們稱之為極刑。」
「你開什麼玩笑。」
「我以童子軍的榮譽起誓。」
「可那樣做沒道理呀。如果一個人擁有挑戰社會的天賦和膽略，他顯然高於普通水平。這種人應該留著，讓他走上正路，大有益於社會。為什麼把他扔掉呢？這麼做的話，最後剩下的只有綿羊了。」
「我不知道。也許在那種年代他們想要綿羊。」
看護小跑著穿過草地將賴克拉起來。他掙扎著，尖叫著。他們敏捷熟練地用動作柔和的金斯敦柔術將他制服，小心檢查他的傷口和扭傷。最後，他們放心了，準備將他帶走。
「稍等，」鮑威爾喊道。他轉向石頭長椅，拿起那個神秘的包裹，開啟包裝。這是糖果店最華麗的糖盒子。他帶著它，走到那個被毀滅的人那裡，遞了過去。「這是給你的禮物，本。拿著。」
對方向鮑威爾低下身子，然後轉向那盒子。終於，笨拙的雙手伸了出來，拿過禮物。
「這是他媽的怎麼回事，我就像他的保姆。」鮑威爾喃喃自語，「我們都是這個瘋狂世界的保姆。這值得嗎？」
從賴克的混沌意識傳來炸裂的碎片，「鮑威爾——透思士——鮑威爾——朋友——鮑威爾——朋友……」
如此突如其來，如此出人意料，這份感激是如此真摯熾烈，鮑威爾心裡暖融融的，感動得流下眼淚。他勉強笑了笑，然後轉身而去，漫步穿過草坪，走向涼亭和芭芭拉。
「聽著，」他欣喜萬狀地喊，「聽著，普通人！你必須學習它，必須學習如何做到它。必須推倒障礙，撕去面紗。我們看到了你們無法看到的真實……那就是，人類除了愛與信仰、勇氣與仁慈、慷慨與犧牲之外別無其他。所有其他只是讓你盲目的障礙。有一天我們都將思想對思想，心靈對心靈……」
在無窮無盡的宇宙中萬事因循舊軌，無異無新。渺不足道的人類自以為是鉅變的奇蹟，在上帝巨眼觀照之下卻只不過是必然發生的尋常事。這個生命中奇特的剎那、非同尋常的事件，所有關於環境、機遇、意外的驚人巧合……都將在某個太陽系的某顆行星上一再重演，這個星系每兩億年迴圈一次，已迴圈九次之多。那裡曾經有過歡樂。那裡還將產生歡樂。
作者「阿爾弗雷德·貝斯特」的其他小說
《群星,我的歸宿》