普瑞尼小姐悄悄溜進宋才的辦公室，為即將接受口述記錄而惶恐不安1。
1超感師習慣用思維直接交流，已經不習慣聽「口述語言「來進行記錄而宋才是因為怒不可遏才使用語言。
「給這些魔鬼寫一封信。給超感義士團。先生們……早上好，鮑威爾。有一萬年沒有見過你了……不誠實的亞伯怎麼樣了？你們一夥發起了一個運動，要削減行會徵收的稅額和款項，而這些資金是培養超感師、在全人類中普及超感教育的經費。只有陰謀背叛和法西斯主義才能醞釀出這種運動。另起一段……」
宋止住咒罵，扭頭向鮑威爾意味深長地擠了擠眼睛，「找到你那位夢中的超感師愛人了嗎？」
「還沒有，先生。」
「該死的傢伙，鮑威爾。趕緊結婚吧！」宋吼道，「我不想在這個職位上粘一輩子。另起一段，普瑞尼小姐。你們有種種藉口，什麼高額賦稅、什麼保持超感師的高於常人的地位、什麼平常人不適宜接受超感訓練……你想要什麼，鮑威爾？」
「想傳點小道訊息，先生。」
「別煩我。和我的2號姑娘說去吧。另起一段，普瑞尼小姐。
既然如此，為什麼不能光明正大堂堂正正？你們這些寄生蟲，一心希望超感力量為一個階層所壟斷，這樣你們就可以把剩下的世界變成你們這些血吸蟲的宿主！你們這些水蛭想……」鮑威爾機靈地關上門，轉向正在角落裡哆嗦的宋的2號秘書。
「你當真害怕了？」
一隻眼睛擠了擠的影像。
一個抖動的問號的影像。
「宋爸爸大發脾氣的時候，我們希望讓他覺得我們都嚇壞了。能讓他高興一點。他痛恨大家都把他當成好心的聖誕老人。」
「好吧，我也是個聖誕老人。這是給你的禮物，放進你盛禮物的襪子裡去吧。」鮑威爾將警方對芭芭拉·德考特尼的正式描繪和她的畫像丟在秘書的桌上。
「多美的姑娘啊！」她讚歎不已。
「我要把它傳出去。註明‘緊急’。附帶有個獎勵。把話傳出去：替我找到芭芭拉·德考特尼的透思士，免徵他一年的稅。」
「我的老天！」秘書陡然挺直身子，「你真有這個權力？」
「我想我在委員會里還算個大個兒，能搖晃搖晃這個委員會。」
「整個小道訊息網非跳起來不可。」
「我就是要它跳起來。我想讓每一個透思士都跳起來。如果我想要什麼禮物過聖誕，我想要那個姑娘。」
奎扎德的賭場打掃得乾乾淨淨。下午休息時打掃的……賭鬼惟一的休息時間。輪盤賭的桌子刷得一塵不染，「鳥籠」1閃閃發亮，「冒險銀行家」的檯面發出綠色和白色的微光。象牙骰子在水晶球裡像方糖一樣晶瑩閃爍。出納員的桌子上，「金幣」——這種賭博和地下世界的通用貨幣，誘惑地堆成一摞摞的。本·賴克和傑瑞·丘奇，以及賭場的盲人總管科諾·奎扎德坐在臺球桌邊。奎扎德是個肥軟而身型巨大的男人，長著紅色的火焰般的鬍鬚，皮膚像死人一樣白，一雙白眼裡充滿歹毒的惡意。
1也是一種賭博遊戲用具。
「我給你的價，」賴克對丘奇說，「你已經知道了。我警告你，傑瑞。如果你真知道什麼對你有好處，就千萬別嘗試要來透思我。
我是毒藥。如果你進入我的腦袋裡，你就完蛋了。想想吧。」
「基督啊，」奎扎德不陰不陽地輕聲道，「有那麼糟糕嗎？我並不嚮往毀滅，賴克。」
「誰會嚮往毀滅？你嚮往什麼，科諾？」
「一個問題，」奎扎德用穩當的手指從後面桌上摸下來一卷金幣，在左右手間瀑布似的倒來倒去，「想知道我渴望些什麼。」
「說出你想要的最高價錢，科諾。」
「你想買什麼？」
「別問這些見鬼的話。我付費購買無限量服務。你只管告訴我需要付多少才能得到服務的……保證。」
「我們這兒能提供許多服務。」
「我有一大堆錢。」
「你能拿出一百吊擱在這件事情上嗎？」
「十萬。是嗎？說定了。」
「看在上帝……」丘奇直直地跳了起來，瞪著賴克，「十萬？」
「自己拿定主意，傑瑞，」賴克喝道，「你想要錢還是復職？」
「那筆錢幾乎就值……不。我瘋了嗎？我要復職。」
「那就別再淌口水了。」賴克轉向奎扎德，「價錢是十萬。」
「用金幣支付？」
「還能有別的嗎？現在，你想要我先付錢嗎？還是我們立刻開始工作？」
「看在基督份上，別那麼急，賴克。」奎扎德說。
「少廢話。」賴克厲聲道，「我瞭解你，科諾。你有個想法，認為你可以找出我想要什麼，自己弄到手，然後再四處尋找出價更高的買家。我要你現在就下定決心，所以我才讓你自己隨便開價。」
「唔，」奎扎德慢吞吞地說，「我是有那個想法，賴克。」他笑起來，白色眸子消失在皮膚的褶皺裡，「現在還有。」
「那我現在就可以告訴你誰會來和你做交易。一個叫林肯·鮑威爾的人。問題是，我不知道他會付什麼價錢。」
「管他是什麼，我不想要。」奎扎德啐了一口。
「一方是我，另一方是鮑威爾，科諾。競爭雙方就是這樣。我已經下了注。我還在等你回話。」
「成交。」奎扎德回答。
「好。」賴克說，「現在聽著。第一項工作：我要找個姑娘，她的名字是芭芭拉·德考特尼。
「那樁謀殺案？」奎扎德沉重地點點頭，「我估摸著也是。」
「有意見嗎？」
奎扎德將金幣換了一隻手，搖搖頭。
「我要那姑娘。她昨晚逃出了博蒙特別墅，沒有人知道她去了哪兒。我要她，科諾。我要趕在警察前頭找到她。」
奎扎德點點頭。
「她大約二十五歲，大概五英尺五英寸高，一百二十磅左右，身材一流，細腰，長腿……」
奎扎德那肥厚的嘴唇飢渴地微笑起來，死白的雙眼在閃爍。
「黃色頭髮，黑色眼睛，心形臉蛋，飽滿的嘴唇，鼻子有點鉤……她的臉很有特色，會給你一種衝擊力，像觸電一樣。」
「衣服？」
「我最後一次見到她的時候她穿著一件絲睡袍，霧白色、半透明，就像結滿霜的窗戶。沒有鞋，沒有襪，沒有帽子，沒有首飾。
她已經瘋了，瘋到會衝上大街消失掉。我要她。」某些東西促使賴克加上一句，「完完整整的，不能受傷。懂嗎？」
「她？拖著那麼大一堆麻煩？動點腦子吧，賴克。」奎扎德舔了舔他的肥嘴唇，「你沒有機會的。她沒有機會的。」
「這就是為什麼要付你一百吊。如果你找到得快，我大有機會。」
「要找她我也許得四處撒點錢。」
「撒。檢查城裡每家妓院、淫窩、私酒坊、吸毒場所。把話傳出去。我願意付錢，我不會做什麼手腳，只想要那個姑娘。懂嗎？」
奎扎德點點頭，還在耍弄金幣，「我懂。」
突然之間，賴克伸過桌子，一掌掃在奎扎德的肥手上。金幣在空中鳴響，滾進角落。
「我不想看到我背後有任何小動作。」賴克用嚇人的聲音低低吼叫，「我要那姑娘。」
作者「阿爾弗雷德·貝斯特」的其他小說
《群星,我的歸宿》