按李茂森說的，那手榴彈要做到很大才有威力，一顆手榴彈要使用好幾斤的鐵，需要火藥量也多，殺敵效果卻不怎麼樣。反正是守城之用，扔一顆手榴彈，還不如扔一個滾木擂石，砸死幾個敵軍後，滾木擂石還可以回收利用，手榴彈扔了就沒了。
相同的，地雷也是如此，費鐵費藥不說，特別是那鋼輪的發火裝置難造。其實那鋼輪發火裝置就類似燧發槍的齒輪發條，結構很是複雜，舜鄉堡內怕沒有幾個工匠會造，與其浪費這個人力物力，不如將物資全部用到需要的地方去。
還有那火藥，原先舜鄉堡儲庫內只有一百二十多斤，製成火銃子藥不過二千多發，經過這些時間舜鄉堡工匠與舜鄉軍的使用，很快就要完了。沒有了火藥，那些製作定裝紙筒彈藥的工人們就不得不停工了。
對於先前李茂森說的停了刀矛等器械的打製，王鬥認為是可以的，現在庫房內長槍的數量足夠使用，不過火藥沒有就難辦點。
用火藥開礦可以節省人力，增加鐵廠的效率，以後要大規模作戰，特別是如果發射火炮，都需要大量的火藥。
這火藥硝石的原料供給，一直困擾著王鬥，除了向外購買，就沒有別的方法？能否象寇家溝鐵廠那樣，找一個穩定的硝石就近供給之地呢？
從匠作坊出來，王鬥一直在想這個問題，最後他招集了舜鄉堡一干軍官吏員，商議這個問題。
對於這個問題，眾人也是一展莫籌，最後還是令吏馮大昌獻出一計，在舜鄉堡內帖出告示，看除了向外購買，有誰知道舜鄉堡附近有相關礦產，或是有什麼土法積硝的。
如能獻出妙計，將重賞一石米與十斤肉。
告示帖出後。引起了舜鄉堡上下極大的興趣，眾人議論紛紛，都是極力思索，自己有什麼方法呢？
第二天。忽然有一個新軍戶求見，說是自己有辦法。
王斗大喜，連忙讓他進來，很快，一個大肉球滾了進來。眾人看去，卻是一個四十多歲的男子，人長得矮矮胖胖，臉圓乎乎的，頗有富態，災民中象他這樣矮胖的人很少，他肉這麼多，沒被流民吃了也是他的福氣。
這肉球以濃厚的山西口音向王鬥施禮，原來他叫李之芬，很女性化的一個名字。依他自己說的，他在老家原是村內的一個小財主，遭了災，家內又遭了匪，全家只剩他一個人，便隨災民出來流浪。隨大流到了舜鄉堡內，見這裡有吃有喝，就留了下來。每天待在男工營內隨眾人一起幹活，聽說王鬥重賞，他便樂顛顛地來了。
依這傢伙自己的介紹。他雖然極力美化自己，愛好理科化學等，不過林道符等人都認為此輩自小不務正業，善奇技淫巧。不習正道。不過這不是王鬥關心的，他只關心李之芬有沒有辦法搞出硝土來。
李之芬深深作了一揖：「大人何必煩惱？硝石遍地皆是，如馬廄土倉之中，便有硝石無量，為大人所夢想不到者！」
王鬥一揮手：「帶路！」
一眾軍官隨李之芬鑽遍了舜鄉堡內外的廁所馬廄，豬牛欄屋。庭院牆角，個個灰頭土臉的。李之芬矮胖的身材靈活無比，只是在馬廄牛欄內鑽進鑽出，他拿著掃把，簸箕，見有白色芒狀物便掃，果然掃出來都是硝土，一會兒就掃了十幾斤。
他時而還立在廁所的背陰處，作沉思狀，又仔細觀察地表之土，還取了一小塊嚐嚐味道，看得各人臉色發白，李之芬卻是面不改色，只是點頭道：「好辣，是好硝土！」
取起鋤頭，將那一大塊泥土都挖走。
對有些不確定的硝土，他又取來一些木炭燒紅，然後把硝土放到上面，見爆出了一些火花，他點頭道：「也不錯。」
見他忙前忙後，很快就挖了一大堆的硝土，怕有幾十斤，王鬥等人都是不敢相信地看著那些廁所，很難想象這些廁所會跟火藥連在一起。王鬥以前雖看過一些資料，收集某些人畜尿糞可以製造硝土，具體怎麼造，他卻是不明白，也不知道這些廁所地帶，可以收集出這麼多的硝土。
他不可相信地看著李之芬，道：「這就行了？」
李之芬道：「還要略作處理。」
他讓王鬥為自己安排了人手，取了一些草木灰，將硝土和木灰分別碾碎過篩，混合裝入一個大鍋內，開始用熱水淋洗。在液體慢慢過濾提煉，濃度從紅棕色逐漸變淡，冷卻結晶後，純正的硝土便成了。
之後這些硝土只要加入硫磺、木炭等物按比例進行粉碎攪拌，放到石磨裡磨細後，黑火藥粉末就誕生了。這是舜鄉堡任何一個工匠都會製作的。
看到李之芬的成果，王鬥等人都是喜不自勝，火藥問題終於解決了，以後可以自給自足，不會受制於人了。
李之芬也是神情沉醉，他對王鬥道：「大人按小的方法如此，一月百斤硝土只是區區，小人還有一法，可以大量製造硝土，只是需要人手材料眾多。」
王鬥一揚手道：「好了，以後你就是我們舜堡的集硝官，專門製作蒐集硝土。」
王鬥封了李之芬為集硝官，又選了幾十個婦女與老弱男人供他使用，他獻計有功，也得到一石米與十斤肉的重賞，讓李之芬的胖臉上笑開了花。
很快的，李之芬上任，帶著他的幾十個手下，專門找了個陰涼的地方，將人畜糞便與沙顆粒爐灰等攪拌在一起，堆了好幾個高高的糞堆，每天還定時定點的灌尿。
這個臭氣沖天的集硝之地吸引了眾多的圍觀軍戶，同樣也厚載著王鬥等人的希望。
很快的，不負眾望，這些糞堆就出現了許多白色的天然硝，依李之芬所說，這個集硝地點，一個月可以輕輕鬆鬆得到二百到三百斤的純正硝土，比從廁所馬廄等地挖來的硝泥好多了。
二百斤的純正硝土，一個月至少可以製成黑火藥三百斤，有了這許多的火藥。王鬥一系列計劃就可以進行了，比如說寇家溝鐵廠的火藥開礦，只需一百個礦工，就可以滿足一個月兩萬斤鐵料的礦石需求。甚至更多。
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