「巴比康？尼科爾？」

「馬思通。」

「是你們？」

「是我們。」

兩位同事以奇特的語調同呼其名，令人感到其中的諷刺和指責意味。

馬思通用手理了理前額，然後，從雙唇發出一股尖叫聲，就像邦松·戴拉依1所描述的眼鏡蛇的叫聲。

「你們在乞裡馬紮羅山挖得坑道是六百米長，二十七米寬嗎？」他問道。

「是的！」

「你們的發射物是重一億八千萬公斤嗎？」

「是的！」

「發射用了二千噸梅里—梅羅裡特炸藥嗎？」

「是的！」

這三個「是的」彷彿棍子猛擊在馬思通的後腦勺上。

「那麼，我的結論是……」他又。

「什麼？」巴比康問道。

「事情是這樣，」馬思通答道，「如果實驗沒有成功，那是因為火藥沒能給予發射物二千八百公里的初速度。」

「當真？」尼科爾上尉說。

「那是因為你們的梅里—梅羅裡特炸藥只配裝在稻草編的手槍裡。」

尼科爾上尉聽了這話蹦了起來，這簡直是血口噴人。

「馬思通！」他喊道。

「尼科爾！」

「你們是不是要用梅里—梅羅裡特炸藥幹上一仗？」

「不，用火棉炸藥！這最可靠！」

艾旺熱麗娜·思柯碧夫人不得不介入，讓兩位暴跳如雷的炮手平靜下來。

「先生們，先生們！」她說道，「在同事之間，……」

此刻，巴比康主任十分平靜地發言了。他：「何必指責呢！我們的朋友馬思通的計算肯定是準確的，我們的朋友尼科爾的炸藥也夠份量，這也是肯定的。是的，我們把科學資料準確地付諸實施，然而，實驗失敗了。原因何在？可能永遠也不會知道吧？」

「好吧，」炮手俱樂部的秘書喊了起來，「我們重來！」

「錢已經白白地扔掉了！」尼科爾上尉指出。

「也不會允許你們拿世界的命運作第二次冒險！」艾旺熱麗娜·思柯碧夫人補充說。

「我們的極地將如何呢？」尼科爾上尉反駁道。

「北極實驗協會的股票將下跌到什麼地步呢？」巴比康主任喊道。

股票暴跌。成捆的證券成了廢紙。

這就是那項巨大工程的結局。這就是巴比康的非凡的計劃所遭到的慘敗。

1又名皮埃爾·阿列克謝，法國小說家，以寫驚險小說見長。

如果公眾要盡情地去嘲弄那些失算的工程師，如果要給奇文、漫畫、歌曲、滑稽戲等尋找題材，此其時也。一句話，巴比康主任、新公司的董事們、炮手俱樂部成員們，都被喝了倒彩。有時，人們挖苦他們的用詞不堪入耳，甚至不能用拉丁語，也不能用沃拉普克1語重複。歐洲人特別喜歡開玩笑，美國佬成了他們的笑柄，出盡了醜。巴比康、尼科爾和馬思通都是美國人，都屬於巴爾底摩的這個著名的協會，他們差點沒讓聯邦政府向舊大陸宣戰。

當時還健在的著名的保羅斯編了一首法國小調，風靡世界，經常在有歌舞雜耍表演的咖啡館裡演唱。

其中有一段非常精彩：