威弗把弗蘭奇家的電話號碼給了接線員。不一會兒，他便對著話筒大聲說道：「是霍坦絲嗎？弗蘭奇太太起來了嗎？……哦，那瑪麗安在嗎？或者是伯尼斯？……好的，替我喊一下瑪麗安吧……」他挪挪身子，離弗蘭奇遠了些。弗蘭奇此刻正和老約翰低聲交談著。威弗的雙眼閃閃發光，臉也突然紅了起來。

「喂，喂！瑪麗安？」他輕聲說道，「我是韋斯。對不起——你知道——我是從寓所打的電話——你父親有話跟你說……」

話筒裡傳來了一個女子低低的聲音。「韋斯特利，親愛的！我知道……哦，真遺憾，親愛的，可惜爸爸在那兒，我們不能長談。你愛我嗎？說你愛我！」

「噢，可惜我不能說，」威弗熱烈地低語著。他的身子一本正經地挺得筆直，但那張背對著弗蘭奇的臉上卻洋溢著激情。

「我就知道你不能說，傻孩子。」女孩笑了。「我這麼說是想讓你高興。不過你確實開心了，是不是？」她又笑了起來。

「是的，是的。噢，是的！」

「讓我跟爸爸說話吧，親愛的。」

威弗倉促地清清嗓子，轉身面對著弗蘭奇。

「瑪麗安總算還在，先生，」他將話筒遞給了老人。「霍坦絲·安德希爾說，弗蘭奇太太和伯尼斯都還沒下樓。」

弗蘭奇急衝衝地從威弗手中接過話筒。「瑪麗安，是爸爸。我剛從格雷特耐克回來。我很好，你們都還好嗎？怎麼了？你好像有點累……好的，親愛的。我只是想讓你們知道，我平安回來了。替我轉告媽媽一聲——我今天早上太忙了，沒法再打電話。再見，親愛的。」

他坐回到椅子上，嚴肅地掃視著諸位董事，說道：「先生們，既然你們已瞭解了我和惠特尼商榷的那些細節，那麼，我們就開始吧。」他揮了揮食指。

11點45分，一陣刺耳的電話鈴聲打斷了弗蘭奇和佐恩的熱烈討論。威弗一把抓起話筒。

「喂，喂！弗蘭奇先生現在非常忙……是你嗎，霍坦絲？怎麼回事？……你等會兒。」他轉過臉來對弗蘭奇說：「對不起，先生，是霍坦絲·安德希爾的電話。好像出了什麼事，她有些不安。您接電話嗎？還是一會兒再給她打？」

佐恩正使勁地擦著他那粗脖子上的汗水。弗蘭奇瞪了他一眼，從威弗手中奪過了話筒。

「喂，什麼事？」

話筒裡傳來一個女人戰戰兢兢的聲音。「弗蘭奇先生；發生了可怕的事。弗蘭奇夫人和伯尼斯小姐不見了。」

「呃？你說什麼？怎麼回事？她們去哪兒了？」

「我不知道，先生。她們倆整個早上都沒按鈴叫傭人，所以，幾分鐘前我就上樓去看看是怎麼回事。您——簡直令人難以相信，先生——我不明白——」

「到底怎麼回事！」

「她們的床根本就沒碰過。我想她們昨晚都沒在家過夜。」

弗蘭奇氣沖沖地提高了嗓門。「你這個蠢女人——就為這點事打斷我的董事會議？昨晚下了一夜的雨，她們可能在朋友那兒過夜了。」

「可是，弗蘭奇先生——她們也該打個電話回來，或者……」

「行了，霍坦絲！忙你的家務活去吧。這事我過會兒會處理的。」他啪地一聲掛上了電話。

「蠢才……」他咕噥了一句，無可奈何地聳了聳肩。他扶著桌子再次轉向佐恩。「考慮得怎麼樣了？你真的要反對這次兼併嗎？就因為那微不足道的幾千美元？聽我說，佐恩……」