敏欽嚥了口吐沫。

「普魯梯說得對，」他低聲說。「這一下只是把他打昏了。他是被勒死的，巡官，這是毫無疑問的。」

奎恩巡官彎腰仔細察看鐵絲。

「好象是同樣型號的，」他說。「維利，你先鑑定一下。」

大個子點點頭。

屍體還象普魯梯擺的那樣，直挺挺豎在椅子裡。總監細細觀察了讓奈的面部，暗自低聲咕噥了幾句。讓奈的面部毫無驚嚇、詫異或恐懼的表情。他神色安詳，甚至很愉快。眼瞼合得很好。

「您發現了嗎，總監先生？」埃勒裡忽然問。「他的面部表情說明，他完全不曾料到有人要襲擊他。」

總監回過頭來，用目光打量了一下埃勒裡。

「這正是我在考慮的問題，年輕人。可以說，真是奇怪……你好象是奎恩巡官的兒子？」

「您猜對了，」埃勒裡站起身來，走到寫字檯前，仔細察看起讓奈的面部來。

「普魯梯所說的那件很重的東西失蹤了！」總監繼續說。

「兇手可能把它帶走了……讓奈，臨死前正在做什麼，弄清楚了嗎？」

他指著死者手中緊握的自來水筆和玻璃桌面上攤放著的稿紙，紙的位置說明讓奈正在工作。一句話沒寫完，他就停了下來。最後一個字母結束的那筆猛地一劃，變成了一大灘墨跡。

「當他遭到這一擊時，他正在寫他的書，」埃勒裡說。

「這是最基本的情況。我們知道，他和敏欽博士正在寫一本醫學的專著，叫做《先天性變態反應》。」

「他幾點鐘死的？」薩姆遜問。

「普魯梯說，在十點至十點五分之間。約翰·敏欽同意他的判斷。」

「這些都不足以為我們構成什麼線索，」巡官厲聲總結道。「維利。下令把屍體運到太平間去。別忘了仔細檢查一下他的衣服。然後你再回來，我找你還有事。總監先生，請坐。亨利，您也坐下。史文遜……」

讓奈的義子突然顫抖了一下，眼睛盯著巡官呆住了。

「我……我可以走了嗎？」他嘶啞地問道。

「可以，」巡官柔和地回答。「我們暫時還不需要您。

維利，請安排人把史文遜先生送出去。」

維利朝門外走去。史文遜拖著沉重的步伐跟在他身後。

他默默離開了辦公室，一次也沒有回頭。看來，他彷彿驚呆了，嚇壞了。

埃勒裡亢奮地在屋裡踱著步。總監坐到椅子上，嘟嘟嚷囔同巡官和薩姆遜小聲交談著。帕拉戴茲縮成一團，在椅子上一聲不吭。他受到的震動極大。敏欽也沉默著，眼睛盯著發亮的漆布地板。

埃勒裡停住腳步，疑惑地望著他。

「你怎麼，一個勁地看這新換的漆布幹嘛？」

「什麼？」敏欽用舌頭舔舔乾枯的嘴唇，想擠出點笑容。「你怎麼知道是新換的呢？」

「這很清楚，敏欽，它的確是新的呀！」

「是的，各辦公室裡，幾個星期前都新換了漆布。」

埃勒裡對回答很滿意，繼續在兩堵牆之間踱來踱去。

門又開了。進來兩名衛生員，拿著擔架。他們面色蒼自，動作急促。

他們從轉椅裡往外抬屍時，埃勒裡站到了窗前。他皺著眉頭，接著又仔細檢查了斜放在辦公室一角的寫字檯。他眯眼走到正在忙著抬屍的衛生員身旁。當他們把失去了生命的、不聽擺佈的軀體放上擔架時，埃勒裡突然轉身，對自己的同事們大聲說道：

「我說，寫字檯後面照理該有個窗戶才對！」

大家都驚訝地抬眼望著他。

「你的腦袋裡淨搞些什麼名堂，小子？」奎恩巡官說。

敏欽苦笑了起來：

「你也受不了啦，老朋友！那地方從來也不曾有過什麼窗戶！」

埃勒裡搖搖頭。

「這種建築上的疏忽使我很不安。可憐的讓奈沒能把柏拉圖戒指上刻著的座右銘付諸實現，這使我很遺憾，我記得座右銘好象是這樣的：‘要想戒掉壞毛病，不如干脆別染上它’。」