「她星期天去看過吉姆。」埃勒裡沉思著說。

「還有昨天也去了！我相信她是昨天去和吉姆安排了逃走的事。」

「逃走、沒逃走，有什麼不同？」荷米歐妮嘆氣，「吉姆不會永遠逃走的。」荷米歐妮想到她曾經怎麼宣稱她對她女婿及其罪行的感覺。「可憐的吉姆，」說完便閉上眼睛。

當晚十點鐘，訊息傳來。卡特·佈雷德福再次造訪，這次他直接走向帕特麗夏，並拉起她的手。帕特麗夏吃驚得忘了把他甩開。卡特溫和地說：

「帕特麗夏，這件事就看你和洛拉了。」

「你……在說什麼呀？」帕特麗夏聲音尖銳緊張。

「達金的人發現了吉姆開走的那輛車。」

「發現了？」

埃勒裡·奎因從黑暗角落站起來走到亮處。

「如果是壞訊息，請小聲點。萊特夫人剛上床，看起來約翰·f．今天也不能再多承受什麼事了。他們在哪兒發現汽車的？」

「在478a公路附近一個山巒中間的山谷裡，離這裡大約五十英里。」

「主啊，」帕特麗夏吸口氣，瞪大眼睛。

「車子撞上公路欄杆，」卡特悲嘆，「剛過一個急轉彎。那段山路不好走，結果車子掉進兩百英尺深的山谷——」

「那吉姆呢？」埃勒裡問。

帕特麗夏在壁爐前的雙人椅坐下，抬頭望著卡特，彷彿他是要宣佈最後審判的法官卡特。

「在車裡。」卡特把頭轉開：「死了。」他回頭，謙恭地注視帕特麗夏，「所以這個案子現在結束了。結束了，帕特麗夏……」

「可憐的吉姆。」帕特麗夏小聲說。

「我想和你們兩個人談談。」奎因先生說。

雖然已經很晚，但沒時間了，時間已經在噩夢中流逝。

荷米歐妮聽到這個訊息立刻垮了。奇怪，參加女兒葬禮時她倒還堅強，女婿的死訊卻使她虛弱如死。也許這是身體遭受嚴重的連續打擊後，毀滅性的一擊吧。總之荷米歐妮崩潰了，威洛比醫生陪了她幾小時，設法使她入睡。約翰.f．的情形也不見得好一點，醫生注意到他全身顫抖，立刻將他安頓到一間客房中去，由洛拉陪荷米歇妮，而帕特麗夏扶爸爸上樓……

現在好了，兩位老人都已入睡，洛拉把自己鎖在房間裡，威洛比醫生已經疲倦虛弱地回家了。

「我想和你們兩個人談談。」奎因先生說。

卡特還在。今天晚上，他是荷米歐妮依靠的基石。荷米歐妮剛才痛哭時真的靠在卡特身上，奎因先生覺得這也很奇怪；但他繼而想，不，他是基石，最後的基石，所以荷米歐妮依靠在上面。假如她鬆手了就會淹死，然後一家人也跟著淹死。她一定是這樣感覺的。所以他重複說：

「我想和你們兩個人談談。」

帕特麗夏懸在兩個世界中間。本來她靠著埃勒裡坐在門廊上，相距甚遠、沒精打采地等候卡特·佈雷德福回家。現在卡特走到屋外來，撫弄著他那頂舊了的帽子，努力想找個優雅的步態，走過門廊上的幾步路，隱入屋外草地上夜影的廕庇之中。

「我不認為你能說出什麼我想聽的話。」

卡特沙啞地說，但他沒有再移動腳步。

「埃勒裡，別——」

帕特麗夏說著，在黑暗中拉起他的手。埃勒裡捏捏那冰涼的年青的肌膚。

「我必須說。這個男人以為他是受難者，你則認為你是拜倫式悲劇的女主角。事實上，你們兩個人都是傻瓜。」

「晚安！」卡特·佈雷德福說。

「等等，佈雷德福。這些日子以來大家都不好受，今天尤其是。而我在萊特鎮的時間不多了。」

「埃勒裡！」帕特麗夏痛叫。

「我待在這裡實在太久了，帕特麗夏。現在已經沒什麼牽掛了——完全沒有了。」

「完全……沒有？」

「別對我做這種溫柔的告別，」卡特突然說，而後靦腆地笑起來，在不遠處坐下。「奎因，別在意我，我這幾天如墜迷霧，有時候，我覺得自己不過是個凡夫俗子。」

帕特麗夏目瞪口呆望著他。

「卡特——你？謙虛起來了？」

「這幾個月讓我成熟了一點。」卡特低聲說。

「這幾個月以來，這裡許多人都成熟起來，」埃勒裡溫和地說。「你們兩位理性地證明一下如何？」

帕特麗夏把手縮回去。

「埃勒裡，拜託你——」

「我知道我在多管閒事，而大多數的閒事都是很難管的，」奎因先生嘆氣。「不過沒關係。你們兩個認為我說的事怎麼樣？」

「我以前以為你愛她。」卡特莽撞地說。

「我現在還是愛她。」

「埃勒裡！」帕特麗夏叫道。「你從來沒有一次——」

「我有生之年都會愛這張奇特的臉龐，」奎因先生若有所思地說：「這是一張可愛的奇特的臉。但問題是，帕特麗夏，你不愛我。」

帕特麗夏本來結結巴巴地要說什麼，但後來決定什麼也不說。

「你愛的是卡特。」

帕特麗夏從門廊椅子中跳起來。

「我以為我過去愛他又怎麼樣！或者現在愛他又怎麼樣！人們不會忘記受過的傷害和灼痛的！」

「噢，但人們實在是會忘記的，」奎因先生說。「人們比你所想的容易遺忘。而且，他們有時候比我們以為的更有理性一些。學學他們吧！

「不可能，」帕特麗夏堅定地說。「無論如何，現在沒有時候做傻事了。你好像不明白我們在鎮上的轉變——我們已經變成被拋棄的人了，正面臨一場重建自我的新鬥爭。而且現在只剩洛拉和我可以幫爸爸媽媽抬起頭來。在他們最需要我的時候，我不準備離開他們。」

「我會幫你的，帕特麗夏，」卡特說，聲音小得幾乎讓人聽不見。

「謝謝！我們會自己來。奎因先生，你要說的就是這些嗎？」

「彆著急嘛！」奎因先生嘟囔道。

帕特麗夏在原地站了一下，便生氣地道過晚安，進屋去了。大門「砰」地靠上。

埃勒裡和卡特在沉默中靜坐了一會兒。

「奎因——」卡特終於說話。

「什麼事，佈雷德福？」

「事情還沒完，不是嗎？」

「你指什麼事？」

「我有個奇怪的感覺，好像你知道什麼我不知道的事。」

「哦，」奎因先生說。接著又說：「真的？」

卡特把帽子朝大腿上一摔。

「我不否認我一直很愚蠢。但吉姆的死引起我一些想法，我不知道為什麼會這樣，因為他的死一點也沒有改變事實。他仍然是唯—一個可能在諾拉雞尾酒裡下毒的人，他也仍然是唯—一個有動機盼望她死的人，但現在……我已經不那麼確定了。」

「從什麼開始的？」埃勒裡聲音奇怪地問。

「從聽到報告說他死了的時候開始。」

「為什麼他死了會讓你有不同想法？」

卡特兩手扶著頭。

「因為所有原因都讓人相信，他駕駛的那輛車不是意外撞上公路欄杆的。」

「原來如此。」埃勒裡說。

「我剛才不想把這件事告訴萊特家的人。但達金和我都認為，吉姆是故意把車子開出公路的。」

奎因先生沒說什麼。

「不知道為什麼，我於是開始覺得事有蹊蹺——不知道怎麼會這樣。」卡特跳起來。「奎因！看在上帝的份上，你如果知道的話，快告訴我！不到我確定，我是不會睡覺的。你說，吉姆·海特是兇手嗎？」

「不是。」

卡特瞪著他：

「那究竟是誰幹的？」他啞聲問。

奎因先生也站了起來：

「我不會告訴你。」

「這麼看來，你是知道的！」

「沒錯，」埃勒裡嘆氣。

「但是，奎因，你不能——」

「噢，我能的。別以為這對我很容易。我過去所受的訓練都叫我反對這種——晤，叫縱容吧。但我喜歡這群人，他們一家都是好人，而且他們已經承受太多了。我不應該再傷害他們。忘掉它吧，隨它去。」

「但你可以告訴我呀，奎因！」卡特懇求道。

「不行。你現在對自己也不確定——還不確定，佈雷德福。你是個不錯的小夥子，但成長過程——一直受阻礙。」埃勒裡搖搖頭。「你現在能做的最好事情是，忘掉它，然後設法讓帕特麗夏嫁給你。她非常愛你。」

卡特用力抓住埃勒裡的手臂，用力得連埃勒裡都畏縮了。

「但你必須告訴我！」他大叫，「我怎麼能夠……知道有人……知道他們之中有人……可能……」

奎因先生在黑暗中皺著眉。

「卡特，告訴你我要怎麼做，」他終於說，「你幫這家人在萊特鎮恢復往日正常生活；使勁追帕特麗夏·萊特，直到她投降。假如你沒辦法成功，假如你覺得一無進展，那時候再打電報給我，我就會回來。拍電報到紐約給我，我立刻就回來。到時候，我不得不向你和帕特麗夏說的事情，或許可以解決你們的問題。」

「多謝。」卡特·佈雷德福沙啞地說。

「我不知道是不是有用，」奎因先生嘆氣道，「但誰知道呢？這是我碰到過的最奇特的案子，混合各種人、各種感情、各種事件。再見，佈雷德福。」