「晤……你不知道帕特麗夏和卡特在戀愛嗎？我相信，你要是能不讓卡特嫉妒，就算是幫他們了——」

「這麼看來，」奎因先生說，「佈雷德福先生對帕特麗夏用舌頭去舔的郵票也會嫉妒了。」

「我知道，他是容易激動的人！噢，老天。」諾拉嘆口氣。「我反而把事情搞亂了，你原諒我嗎？進來一道用早餐吧。」

「兩個問題我都給予肯定答案。」

他一邊輕扶諾拉步上門廊梯級時，一邊估計著自己到底有多少罪過。

早餐時，吉姆拼命談政治；諾拉呢……諾拉太棒了。埃勒裡心想，除了「太棒了」以外，實在沒有別的字眼可以用來形容諾拉。他看著她，聽她講話，察不出一絲一毫偽裝的痕跡。小兩口十足象是兩個沉醉在新婚幸福中的年輕人，讓人不由得要把昨天晚上發生的事歸為幻覺。

帕特麗夏急急來到，愛貝塔隨後拿著雞蛋。

「諾拉！真棒，」她好像什麼也沒發生似地說著，「你可以施捨餓壞了的女孩幾個雞蛋嗎？早，吉姆！埃勒裡！不是露迪沒做早餐給我吃，她做了，問題是，我不能自己地想過來看看恩愛夫妻……」

「愛貝塔，再備一份餐具，」諾拉說，對帕特麗夏微笑。「我知道你早晨喜歡說話！埃勒裡，坐下來。蜜月已經過去了，我先生再也不為我的家人早起了。」

吉姆睜大眼睛。

「說誰——帕特麗夏嗎？」他咧嘴一笑。「嘿，你長大了，讓我瞧瞧，沒錯，一個魅力十足的女孩。史密斯先生，我羨慕你，假如我還是個單身漢——」

埃勒裡見諾拉瞼上迅速被陰影罩得一暗，但她為丈夫再倒些咖啡。帕特麗夏一直講個不停，她不是個好演員——沒辦法正視吉姆的眼睛。不過，已經夠英勇了，畢竟，她雖然處在個人困擾中，還能不忘昨晚給她的指示……諾拉更是超人一等，是的，帕特麗夏說得對，諾拉已經決定不去想那三封信和它們可怕的含意了。而且她正藉著帕特麗夏和卡特的小危機，來幫助自己不去想那件事。

「親愛的，我親自去替你煮蛋，」諾拉對帕特麗夏說。「愛貝塔雖然是個好廚子，但她怎麼會知道你喜歡吃整整四分鐘一秒不差的蛋呢？失陪了。」

說完她便離開餐廳到廚房幫愛貝塔。

「這個諾拉，」吉姆笑道，「天生的慈愛媽媽。呵！現在幾點了？到銀行要遲了。帕特麗夏，你是不是剛哭過？還能這樣一直不停有說有笑的。諾拉！」他大聲叫：「今天的郵件送來了嗎？」

「還沒有！」諾拉在廚房大聲回答。

「誰，我嗎？」帕特麗夏有氣無力地說，「吉姆，不——不要亂說。」

「好，好，」吉姆說著，笑著，「看來我多管閒事了。啊，貝利送信來了。失陪！」

吉姆快步跑到門廳，去應郵差按鈴。埃勒裡和帕特麗夏聽見他開門，聽見老貝利粗啞的嗓子說，「早，海特先生。」吉姆對他開玩笑作為回答；前門輕輕碰上的聲音；吉姆慢慢回來的腳步聲——很像邊走邊翻信件；然後走到他們視線內停住腳步；他們看到他對著剛送到的一堆信件中的一封張大眼睛，臉色很難看；接著，跑上樓去；他們聽見他的腳步沉重地踏在地毯上；一會兒，「砰」地一個關門聲。

帕特麗夏望著吉姆空出的座位出神。

「吃你的麥片粥呀，」埃勒裡說。

帕特麗夏紅了臉，連忙埋頭快吃起來。埃勒裡站起來，躡足走到樓梯腳，一會兒又回到餐桌。

「我想，他是在書房裡。我聽見他鎖門……不，現在不適合說，諾拉來了。」

帕特麗夏正咬著酥脆的麥片，差點嗆著。

「吉姆呢？」諾拉把雞蛋放到妹妹盤子中時，問道。

「在樓上，」埃勒裡說著，伸手去拿烤麵包。

「吉姆？」

「什麼事，諾拉？」

吉姆重新出現在樓梯上，臉色仍是蒼白，但勉力控制著。他已經穿好外套，手上拿著幾個不同大小、末開封的信件。

「吉姆！有什麼事不對嗎？」

「不對？」吉姆笑著，「我沒見過疑心這麼重的女人！能有什麼事情不對呀？」

「我不知道，但你臉色這麼蒼白——」

吉姆親親她。

「你以前一定是當護土的！哦，得走了。噢，差點忘了，今天的信件在這兒，照例是一堆廢紙。再見，帕特麗夏！史密斯先生！回頭見。」

吉姆快步走出去。

早餐完畢，埃勒裡推說要到屋後樹林走走，便先告退。半小時後，帕特麗夏趕來與他會合。

她急急穿過一堆灌木叢，頭上繫著一條爪哇頭巾，一路跑一路回頭看，彷彿有人追她似的。

「我以為永遠別想擺脫諾拉了呢，」帕特麗夏喘著氣，往一根樹樁上一坐，「呼！」

埃勒裡深思似地抽著煙。

「帕特麗夏，我們得去看吉姆早上剛收到的那封信。」

「埃勒裡……這些事情要到什麼時候才會結束？」

「那封信讓吉姆大為不安，不可能是巧合。今早這封信和這個謎團一定有什麼關聯。你能設法把諾拉支開嗎？」

「她今早要和愛貝塔到上村買東西。看那輛旅行車！我認得出那種底特律出廠的車子。」

奎因先生小心地弄熄香菸火星。

「那正好，」他說。

帕特麗夏踢起一根樹枝，兩手哆嗦著，然後一躍而起。

「我覺得自己像個卑鄙的傢伙，」她抱怨著。「但我們有什麼別的辦法呢？」

「我懷疑我們會找到什麼東西，」帕特麗夏用複製鑰匙開門讓埃勒裡進諾拉房子時，埃勒裡說。「吉姆跑上樓以後，鎖上書房門，不論他當時在做什麼，他是不想被人看到……」

「你認為他毀了那封信？」

「恐怕是。但我們無論如何得看一看。」

進入吉姆書房內，帕特麗夏背靠著書房門，臉色慘白。

埃勒裡聞了聞，立刻走向壁爐。壁爐內很乾淨，只有一小撮灰燼。

「他把信燒掉了！」帕特麗夏說。

「不過沒全部燒完。」

「埃勒裡，你找到了？」

「一小塊沒燒乾淨的紙片。」

帕特麗夏飛奔過去。埃勒里正在仔細看一小塊燒焦的紙片。

「是信封的一部分嗎？」

「是信封口蓋，寫寄信人和地址的部分，但地址已經被燒掉了，唯一留下的是寄信人姓名。」

帕特麗夏念道：

「羅斯瑪麗·海特——是吉姆的姐姐。」她兩眼大睜。「吉姆的姐姐羅斯瑪麗！埃勒裡，吉姆寫那三封關於諾拉的信，收信人就是她！」

「可能——」埃勒裡沒把話說完。

「你是想說，可能第一封信我們沒見到，因為已經寄出去了！而現在燒焦的這封信是他姐姐的回信？」

「沒錯。」埃勒裡把燒燬的紙片放人皮夾內。「但再想一想之後，我卻不那麼確定了。假如這是他姐姐的回信，為什麼他姐姐的回信會那麼令他困擾呢？不，帕特麗夏，這封信不是，它是新的什麼東西。」

「那會是什麼呢？」

「這，」奎因先生說，「就是我們要查出來的事。」他拉了她手臂，環顧四周。「我們快離開這兒。」

當天晚上，大夥兒全聚在萊特家的門廊，看著晚風輕拂凋落在草坪上的幹葉。約翰·f．與吉姆熱烈地辯論總統選舉，荷米歐妮擔心地設法平息兩方論戰，諾拉和帕特麗夏像兩隻小老鼠在一旁安靜聽，埃勒裡獨自坐在下角吸菸。

「約翰，你明知道我不喜歡這種政治爭論！」荷米歐妮說。「瞧，你們兩人爭得面紅耳赤的——」

約翰·f．哼了哼：

「吉姆，獨裁漸漸來到這個國家了，記住我的話——」

吉姆笑笑：

「日後你會把這話收回去的……好，不談了，媽！」然後他隨口提起：「噢，差點忘了，親愛的，我今天早上收到我姐姐羅斯瑪麗寄來的一封信，忘了告訴你。」

「是嗎？」諾拉語調清脆：「多好。她信上寫了什麼？」

帕特麗夏悄悄走向埃勒裡，摸黑坐在他腳前。他把手放在她脖子上，那脖子溼糊糊的。

「都是些平常事。不過她提到盼望來看你——還有你們大家。」

「哈，我猜也是！」荷米歐妮說。「吉姆，我渴望見見你姐姐。她要來做客嗎？」

「哦……我想邀請她，但——」

「曖，吉姆，」送拉說，「你知道我跟你講過多少次了，要你邀請羅斯瑪麗到萊特鎮來。」

「這麼說，你是同意了？」吉姆急忙問。

「同意！」諾拉笑道。「你到底怎麼了？把她的地址給我，我今晚就寫信給她。」

「親愛的，不麻煩你，我自己寫給她就行了。」

半小時後，剩下帕特麗夏和埃勒裡兩個人時，帕特麗夏對埃勒裡說：

「諾拉很害怕。」

「沒錯，她只是假裝沒事。」埃勒裡兩臂環抱著膝蓋。

「當然，早上讓吉姆大感不安的那封信，就是他所說的，他姐姐寄來的信。」

「埃勒裡，吉姆有事隱瞞著。」

「毫無疑問。」

「如果他姐姐羅斯瑪麗只是寫信說要來探望，或者這類小事情……吉姆為什麼要把那樣的一封信燒掉呢？」

奎因先生沉默良久，最後才含糊地說：

「帕特麗夏，你去睡覺吧，我要想一想。」

十一月十八日，富蘭克林·德拉諾·羅斯福第三度當選美國總統後的第四天，吉姆·海特的姐姐抵達萊特鎮做客。