「痛風病。」他解釋說，「你患過痛風病嗎，波——洛先生？這叫人情緒很不好！這都怪我父親，喝了一輩子紅葡萄酒——我祖父也是這樣。這苦難就落在了我身上。要不要喝杯酒？請你搖一下鈴，叫我的那個僕人進來，好嗎？」

一個頭上扎著頭巾的男僕進來。格蘭特將軍管他叫阿布杜爾，讓他端來威士忌酒和蘇打水。等酒端進來之後，他那麼慷慨地倒上一大杯，波洛不得不攔住他。

「我恐怕不能陪你喝啦，波洛先生。」將軍像坦塔羅斯（譯註：希臘神話中主神宙斯之子，因洩露天機被罰永世站在頭上有果樹的水中，水深及下巴，口渴想喝水時，水即減退；腹飢想吃果子時，樹枝即升高）那樣望著那杯酒，哀傷地說，「我的醫生告訴我，要是我碰一口那玩意兒，就等於是服毒藥。我有時也不信他懂得什麼。都是些庸醫，讓人掃興的傢伙，樂意讓人戒嘴禁喝，勸人吃點軟食，蒸點什麼的，清水蒸魚——啊！」

將軍一發怒，不小心挪動了一下那條病腿，那陣劇痛使他痛楚地大叫一聲。

他對自己這聲嚷叫表示道歉。

「我活脫兒像個犯頭痛的狗熊。每天我一犯痛風病，我那幾個女兒就離我遠遠的。我也不怪她們。我聽說你見過我的一個女兒。」

「是的，我有幸見過一面。您有好幾位千金，對不？」

「四個，」將軍陰沉地說，「一個男孩都沒有。四個可惡的丫頭。這年頭，真有點煩人。」

「我聽說，四個都長得很漂亮。」

「還可以——還可以。可你知道，我從來不知道她們在幹什麼。這年頭，你管不住這些丫頭。這種放縱的時代——到處都是放蕩的生活，一個男人能幹什麼？總不能把她們鎖起來吧，對不？」

「我想她們在本地很有名吧？」

「有些心地惡毒的老婆子不喜歡她們。」格蘭特將軍說，「這裡有不少打扮成少婦的老婆子，男人在這裡得多加小心。有一個藍眼珠的寡婦差點兒虜獲了我——過去常到這兒來，像只小貓那樣喵喵叫：‘可憐的格蘭特將軍——您過去的生活想必很有趣吧。’」將軍眨眨眼，用一隻手指頭按著鼻子。「太露骨了，波洛先生。不過，總的說來，這地方還算不錯。我的感受是稍微有點過於先進，噪音太大。我喜歡當年鄉間那樣的氣氛——沒有這麼多來來往往的汽車，沒有爵士樂，也沒有那沒完沒了吵人的收音機。我家裡就不許有收音機。丫頭們也明白，一個人有權在自己家裡消消停停地過日子。」

波洛慢慢把話題引到安東尼·霍克身上。

「霍克？霍克？不認識他。對，我想起來了。一個長得很難看的傢伙，兩隻眼睛靠得很緊。我從來不相信一個不敢跟你對視的男人。」

「他是不是您女兒希拉的一個朋友？」

「希拉？不知道。她們從來不告訴我任何事。」他那兩道濃眉耷拉下來——那對咄咄逼人的藍眼睛從紅通通的臉上直視著赫爾克里·波洛的眼睛。「波洛先生，這到底是怎麼回事？跟我明說吧，你來這兒看我，到底是要幹什麼？」

波洛慢吞吞地說：「這倒很困難——也許連我本人也還沒鬧明白。我只能說這樣一點：你的女兒希拉——也許您的四個女兒——結交了一幫不大適宜的朋友。」

「交往了一批壞人，對不？我一直對這種事也有點擔心。有時也聽到一星半點的傳言。」他感傷地望著波洛，「可我又有什麼辦法呢，波洛先生？我又有什麼辦法？」

波洛困惑地搖搖頭。

格蘭特將軍接著說：「她們交往的那幫人出了什麼事？」

波洛用另一個問題回答他。

「格蘭特將軍，您有沒有注意到您那幾個女兒當中有誰曾經昏昏沉沉，興奮一陣後又消沉下來——神經質——情緒不穩定？」

「媽的，先生，你說話就像是讀成藥處方。沒有，我沒注意到誰有過那樣的毛病。」

「那就太幸運了。」波洛嚴肅地說。

「先生，你這話究竟是什麼意思？」

「吸毒！」

「什麼？」這句話簡直是吼叫出來的。

波洛說：「有人試圖引誘你的女兒希拉吸毒。可卡因是很容易上癮的。只需要一兩個星期就夠了。一旦上了癮，吸毒人就會不顧一切地支付一切，幹什麼事都行，只是為了得到一口毒品。您可以想像販賣毒品的人會變得多麼富有。」

他默默聽著那個老人嘴裡一連串迸出來的詛咒和謾罵。等那陣怒火熄滅之後，將軍最後說，等他一旦抓住那個狗崽子，他就會治治那小子。

波洛說：「按照那位挺欣賞您的比頓太太的話來說，咱們首先勿謀之過早。我們一旦抓住那個毒品販子，我就會挺樂意地把他交給您，將軍。」

波洛站起來，被一張雕刻精良的小桌子絆了一下。為了保持身體平衡，他一把抓住了將軍，咕噥道：「噢，太對不起了，將軍，我請您原諒！——您明白，請您——無論如何別把這事對您的任何一個女兒說！」

「什麼？我得讓她們交代出實情，我就要這麼做！」

「這正是您不該做的事，您只會得到謊言。」

「可是，媽的，先生——」

「我向您保證，格蘭特將軍，您必須閉住嘴。這很重要——您明白嗎？非常重要！」

「那好吧！聽你的。」那位老戰士咆哮道。

將軍被制服了，卻沒有被說服。

赫爾克里·波洛小心地繞過那些貝拿勒斯銅器，走了出去。

5

拉金太太的屋裡擠滿了人。

拉金太太本人在一張牆邊桌子那兒配製雞尾酒。她是個高個子女人，淺棕色鬈髮耷拉在脖子後面，兩隻灰裡透綠的眼睛，瞳孔又黑又大。她動作靈敏，有一股貌似優雅的邪氣。她看上去像是三十歲出頭。仔細觀察就可以看出眼角已經有了魚尾紋，這說明至少四十來歲了。

卡米雪夫人的一位朋友，一位中年婦女，帶赫爾克里·波洛來到這裡。有人給他拿來杯雞尾酒，並請他給坐在窗前的一個姑娘送過去一杯。那個姑娘小小的個子，淺淺的頭髮——臉色白裡透著粉紅，猶如天使一般。赫爾克里·波洛頓時注意到她的兩眼顯出警惕而多疑的神情。

他說：「祝你身體越來越健康，小姐。」

她點點頭，呷一口酒，然後突然說：「你認識我妹妹吧。」

「你的妹妹？啊，那你一定是一位格蘭特小姐了？」

「我叫帕姆·格蘭特。」

「那你妹妹今天到哪兒去了？」

「出去打獵去了，應該快回來啦！」

「我在倫敦見到過你妹妹。」

「我知道。」

「她告訴你了？」

帕姆點點頭，接著又突然問道：「希拉是不是惹了麻煩？」

「這麼說，她什麼都告訴了你嗎？」

那個姑娘搖搖頭，問道：「安東尼·霍克也在場嗎？」

波洛正要問，這當兒房門開啟了，希拉和安東尼·霍克一同走進來。他們都穿著獵裝，希拉麵頰上有點泥痕。

「哈羅，大夥兒。我們進來討杯酒喝。安東尼的水壺空了。」

波洛大聲說：「說到天使——」

帕姆·格蘭特打斷他的話：「我想，你的意思是指魔鬼吧——」

波洛連忙問道：「是那樣嗎？」

貝麗爾·拉金走了過來，說道：「你可來了，安東尼。給我講講打獵的情況？你有沒有畫畫格萊特矮林？」

她巧妙地把他拉到壁爐旁的沙發上。波洛看見他離開時回頭望了一眼希拉。

希拉看見了波洛，猶豫一下，然後走到窗前波洛跟帕姆站的地方。她惡狠狠地說：

「原來是你昨天到我們家來了？」

「是你父親告訴你了嗎？」

她搖搖頭。

「阿布杜爾把你形容了一番。我——猜到的。」

帕姆驚訝地問：「您見過我父親了？」

波洛說：「哦，是的，我們——有些共同的朋友。」

帕姆立刻說：「我不相信。」

「你不信什麼？不信你父親和我有一個共同的朋友嗎？」

姑娘的臉紅了：

「別裝傻了。我是說——那不是你真正的原因——」

她轉問她的妹妹：

「你怎麼不說話呀，希拉？」

希拉一怔，問道：「這跟——跟安東尼·霍克毫無關係吧？」

「為什麼該跟他有關係呢？」波洛問道。

希拉臉紅了，一下就穿過房間朝另外那些人走去。

帕姆突然生了氣，卻又壓低嗓音說：「我不喜歡安東尼·霍克。他身上有股邪氣——她也有點——我指的是拉金太太也如此。你瞧，他們倆現在那種樣子。」

霍克跟他的女主人正把腦袋緊緊挨在一起。看上去他好像在安慰她，可她突然提高嗓音說：

「可我等不及啦。——我現在就要！」

波洛微微一笑，說：「女人們哪——不管是什麼——她們總是立刻就要弄到手，是不是？」

帕姆卻沒答理他，臉色沮喪。她神經質地一再捻弄她那花呢裙子。

波洛小聲搭話道：「你跟你妹妹在性格上完全不一樣，小姐。」

她仰起頭來，不耐煩地問道：

「波洛先生，安東尼給希拉的東西到底是什麼？是什麼東西使她變了——不像原來的樣子了？」

他直勾勾地望著她，問道：「你吸過可卡因嗎，格蘭特小姐？」

她搖搖頭。「哦，沒有！原來是這麼回事，可卡因嗎？可那很危險啊，對不對？」

希拉·格蘭特又回到他們這邊來，手裡拿著一杯飲料。她問道：

「什麼東西很危險？」

波洛說：「我們在談論吸毒的後果。談到精神和靈魂的慢性死亡——人類一切真實和美好事物的毀滅。」

希拉·格蘭特喘了口氣，手中的杯子晃了晃，酒濺了一地。波洛接著說：「我想斯托達醫生已經明確告訴過你，那會給生命帶來什麼樣的死亡。染上癮是很容易的——戒掉癮就很難了。那個故意讓別人墮落和痛苦而謀取暴利的人是一個吃人肉、喝人血的敲詐勒索的傢伙。」

他轉身走開，聽見身後帕姆·格蘭特喊了一聲「希拉！」還聽到一句耳語——一個微弱悄沒聲兒的耳語——是希拉·格蘭特說的，聲音低得使他幾乎聽不到：「那個水壺……」

赫爾克里·波洛向拉金太太道了別，走出那個房間。在門廳的桌子上有一個打獵時帶的水壺、一條馬鞭和一頂帽子。波洛把水壺拿起來，那上面寫著安東尼·霍克姓名的首字母：「安·霍」。

波洛自言自語道：「安東尼的水壺是空的嗎？」

他輕輕搖晃一下。裡面沒有水聲。他擰開壺蓋。

安東尼·霍克的水壺並不是空的，裡面裝滿了白色粉末……

6

赫爾克里·波洛站在卡米雪夫人家的露臺上，正在懇求一個姑娘。

他說：「你還非常年輕，小姐。我相信你不知道，真的不知道你跟你的姐妹們一起在幹什麼。你們一直像狄奧墨德斯野馬那樣讓人家餵食人肉。」

希拉渾身顫抖，嗚咽著說：「這聽起來真太可怕了。可這卻是真的！我直到在倫敦那天晚上斯托達醫生告訴我時還從來沒意識到這一點。他那麼嚴肅——那麼真誠。我那時才認識到我一直在幹著多麼壞的事……在這之前，我還以為——哦！只像工作完畢後喝杯酒那樣——有些人會付錢去買，卻真不認為是什麼很要緊的事！」

波洛說：「現在呢？」

希拉·格蘭特說：「您讓我幹什麼，我就幹什麼！我也去告訴別人，」她又加了一句道，「我想斯托達醫生不會再理我了吧……」

「正相反，」波洛說，「斯托達醫生和我正準備盡一切力量幫助你重新做人。你可以相信我們。但是你必須做一件事。我們必須消滅一個人——徹底把他消滅，只有你和你的姐妹可以消滅他。那就是你們得出面作證，判他有罪。」

「你是指——我們的父親嗎？」

「那不是你的父親，小姐。難道我沒有告訴你，赫爾克里·波洛什麼都知道嗎？你的照片在警方機構很容易就給辨認出來，你是希拉·凱利——是一名多次在商店裡盜竊的年輕扒手，幾年前曾給送進教養院。你從教養院出來後，有一個自稱是格蘭特將軍的人接近你，並且提供給你這個職務——一個‘女兒’的職務。會有許多錢，種種玩樂，過好日子。你要做的就是把‘那玩意兒’介紹給你的朋友們，總裝著是別人給你的。你那幾個‘姐妹’跟你的情況完全一樣。」

他頓了頓又說：「來吧，小姐——必須逮捕那個人，判他徒刑。這之後——」

「這之後怎麼樣呢？」

波洛咳嗽一聲，微笑著說：「你就獻身於侍奉上帝，不再做壞事……」

7

麥克·斯托達驚訝地望著波洛，說道：

「格蘭特將軍？格蘭特將軍？」

「正是，親愛的。要知道，整個佈景道具都是你可以稱之為偽造的玩意兒。那些佛像啦，那些銅器啦，那個印度男僕啦！還有那種痛風病也是偽裝的！痛風病如今已經過時，只有很老很老的老頭兒才患痛風病——十九歲年輕姑娘的父親患不了這種病！

「另外，我為了弄清這一點，在走出去的時候跌了一下，趁機用手抓住他那條患痛風病的腿。我告訴他的那些話使他十分不安，竟然沒感覺到我那一抓。哦，是啊，那位將軍完全是偽裝的！然而，這個主意還是很精明的。一個退休的駐印將軍，一個知名的脾氣暴躁的可笑人物，他在那裡定居下來——可他沒住在其他退休的駐印英國軍官當中——哦，沒有，他卻來到一個對一般退休軍人來說過於昂貴的地區，安了家。那裡有闊人，有從倫敦來的人，是一個推銷那種貨品的好場所。又有誰會懷疑那四個活潑可愛的漂亮姑娘呢。萬一出了什麼事，她們也會被認為是受害者——這是絕對沒有問題的！」

「你去看那老魔鬼時，心裡是怎麼想的呢？是想讓他害怕嗎？」

「對，我想看看，會發生什麼事。我沒等很久就發現了。那幾個姑娘得到了指示。安東尼·霍克其實也是她們手下的一個受害者，讓他充當替罪羊。希拉原本該告訴我們拉金太太家門廳裡那個水壺的事，可她幾乎不忍心那樣做——另外那個姑娘卻衝她怒喊一聲‘希拉’，她便不得已支支吾吾地說出了那個水壺。」

麥克·斯托達站起來，來回踱步，最後說道：「你知道，我不會不再看望那個姑娘。我已經對青少年的犯罪傾向得出了一個很正確的理論。你如果仔細調查一下當今的家庭生活，就幾乎一定會發現——」

波洛打斷他的話說道：

「親愛的，我很尊重你那門醫學科學。我毫不懷疑你那套理論在希拉·凱利小姐身上會取得可喜的成功。」

「對其他人也一樣。」

「其他人嘛，也許會的。可我敢打包票的只是那個希拉姑娘。你會馴服她，毫無疑問！說實話，她已經對你完全言聽計從了。」

麥克·斯托達紅著臉說：

「波洛，你在胡說什麼……」