在尼姆想來，金州電力公司的計算機中心簡直跟影片《星球大戰》裡的佈景一模一樣。

計算機中心佔據公司總部大樓的三層。這三層樓裡的一切都是未來派的、簡潔的、實用的。陳設在其它部門的諸如裝潢美觀的傢俱、地毯、畫兒、帷幕之類的裝飾品，這兒嚴禁使用。這兒沒有窗戶，光線都是人工的。甚至空氣也是特製的，溼度受到控制，溫度保持在華氏七十度。所有在計算機中心工作的人員都受到閉路電視的監督，但沒有一個人知道他在什麼時候受到公司的這位「老大哥」的監視。

人們進出該中心的行動受到嚴格控制。警衛們在裝有防彈玻璃的小室裡值勤，通過麥克風細緻盤問每一個進出的人。上級的命令不允許他們有絲毫麻痺大意。即使是一張每天點頭碰面的友好的臉孔，不出示證件，也決不放行。

每一個通過檢查哨的行人（總是一個人，一次不得超過一人），都被關在「氣塞」裡——事實上，這是一間小小的也是防彈玻璃的牢房。進去以後，身後一扇沉重的大門鐺鋃一聲自動地關閉並電動上閂。警衛認為一切都符合要求，前面一扇同樣沉重的門就自動開啟。如果發現了疑點，正如有時的確發生的那樣，那麼在增援力量到達或身分得到證實之前，前後兩扇大門都緊閉著，並上了鎖。

不容許有任何例外。即使是公司的董事長約·埃裡克·漢弗萊，不佩帶臨時的來訪者證章和不經詳細檢查，從來也進不去。

採取極其嚴格的預防措施的原因很簡單。該中心存放著一件無價之寶：即電子計算機編制的金州公司八百五十萬使用者的檔案，裡面記載著他們的儀表讀數、賬單和付款記錄——都是多少年積累下來的——以及股東、僱員、公司裝置、財產目錄、技術資料等詳情和大量的其它資料。

在計算機中心的要害放上一枚手榴彈，對這家龐大的公用事業公司系統所造成的損失，遠比一小車的高爆炸藥炸燬高壓線和變電站的損失要大得多。

該中心的情報儲存在幾百盒磁性圓盤上。每一盒有二十個圓盤。而每一個圓盤——比平常的密紋唱片大一倍——儲存十萬使用者的檔案。

計算機的價值大約為三千萬美元。而記錄下來的情報的價值則無法計算。

尼姆同奧斯卡·奧布賴恩一起來到計算機中心。他們的目的是來監督發行名義上為「使用者調查表」，實質上是為誘捕「自由之友」頭目喬戈斯·阿香博而設下的餌兒。

這天是星期四，即星期日在法律總顧問家裡召開的「智囊團」會議後的第四天。

從那以後，他們為擬訂徵求意見表花了許多時間。尼姆和奧布賴恩決定提出八個問題。開頭幾個比較簡單，比如：

金州電力公司是否為您提供令人滿意的服務？請回答「是」或「否」。

金州電力公司是否為您提供令人滿意的服務？請回答「是」或「否」。

往下，表格上留有足夠的空檔供使用者填寫較詳細的答覆。

您認為金州電力公司可以在哪些方面改進其服務質量？您認為金州電力公司可以在哪些方面改進其服務質量？

以及：

您看金州電力公司的賬單細目有無困難？如有，請列出您的問題。

您看金州電力公司的賬單細目有無困難？如有，請列出您的問題。

最後

鑑於本公司裝置遭到愚昧無知、無足輕重的所謂恐怖分子怯懦的襲擊，業已給使用者造成諸多不便。鑑於本公司裝置遭到愚昧無知、無足輕重的所謂恐怖分子怯懦的襲擊，業已給使用者造成諸多不便。

為此，金州電力公司謹向使用者深致歉意。如有結束此類襲擊的辦法，萬望不吝賜教。

為此，金州電力公司謹向使用者深致歉意。如有結束此類襲擊的辦法，萬望不吝賜教。

奧斯卡·奧布賴恩說：「要是這個還不能使阿香博氣得跳起來，不能激他回答問題，那就沒有別的辦法了。」

市警察局、聯邦調查局和地方檢察院等司法當局得知金州公司的想法時，都表示欣然同意。地方檢察院還主動提出，一旦徵求意見表開始寄回，他們願意協助審查數以萬計的表格。

夏利特·安德希爾是負責財務的執行副總裁，計算機中心也在她的管轄範圍之內。她出來迎接業已通過安全檢查的尼姆和奧布賴恩。安德希爾夫人穿了一套裁製合身的淺藍色衣服。她對他們倆說：「我們正在忙你們的使用者調查表。今晚可以把一萬二千份全部付郵。」

「這裡面的一萬一千九百九十九份，」奧布賴恩說，「我們根本不感興趣。只有一張我們希望能夠收回。」

「如果你知道是哪一張的話，」財務頭子俏皮地說，「我們就可以少花不少錢哩！」

「要是知道的話，我親愛的夏利特，我們就不必上這兒來羅！」

他們三位深入計算機之國經過一排排發出輕微的嗡嗡聲的金屬和玻璃的小櫃子，最後停在一臺國際商用機器公司製造的3800型雷射印字機旁。這臺機器正源源不斷地吐出可以裝入開窗信封郵寄的徵求意見表。

在單頁表格的頂端印有：

金州電力公司使用者調查表敬希使用者回答下列重要問題，本公司一定妥為保密。