「沒事兒，內爾，」班寧-克拉克說，「這是斯特里特小姐和梅森先生……著名律師佩裡-梅森先生。由他來做那個詐騙案的代理。」

「哦，他就是呀，是他嗎？」

「是的。」

「誰給他酬金呢？」

「我來給。」

「給多少？」

「這你就別管了。」

她對德拉-斯特里特和佩裡-梅森兩個人說：「你們好。」接著馬上又說，「我不會付你錢，是我的丈夫把礦賣了，我可沒賣。」

內爾-西姆斯是個50多歲、身體很結實的女人，因為長期勞作有點兒駝背。她骨骼寬大，看樣子能勝任各種工作，一輩子從未停止勞作。濃黑的眉毛下深藏著一雙黝黑而神秘莫測的眼睛，低垂的眼袋並不能阻擋她的目光審視這個世界。在所有這一切當中，她留給人印象最深的還是她強壯的體格。

「內爾認定我在營地吃飯攝取不到足夠的維他命，」克拉克解釋說，「她總是帶著果汁跟著我到處跑。」

「人從大自然得到果汁總比從醫生那兒拿到賬單好，」內爾說，「我一直對他說平時小心點兒，頂得上花一英鎊治病。如果你們都想嚐嚐的話，我在屋裡準備了豐盛的午餐。」

「謝謝，我們剛吃過。」梅森說。

內爾-西姆斯仔細看了看堆在沙子當中的空盤於，輕蔑地說：「那個鹽丁兒會讓你送命的，」她對班寧-克拉克說，「他在沙漠裡的梅薩礦做飯那會兒，他們都把他做的東西叫‘燉屍毒’。我認識他有35年了。他從來沒有……」

鹽丁幾手裡拿著德拉-斯特里特的行動式打字機和公文包繞過大仙人掌叢走了過來。他說：「你們在說我什麼呢？」

「討厭的仙人掌，」內爾惱火地叫道，「這傢伙總是擋視線。天啊，你要想背後談論一個人而不讓他偷聽到，這簡直不可能。哦，鹽丁兒-鮑爾斯，這句話用在你身上正合適。人們都說偷聽者聽不到什麼有用的東西。」

鹽丁兒和藹地笑著對佩裡-梅森解釋說：「這叫職業偏見。」

「根本不是偏見，」內爾說，「你做的蔬菜燉肉簡直可以殺死一匹馬。」

「我一直靠吃這個茁壯成長。」

「是嗎，真的嗎？過去那會兒你可是常常偷偷摸摸地進我的飯館吃點兒可口的家常飯。鹽丁兒-鮑爾斯，你的毛病是你不懂科學，對維他命一無所知，你做什麼菜都很油膩。吃你的飯菜簡直就是吃毒藥。」

鹽丁兒笑了笑不予理會。

「內爾有點兒氣急了，語無倫次，」克拉克解釋說，「但她是喜歡鹽丁兒的，你說是吧，內爾？」

「簡直要為他神魂顛倒了，」她帶著譏諷的口吻說，「在他那個行當裡他沒對手……他像砂紙一樣粗糙耐用。我雖然是個廚師，可我認為他是最好的用驢子馱貨的人。好吧，把空杯子給我，我離開這兒。我把碟子拿到樓裡好好洗洗，好不好啊？」

鹽丁兒從口袋裡拿出一個用歐石南根製作的菸斗，塞了點兒菸絲兒進去，對著內爾笑了笑，然後搖了搖頭說：「你會把它們弄得滑膩膩的。」

「你們知道他怎麼對付這些碟子的嗎？」內爾對德拉-斯特里特說，「把它們鋪在地上，用沙子蹭，直到沙子幹了為止，然後用一杯水燙一燙就好了。」

「只有用這個辦法能把碟子洗乾淨，」鹽丁兒一邊說，一邊悠然自得地抽著煙，「在沙漠裡你就得這樣洗碟子，因為你沒有那麼多水，只要用沙子，你就能把它們洗乾淨。抓點乾淨沙子用來擦碟子，然後用水把沙子沖掉，就乾淨了。」

「乾淨？」內爾氣急敗壞地說。

「我是說十分乾淨。」

「簡直就是毒藥，」內爾固執地說，「實在讓我弄不明白是什麼邪惡的力量驅使你來給班寧下毒，你最好到樓上給他的大舅子做飯，一點兒毒藥就會夠他嗆的。」

鹽丁兒咧嘴笑了笑，嘴裡悠悠地吐著一個個菸圈，他問道：「內爾，為什麼你不去給他下毒？」

突然間，內爾的臉僵住了，沒有一點兒表情，她從班寧手裡拿過空杯子，要回樓裡去。這時，她又轉過身，悻悻地對鹽丁兒說：「講玩笑話總是對牛彈琴。」說完她頭也不回地走了。

梅森笑著開啟了煙盒，取出了一支菸給班寧-克拉克，然後把香菸盒遞給德拉-斯特里特。

「我要說的是，」梅森說，「她可真是個怪人，她從哪兒弄到這麼多改過的諺語？」

「沒人知道，」克拉克說，「有的時候我以為她是無意的，但又一想，她這樣做也許是有意改動這些諺語，讓它們符合她自己的哲學吧。不管怎麼說，她還真有本事。莫哈維的小夥子們經常到她的飯館聽她說話，當然也在那兒吃飯，你能不能在這兒就把協議擬定出來？」

德拉-斯特里特開啟行動式打字機，把它平放在大腿上，開啟公文包，把紙和色帶裝進打字機。「我還從沒這樣幹過活兒，在聖-羅伯託市，在百萬富翁的豪華住宅的模擬沙漠裡打出一份合股協議。」她說，「但是我可以試一試，幹出的活兒可能會不太漂亮。」

「我們可不管它漂不漂亮，」班寧-克拉克說，「只要這份協議有法律效力。」

梅森點點頭，問了幾個問題，然後開始向德拉-斯特里特口述協議的具體內容，打完後，他把一份遞給克拉克，而另一份給了鹽丁兒-鮑爾斯。

克拉克仔細地研究這份協議，而鮑爾斯根本就對給他的那份不屑一顧。

「你得讀一下。」梅森對他說。

「為什麼？」

「你讀過了才有法律效力。」

鮑爾斯這才拿起他那份協議，嘴唇翁動著費勁地逐字逐句地讀起來。

「沒問題吧？」梅森問道。

班寧-克拉克毫不猶豫地拿出圓珠筆，在協議上籤了名，然後把筆遞給鹽丁兒-鮑爾斯。

鮑爾斯在兩份協議上都簽了名，鄭重其事地把筆還給班寧-克拉克，又拿起了他的菸斗，剛要放在嘴邊，卻又放下來。他盯著他的搭檔說：「她會騙你的。」

「你這是什麼意思？」克拉克說，他有點兒急躁，也有點兒窘迫。

「你明白我說什麼。」鹽丁兒說，然後銜著菸斗，划著一根火柴。就在他要點燃菸斗的時候，他又轉過臉來看了一眼班寧-克拉克。

「她一定會拼死堅持到底的。」他說完，把火靠近了菸斗，吸了一口，點著了煙。