慶壽堂西鄰樂壽堂,小而簡單的院落，沒有華麗的門楣,色彩佈局卻很好。四進的院子不稀奇,但屋頂上做了文章。四排捲棚硬山頂,黃瓦綠剪邊,綠瓦黃剪邊這麼交錯著用，廊簷底下還有蘇式彩畫,一眼看過去很有妙趣。
別的方面都挺好,就因為是南北狹長的款兒,後面屋子裡的光線不那麼敞亮。不過這並不影響素以的快樂，她是個很會自我調劑的人，不用和別人合住一間屋子，就跟皇帝說的那樣,她在自己的地方可以橫行無忌，愛坐著還是愛躺著，沒人管得上。這也有賴於皇后娘娘的恩典，那位主子原本是個甩手掌櫃，可在她這裡花了心思。每位主兒晉位都要指派精奇嬤嬤約束言行，精奇好不好，裡頭學問也很大。你想啊，要是有個人天天在你耳朵邊上絮叨，說這不行那不行的，你的日子還能過得踏實嗎？
素以很慶幸，調理她的精奇嬤嬤是從皇后宮裡撥過來的。不說太肆意，有時候略微裝聾作啞，也夠她受用的了。當然了，皇后的人嘛，放到她這裡不排除有別的用意。她不是傻子，有些事還是看得很透徹的。不過自己抱著無所謂的態度，橫豎不幹禍害別人的事，也不怕被誰監視。這小小的一方天地，讓她安貧樂道住上一輩子，除了沒有外頭那麼自由，別的也沒什麼。
大家都在過相同的生活，她既然願意為他讓步，就一定可以耐得住寂寞。
檻窗是步步錦格心的，橫平豎直，條理清晰。窗格子上蒙著綃紗，前排是尋沿書屋，二進還是有點暗。正月裡又飄起了雪，墁磚地上的燻爐裡添了炭，素以往爐膛裡扔了顆棗兒，很快暾暾的熱氣裡就摻進了甜膩的香味。
南炕上擺著皇后那裡送來的賞賚和月例用度，銀子布料倒是其次，豬肉香油也不上要緊，就是這白蠟，黃蠟、羊油蠟各一支，怎麼算都不太夠使似的。她走過去，拿在手裡掂了掂，可算知道宮裡那些沒有聖寵的小主們怎麼節衣縮食了。這就是正經過日子，得樣樣精打細算才行。
正琢磨著，精奇劉嬤嬤領了四個宮女進來。三個還小，十四五歲模樣，另一個大點兒，得有十□了。四個人上來磕頭認主子，扒著磚縫兒把腦袋抵在地上，齊聲道，「奴才給貴人主子請安，主子吉祥。」
劉嬤嬤笑道，「她們是尚儀局新調理出來的丫頭，皇后娘娘叫緊著機靈的挑。皇后說主子是尚儀出身，弄了沒眼力的在跟前，怕惹主子天天生氣。這幾個已經是拔尖兒了，模樣長得不賴，手腳也勤快，主子瞧好不好。」
素以點點頭，「那就留下吧！叫什麼？」
那幾個宮女兒一個挨一個報名字，最大那個叫蘭草，底下幾個叫鼓兒、叫青稞、叫荷包兒，名字都很怪誕。下五旗苦出身的包衣，生了閨女湊嘴起名兒，沒那麼多的考究。素以瞧了半天，覺得蘭草好像哪裡見到過，打量了再三問，「你師傅是誰？跟誰學的規矩？」
蘭草上前一步，笑道，「主子不認識我了，我師傅是妞子，上回您染了風寒，我給您抓藥見過您的。」
妞子她當然記得，就是妞子手底下徒弟不怎麼有印象。既然上回送過藥的，八成是她不認人的老毛病發做，一時又想不起來了。她撫撫額頭，「是妞子的徒弟啊，那滿好，都是熟人麼。」
「是。」蘭草一面指派小宮女們收拾炕上布匹，一面應道，「師傅知道主子晉了位，特意叫奴才傳話問主子好。說瞅準了機會告個假，再到慶壽堂來給主子道喜。」
素以聽了訕訕的，「難為你師傅記掛，她來了少不得要笑話我。」
「笑話什麼？主子是高升了，多少人眼熱都來不及呢，誰敢笑話您？」劉嬤嬤說著看了案頭座鐘一眼，「您今兒才搬進慶壽堂，回頭上皇后主子跟前請安是您的禮數。瞧時候也差不多了，奴才收拾好了伺候您過去。」
她這兒也配有四執庫尚衣太監，每天的穿戴檔都有專人打點。天將暗不暗的時候圖省事，挑了件玄色遍地金葫蘆雙喜夾袍穿上，編好了大辮子，戴上紅絨結頂點翠坤秋1，這就攏著暖兜出門去了。
傍晚走動的人也多，要好的宮妃們愛串個門子，獨個兒吃飯冷清，邀上三五個談得來的，大家湊份子圖熱鬧。素以一路走來碰上好幾位，礙著不認人，也不敢隨意打招呼。還好有劉嬤嬤在邊上指點，遇著位分高的向人家行禮，遇著位分低的就受別人的禮，等過了東筒子路才消停下來。劉嬤嬤說這一帶大多是低等嬪妃，因為不在東六宮範圍內，萬歲爺照應得少，日子過得緊巴巴的，但也很閒散。貴人以下其實連單獨的寢室都沒有，她這樣的已經是特例了。
進了長春門，皇后身邊的晴音正站在滴水下指派小太監換宮燈，看見她人影兒，立時滿面帶笑的迎了上來，撫膝一蹲道，「給禮主子請安了，娘娘才剛還問您回沒回宮呢，您就來了。今兒是您的喜日子，奴才先給您道喜。」
素以還是不大習慣以前平起平坐的人衝她行禮，忙抬了抬手道，「姑姑別客套，你這樣倒叫我緊張。」
劉嬤嬤介面道，「主子該受的，尊卑有別，這是規矩。您別覺得不好意思，往後這種事多著呢，要這麼自謙下去，也折了您的體面。」
「是這話兒。外頭冷，小主兒進去吧！主子娘娘在配殿裡，」晴音往邊上一斜眼，「貴主子和成賢兩位小主並延禧宮靜嬪都在，也奇了怪了，晚間鬧著要陪娘娘打雀牌，平素可沒這麼好性兒。我料著知道小主要過來，特意留下見見小主的吧！」
「見我？」素以不動聲色，心裡卻琢磨，她是騾子是馬，三十晚上太皇太后把她叫到乾清宮指婚，諸位主兒心裡應該有底了。今天有心和她照面，大概是來者不善。橫豎不管她們是什麼用意，自己提防著點兒總沒錯。
提袍子進了配殿，打簾就看見幾個主位圍坐在八仙桌旁洗牌，一副象牙麻將推得嘩啦作響。皇后沒在其列，意興闌珊歪在羅漢榻上喝茶。素以先上去給皇后見禮，麻將桌上人撂了雀牌站起來，喲了聲道，「這是誰呀？可不是新晉的禮貴人麼！」
素以辨不清誰是誰，籠統的蹲身甩帕子，「給四位娘娘請安了。」
連名號都沒叫，她們就是「四位娘娘」。密貴妃和另三位顯得有點挑剔，又不好說什麼，臉上帶了點奇特的笑，互相交換了下眼色。