素以復磕了頭，「回小公爺話，我風寒還沒好利索，不敢上前來，沒的把病氣兒過給主子娘娘。」

皇后嗯了聲，「倒是個懂事兒的丫頭，起來吧！」又說，「抬頭叫我瞧瞧。」

素以這才看見皇后的臉，談不上多美，但是貴在大氣耐眼。女人的面相是可以雕琢的，敷上玉容散，拿玉杵滾肉皮兒，喝桃紅四物湯，這麼那麼折騰，漂亮還不易麼！但只有那份風度是裝不出來的，再好看的女人，配上個縮頭縮腦的型兒，少說也折換掉一大半。

皇后因在孝裡，打扮也不事張揚。銀扁方綰把子頭，頂上壓一朵白玉雕的芙蓉花，左右通草點綴。轉過臉擱手裡茶盞，露出那靈巧端正的燕尾，更顯得發濃如墨。以前聽說皇后節儉出名，給萬歲爺的荷包都是拿尺頭做的，意在勸君進取。今兒一見真容，賢后的名聲大約不是空穴來風，光看外表首先叫人打心眼裡的舒服。

「長得得人意兒，以前竟沒見過的。」皇后面上淡淡的，吩咐跟前女官，「我前兒和太皇太后抹牌贏的那些金銀角子，抓上一把，賞她的。」

素以沒想到一上來就打賞，忙磕頭，「奴才謝娘娘賞。奴才進宮後一直在尚儀局當差，沒有福氣得見主子。」

皇后頷首叫起來，「上回老公爺喪事兒是你和長滿壽操持，小公爺來了一個勁的誇。他這麼挑揀的人能點頭，我料著差不到哪裡去。不管怎麼都要謝你，我在宮裡顧不上，你們替我把事辦周到了，我心裡有數，往後不會虧待你們。」

素以道不敢，「奴才給主子辦事原就是應當應分，得主子一句謝，要折奴才好些年陽壽。」

她們一遞一聲閒白話，小公爺是急性子等不了，直隆通道，「別的都不說，先說說她提鈴的事兒吧！才料理完了喪事還沒賞，罰倒先下來了。」

皇后垂著眼，似留著三分餘地七分考量，慢聲慢氣的說，「話是能說上，只不過萬歲爺親下的御旨，我也不好立時就赦免。這會子先委屈兩天，回頭我去探探萬歲爺，順嘴一提就帶過去了。先頭誇姑娘會辦事兒，眼下又要說姑娘一句了。頭回乾清宮見了萬歲爺，二回在公爺府上還認不得，這就有點說不過去了。手上活兒好，有時候抵不住嘴甜懂分寸，姑娘，您說是不是這個理兒？」

素以脊樑骨上發汗，料著有人往皇后跟前遞渾話，說她耍心眼，有意勾引爺們兒什麼的。橫豎肯定難入耳得很，說不定皇后這頭早就對她有了成見了。她心頭突突的跳，「娘娘教訓得是，奴才兩回衝撞萬歲爺，罪該萬死。」

「也不是那麼回事，這個我問過長滿壽。」小公爺賠笑道，「她有個怪毛病，認不清人臉。長滿壽說了，頭天晚上還帶著她撈屍首呢，人家第二天就不認識他了。這算天災人禍，閻王爺也拿回扣，叫投胎時昧了一味心眼子。比干七竅玲瓏心，她只有六竅，天生的記性不好，不也是沒法子嘛！」

皇后哦了聲復抬起眼，「這毛病少見，沒聽說過。」又看看素以，神情和軟了些，問，「姑娘是哪旗人呀？阿瑪是什麼官職？」

素以蹲個福道，「回娘娘話，奴才是角旗上人，阿瑪在西山鍵銳營當值，正四品的銜兒。」

「就差了那麼一步，要不選的該是秀秀。」皇后笑著，正了正手上米珠護甲，「今年多大？」

問得這麼揪細，讓人心裡沒底。素以只有提防著，小心翼翼的答，「回娘娘的話，奴才今年二十了。」

皇后回過頭看小公爺，「比你還大點兒。」

小公爺摸著鼻子咳嗽，「大了一歲那也叫大？」不理他姐姐，上下一通打量人家姑娘，語帶溫存的憋著嗓子問，「才剛說病了，是昨兒夜裡染了寒氣？我瞧瞧，遭了大罪，都瘦了。」

素以太陽穴上一蹦，心道這是雙什麼眼睛，竟還看出她瘦了！她悄悄撩了下眼皮，朝廷有恩赦，丁憂不當值，小公爺穿長袍馬褂，腰上掛的活計底下飄著穗子，一副家常的打扮。進宮前狠收拾過了，看著還算齊頭整臉。不像守靈那幾天，頭髮亂糟糟，下巴上冒著青鬍髭，那模樣就像號子裡關押的犯人。

她出於禮貌笑了笑，「謝小公爺垂詢，奴才底子好，病起來時候不長的。出身汗，這會兒也差不多了。」

「那我就放心了。」他咧開嘴，露出一口大白牙，「皇后主子發了話，提鈴的事兒先忍兩天。我這兒琢磨出個招兒，你們內務府採買不是也派女人嗎？等你這趟業障過了，我通通路子讓你上那兒去。宮裡宮外兩頭跑，一年時間很容易就過去了。」

他這份殷情叫人不敢生受，素以遲疑著，「您太客氣了，我手上沒門道，幹不了這個。再說拋頭露臉的，都是司裡上了年紀的嬤嬤……」