芍藥跟了皇太后十幾年，也是宮中的老人了，帝王家的那點辛秘他門兒清，垂手回道，「主子娘娘擔心太上皇身子，才剛往關帝廟上香祈福去了，這會兒後殿只有老爺子一人。娘娘說了，叫騰出空兒給爺們說體己話，連十三爺都打發到北邊書屋去了。萬歲爺請吧，別叫老爺子等急了。」
皇帝聽了頗稱意，比方一些掏心窩子的話，當著外人的面怎麼說出口呢！慕容錦書是大鄴最後一位帝姬，亡國後被扣在紫禁城裡做下等雜役。再高貴的出身也經不住七八年的作賤，那段宮女生涯練出了看眼色的本事。女人知進退，也就顯得識趣，不那麼惹人討厭。
皇帝步履匆匆到了正殿，殿門前跪了一地的宮女太監，齊聲請主子金安。太上皇安置在後殿裡，他快步進門檻，過了穿堂是座小型的花園，裡面栽了兩棵白玉蘭。天一冷葉子都掉光了，但樹杆子筆直，總有兩丈多高。
地上甬道曲折，在假山亭臺小橋流水間環繞。過了花籬猛看見渠邊一塊臥石上坐了個人，穿石青金繡團龍起花常服，戴緞子如意雲頭暖帽。微微側著臉，隔著水氣有點恍恍惚惚的，但那副從容弘雅的氣度卻不論隔多遠，都能一眼叫人辨出來。
皇帝趨步上前，恭恭敬敬掃袖行禮，「兒子給阿瑪請安，阿瑪安康。」
「來了？」太上皇笑了笑，一手虛扶他，「起來吧！」
皇帝順勢去攙他手臂，看了父親一眼，太上皇在外面大約有時候了，眉毛和髮辮上都掛著細碎的水珠，乍看之下顯了老態似的。皇帝心裡一揪，強顏笑道，「兒子聽聞阿瑪聖躬違和，今兒霧大，阿瑪怎麼還在外頭？朝廷這兩日政務多，西藏出了些岔子，南方水利營田又要操持，兒子一直惦記阿瑪，無奈分/身乏術，拖到這會子才過園子來請安，是兒子的罪過。」
太上皇在他手上拍了下，「朝政是第一要緊，你治下這兩年手腕頗高，朕看在眼裡很覺慰心。請安不請安的，那都是後話。咱們父子不是外人，朕在這裡安享天年，有什麼可掛念的。」
皇帝應個是，慢慢扶著太上皇進殿裡。底下人擰了熱帕子伺候淨臉擦手，父子兩個在南窗下的矮炕上落了座。皇帝細看父親神色，見他臉上透著喜興，心裡也逐漸安定下來，只道，「阿瑪精神頭倒還好，就是往後天冷了，還是多作養，仔細身子。道家說入了秋當溫補，一冬養精蓄銳下來，等到來年萬物生髮的時候再徐徐的發散，這才是延年益壽的正道。」
太上皇點點頭，「你既知道這些，自己也別仗著年輕肆意的揮霍。朕聽說你每常熬夜批摺子，江山在手，總有理不完的千頭萬緒，長此以往可不是好玩的。朕的這些兒子裡，你最有肚才，人也機敏。勤政固然好，更應當勝在一個巧字上，過猶不及就沒意思了。」這時宮女送了全套的茶具來準備煽火沏茶，被他揮手打發了。暢春園歲月靜好，他最近迷上了功夫茶，兒子來了，也願意親手泡上一壺父子同享。
「這茶是今秋的新茶，醇嫩得很，用雪水倒襯不出，還是玉泉山水能催發出來。」太上皇說著，從從容容的洗杯舀茶葉，一面又道，「什麼茶用什麼水沒定規的，但是得瞧準，否則一遍下來，連茶帶水全都毀了。朝廷用人也是一樣，朕知道你有知人善任的本事，查出端倪來就辦，這點很好。繼善獲罪的事，前因後果朕心裡都有數。朕在位時就有所耳聞，但終究念著舊情兒，沒有下狠心處置。他是你母舅，論起來是朕的小舅子，也是孃家表兄弟。底下官員參他貪贓枉法的密奏不是沒接到過，有些小打小鬧的地方，朕是睜一隻眼閉一隻眼，馬虎了事了。沒想到越容忍，縱得他心越大。交到你手上，如今竟成了毒瘤。」
皇帝略頓了下，他在處置親孃舅的案子時，確實是沒有留半點情面。說他過河拔橋也沒什麼，登基前兄弟間有黨爭，繼善全力扶持他，平心而論對他有恩。皇帝親孃舅嘛，原本存著背靠大樹好乘涼的心思是應當，可他千不該萬不該，不該貪朝廷放振的錢。
皇帝嘬了嘬唇道，「上年隴南道發大水，統共放出去一千萬兩白銀賑災。命繼善為欽差全權負責，結果怎麼樣呢？災民拿到的穀子是發了黴的，各地設點佈施，長柄勺子得在桶裡上下攪動才能隱約看見幾粒米。銀錢流水似的花出去，不夠上摺子問朝廷要，可道里仍舊殍屍遍野。明明是餓死，往上報卻說是發了瘟疫。然後再上摺子，再要錢、要糧、要藥材。兒子當真是恨出了心頭血，縱是不捨，這麼偏私下去，叫滿朝文武怎麼看待我這皇帝？兒子從阿瑪手裡接下大英江山，就得兢兢業業擔負起來，不能因幾個害群之馬負了天下百姓。」
太上皇一直靜靜聽著，在園子裡頤養得好，心境也平和了，臉架子和以前相比要柔軟得多。微撩了眼皮看他，「如今是你當家，一切由你做主。朕沒有另造太上皇璽印，為的就是扶持你，不讓你受約束，也顯得咱們父子同心同德。你只管放開手腳，阿瑪信得過你。」說著遞過來一盞茶，溫存道，「涼會子再喝，涼了才出味兒。」
皇帝接過來，不知怎麼鼻子裡有些酸楚。太上皇病症未愈，扭過頭咳嗽不止，皇帝忙上去替他捶背，切切道，「阿瑪保重龍體，兒子眼下政務都熟捻了，阿瑪不必再為兒子擔心。只要阿瑪健健朗朗的，兒子在太和殿上，心裡也有依託。」
太上皇含笑點頭，指指墊子叫坐。頓了頓撫著膝頭長嘆，「東齊啊，天下河清海晏是你的功勞，證明朕當初沒有選錯人。還記得禪位之初有人不明白為什麼選中的是你，都說皇后有子，按著祖制來，應該是老十三繼承大寶才是。我問你，你心裡是不是也犯過嘀咕？」