這一名字馬上產生了效果。用未受傷的左手握著短刀的康奈爾，聽到這個名字嚇了一跳。「老槍手？真見鬼，誰想到是您呢！您為什麼不早說呢？」

「難道僅僅是一個名字保護著一位紳士免遭你們厚顏無恥的侵害嗎？你們走開，老老實實地坐到一個角落去，不要讓我再見到你們，否則我會教訓你們，叫你們放規矩些！」

「好的，咱們以後繼續交談！」

康奈爾轉過身去，吊著他那血淋淋的手朝前走。他的夥伴們像一群捱了痛打的狗一樣尾隨著他。他們在不遠的地方坐下，為他們的首領包紮手，低聲地和深入地互相交談，不時把目光投向這位赫赫有名的獵人，這些目光雖然不是友好的，但能夠表明，他們是多麼地害怕他。

老槍手這個聞名遐邇的稱呼不單單對他們產生了影響。乘客中沒有一個人沒聽說過這位勇士的事蹟的。危險的行為和驚險的活動構成了他的全部生活。船長把手伸給他，用一種極為親切和藹的口吻說道：「先生，我本該知道您的尊姓大名，早該為您把我的船室騰出來。為什麼您用了別的名字呢？」

「我曾把我的真名告訴過您。在美國西部的男人中，我叫做老槍手，因為我的獵槍百發百中，為每個敵人帶來毀滅。」

「我曾聽說，您百發百中，彈無虛發，是這樣嗎？」

「每個善良的西部男子都可以像我一樣做到這些。您看見了，一個著名的鬥士名字有多大的實惠。要是我的名字不是這樣響噹噹，遠近聞名，那麼現在肯定要發生搏鬥了。」

「他們人多，力量佔優勢，打起架來您必定要敗下陣來！」

「您是這樣看嗎？」老槍手追問道，這時候一絲微笑掠過他的面容。「對於這樣一些傢伙，我是不害怕的。我肯定能堅持到您的人馬來助我一臂之力的。」

「我當然不缺少人馬。對待這些惡棍，我可怎麼辦呢？在我的船上，我是主人和法官。要我給他們帶上手銬？」

「不要。」

「或者要我把他們送上岸？」

「也不要。您大概不打算讓您的輪船最後一次行駛這條航線吧？」

「沒有這種打算！我還準備在古老的阿肯色河上來來回回漂浮多年呢。」

「既然如此，您要提防這些人的報復！他們可以在河岸上的某個地方埋伏起來，伺機捉弄您一番，這不僅可能要蒙受船毀的損失，而且也可能要付出生命的代價啊。」

現在老槍手已察覺到那個黑鬍子走過來並站在了自己的近旁，目光對著獵人。老槍手向他伸出右手，問道：「您坐這艘船到哪兒去？」

「到吉布森堡，然後換乘小艇繼續走。我擔心您會把我看作是膽小鬼，因為我剛才接受了這個所謂的康奈爾的敬酒。」

「哦，不會的！您行事如此審慎，我只能誇獎您。當然，當他揍印第安人的時候，我就打算教訓教訓他了。」

「但願他能引以為戒。再說，要是您射中他的手指，作為西部男子他從此就完蛋了。至於那個印第安人，我可不知道怎樣看待他。他的舉止像個怕死鬼，但當豹子吼叫時，他沒有大驚失色，沒有一絲一毫害怕的樣子。我無法把兩者統一起來。」

「好吧，我願意幫您解開這個謎。您認識這個印第安人嗎？」

「他說自己的名字時，我聽見了。那是一個很拗口的名字。」

「因為他使用他部族的母語，肯定是為了不讓康奈爾覺察到他在同誰打交道。他的名字叫寧特羅潘-豪艾，他的兒子叫寧特羅潘-荷摩施，意思是大熊和小熊。」

「這可能嗎？我當然時常聽到這兩個人的名字。通卡瓦人已蛻化變質。惟獨這兩個人繼承了他們祖先的好鬥精神，仍然自由自在地在山間和草原上漫遊。」

「是的，他倆都是很能幹的漢子。您沒有看見他的兒子從纏身布里面去拔短刀或者抓戰斧嗎？只是當他看到父親臉上毫無表情的時候，他才暫時放棄了對康奈爾的報復。我跟您說吧，這些印第安人看人，一眼就能看透對方，而我們白種人卻時常需要長篇大論的解說。康奈爾自從毆打了印第安人這個時刻開始，他就必死無疑。這兩個‘熊’將堅持不懈地跟蹤他，直到把他消滅。您對他說出了您的名字，我把它看作是一個德國人的名字。這麼說我們是老鄉。」

「哦，先生，您也是德國人？」格羅塞爾驚訝地詢問道。

「當然是。我本來的名字叫溫特爾。我乘這艘船還要行駛很長一段航程，這樣咱們倆還是會有機會繼續交談的。您到西部不久吧？」

「啊，」黑鬍子謙遜地說，「我到西部時間可不短了。我叫托馬斯-格羅塞爾。這兒的人都把姓省略了，把托馬斯說成託姆，並且因為我蓄著黑鬍子，大家就叫我黑託姆。」

「哦，怎麼？」老槍手驚叫起來，「您就是赫赫有名的伐木工黑託姆？」

「我叫託姆，是伐木工，是否赫赫有名，我很懷疑。可是先生，不要讓坐在那兒的那個上校聽見我的名字，因為他會從我的名字中重新認識我。」

「這麼說您同他有關係-？」

「有過一點兒關係。我還會跟您談的。您不認識他嗎？」

「今天我頭一次見到他，要是他在船上呆的時間較長，我會嚴密監視他。我還得進一步瞭解您。您這個男子漢很合我的意。倘若您不是在其他方面已有所期待，我可能需要您。」

「嘿，」託姆一邊若有所思地低頭看看甲板，一邊說道，「在您身邊做事，這比其他別的事情都重要。我雖然與其他伐木工一起加入了一個社團，他們甚至推舉我為他們的首領，但如果您給我時間通知他們，事情不難解決——喏，您瞧！我覺得演出現在就要開始了。」

馬戲團老闆把箱子和包裹擺成多排座位，用華而不實的辭藻邀請觀眾入座。船員和水手，只要工作不忙，也允許觀看。康奈爾和他的同夥沒有來。他對此事沒有興趣。

沒人問這兩個印第安人是否願意觀看錶演。開始他倆站在支付了一美元的女士們和紳士們身旁，動物所有者卻不容別人為此事指責自己。因此他們站到遠處，彷彿既不注意看獸籠，也不注意看觀看演出的人群，然而這一切都絲毫也逃不脫注視他們的銳利的、偷偷地投射出的目光。

觀眾坐在仍然關閉著的大木箱前面。他們中的大多數人都想象不出黑豹是什麼樣子的。美洲豹比歐洲獅子小得多，它們不會有什麼危險，見到人掉頭就跑，即使飢腸轆轆的時候也是如此。美洲豹虎被稱作美洲虎，騎馬獵人用套索將它捕獲，在身後拖著它。對於孟加拉虎，他就不敢這樣做了。大多數觀眾都希望見到一隻不那麼可怕的猛獸。但是當木箱前邊的板壁取下，可以見到豹子的時候，他們大吃一驚。

從新奧爾良起，豹子一直在黑暗中躺著。木箱只有在夜間才開啟。現在它又見到了耀眼的日光。它閉上眼睛，先是伸開四肢躺了很久。隨後它眯起眼睛，見到前面坐著許多人，立刻爬起來，發出一聲呼嚕的吼叫，大多數觀眾從座位上跳起來，準備逃跑。

是的，這隻豹子是一隻發育成熟的好看的動物。身高肯定超過六十公分，身長超過兩米。它用前爪抓住鐵籠的鐵條，使勁地搖動，使木箱晃動起來了。這時，人們看到了它咧開的大嘴中全副可怕的牙齒。

「女士們，先生們，」馬戲團老闆講解道，「黑豹的老家是巽他群島，但在北美，在撒哈拉的邊界和衣索比亞，也都可以找到。這隻貓科野獸，比獅子更靈活敏捷，也更危險，大嘴裡可以叼著一頭牛犢奔走。它的牙齒厲害不厲害，你們馬上就可以見到了，因為馬上要給豹餵食了。」

馴獸員提來了半隻羊，扔到了鐵籠前。豹子一見到肉，像發瘋似的。

一個看管輪船發動機的黑人，抵擋不住好奇心，悄悄地走過來。船長命令他立即回去工作。黑人沒有馬上聽從，船長抓起一根粗繩抽打了他幾鞭。受懲罰者趕緊退走，卻站到了遠一點的地方，作了個威脅性的鬼臉，同時又對著船長揮動拳頭。觀眾只注意看豹子，沒有察覺到，只有康奈爾見到了，他對他的同伴們說：「我們要爭取他。幾個美元就會對一個黑人產生奇效。」

現在骨骼健壯的馴獸員把肉從鐵條中間塞進籠子裡，用審視的目光仔細看看觀眾，接著對他的東家悄悄地說了些話。後者若有所思地搖搖頭。馴獸員繼續規勸他，彷彿已打消了他的顧慮，因為老闆終於點頭同意並高聲宣告：「女士們，先生們，我跟你們說，你們非常走運。還從未見過有黑豹被人馴服，起碼在這個合眾國裡。在新奧爾良逗留的三週期間，我的馴獸員訓練了豹子。現在他表示，要是你們答應給他相當的報酬，他將首次當眾走進籠子，並在黑豹旁邊坐下來。」

豹子抓起它的美食大吃起來，用牙把骨頭咬碎。它似乎只關注自己的飼料。因此人們可以認為，在這個時候走進籠子不會有大的危險。

那個個頭矮小，先前那樣膽戰心驚的學究首先熱情洋溢地叫喊起來：「先生，這會是很精彩的！觀看這樣一場絕妙的表演，是可以付點錢的。這位先生想要多少錢？」

「先生，一百美元。他要冒的險可不小，因為他對這隻動物還不是十分有把握。」

「我並不富有。我資助五美元。紳士們，誰還要出錢？」

許多人都表示要出錢，這就得把錢聚集起來。演出是要盡情享受的。船長甚至也非常激動，提議打賭。

「先生，」老槍手告誡他說，「您要小心！我請您不要容忍這種冒險行為。由於馴獸員還不是十分有把握，您有義務提出抗議。」

「提出抗議？」船長取笑道，「呸！難道我是馴獸員的父親或者母親嗎？在這個幸福的陸地上，人人都有權冒險，隨他的便吧。倘若他被豹子吃了，那是他自己的事，是豹子的事。好吧，先生們，我斷定這個男子不會像他進去時那樣安然無恙地從籠子裡走出來，我以一百美元來打賭。誰同我打賭？馴獸員可提取收益的百分之十。」

許多人都仿效他打起賭來。打賭達到了很大的金額。情況表明，如果馴獸員的冒險行為獲得成功，打賭必定給他帶來大約三百美元的補償。

馴獸員現在拿起了他那根把手處配有鉛球的鋼製短棍。要是動物襲擊他，只需要使勁鞭打，就可把豹子擊退。

「我不相信一根鋼製短棍的威力，」老槍手對黑託姆說，「只有冒險行為成功了，我才會稱讚它。」

馴獸員對觀眾作了簡短的講話，然後把鐵籠沉甸甸的插銷拉開，將籠門的狹小柵欄推到一邊。他得彎下腰來才能進去。這時候他需要雙手按住門，進入籠子後再將門關上。因此他用牙齒咬住鋼製短棍，這樣一來，就有一瞬間，他是沒有自衛能力的。雖然他曾常在籠子中與豹子為伴，但那是在完全不同的環境下。那時豹子並沒有在黑暗中生活多天，鄰近也沒有這麼多人，而且也沒發動機隆隆的運轉聲。動物的主人和馴獸員都沒有考慮到這些情況。

豹子聽見柵欄發出嘎嘎聲抬頭看了看。馴獸員剛把低垂的頭伸進去，猛獸便以一個閃電般快的動作，一口把馴獸員的頭咬住——那鋼製短根立刻從他的嘴裡掉出來——馴獸員的頭被咬了個稀巴爛。

此刻鐵籠前發出的大叫大嚷聲，簡直無法形容。大家都跳了起來，一邊呼天搶地地叫喊著，一邊匆匆離開。只有三個人沒有走開：馬戲團老闆，老槍手和黑託姆。馬戲團老闆想要把鐵籠的門推上，但這是不可能的，因為屍體的一半在裡邊，一半在外邊。於是他想抓住死者的兩條腿把他拽出來。

「啊，我的天哪，可不要這樣做！」老槍手叫喊道，「那樣豹子就會跟著出來。把屍體完全推進去吧。只能這樣了。這樣就能把門推上！」

豹子躺在無頭屍前面，流著帶血的口水的大嘴在咬著碎骨頭，它那閃爍發光的雙眼看著馬戲團老闆。它彷彿猜出了他的心思，因為它發出呼嚕的怒叫聲，並踩在屍體上向前爬行。它的頭離籠門口只差幾公分遠。

「走開，走開！它要出來了！」老槍手大聲喊道，「拿起你的步槍！左輪手槍只會使這個惡魔惱羞成怒！」

從馴獸員將頭伸進寵子那一刻那起，幾乎還沒有過去十秒鐘。逃命的和因恐懼而驚叫的人們，使整個船艙亂成一團，發動機、鍋爐與貨物之間的過道，被擁擠得水洩不通。人們在圓桶和木箱後面彎下腰來，又跳起來，覺得這地方也不安全。

船長急忙向樓梯走去，竭力往上擠，以維持秩序。老槍手跟在他後面。馬戲團老闆躲到籠子後面。黑託姆跑去拿他的步槍，途中才想起他將槍與斧頭綁在一起，眼下無法用得上。於是他要把那個年老的印第安人手中的步槍奪過來。

「我自己射。」那個印第安人一邊伸手去抓槍，一邊說。

「讓我來吧！」黑鬍子專橫地說道，「無論如何我比你射得準！」

他轉過身來對著豹子。這頭動物剛剛離開了籠子，抬起頭吼叫。黑託姆瞄準豹子，扣動了扳機。槍響了，但子彈沒有射中。他急忙把年輕的印第安人的槍也搶過來向豹子射擊——可惜，同樣失敗了。

「射得不好。不懂得槍。」年老的印第安人從容不迫地說，好像他就坐在自己的帳篷裡。

這個德國人沒有注意聽這些話。他把槍扔掉，急急忙忙跑到前面康奈爾那夥人放置槍支的地方去。這些先生哪有興趣同野獸搏鬥，都已儘快地躲了起來。

就在這個時候，樓梯附近響起了一聲可怕的驚叫聲。一個女士想要到樓上去。豹子看見了她，它弓著身，大步向她躥去。她仍然在下面，這時老槍手站在第五級或第六級梯階上。他立刻伸手抓住她，把她拽上來，然後用強壯有力的雙臂把她高舉在頭上，由船長接過去。這是一瞬間的行動。此刻豹子已到了樓梯旁。它將前爪搭在一個梯級上，收縮一下身軀，以便向老槍手猛撲過去。老槍手照著它的鼻子狠狠地踢了一腳，接著又用他的左輪手槍向它的頭部射擊。

這種自衛的方式，本來是可笑的。踢一腳和發射幾顆左輪手槍子彈，嚇退不了黑豹。然而老槍手沒有其他有效的防衛手段。他確信豹子會侵襲他。但是這樣的事沒有發生。豹子慢慢地把頭掉到一邊，像要想一想似的。這些從如此近的距離發射出來的子彈，幾乎無法穿進其堅硬顱蓋，能置它於一種昏迷狀態嗎？或者說，朝它敏感的鼻子踢出的那一腳，能使它感到太疼痛難受嗎？總而言之，它不再注視老槍手，而是注視前方，那兒有個約莫十歲的小女孩，紋絲不動地站著，彷彿驚呆了似的，雙手伸向樓梯。她那閃爍發光、老遠就可見到的淺色衣服，引起了豹子的注意。它把前爪從樓梯那兒挪開，然後轉過身來，一躍而起，大步向小姑娘躥去。

目睹此情此景的所有人都驚叫起來，但愛莫能助，無人能搭救。果真無人嗎？不，還是有的，有一個人！更確切地說，就是大家都難以相信會如此大膽、如此沉著果斷的那個年輕的印第安人。

他與他的父親離小女孩大約十步遠。他察覺情況危急，雙眼閃閃發光，左右顧盼，像是在尋找一條救生之路似的。接著他從肩膀上脫下纏身布，用通卡瓦語向他的父親喊道：「tschaual，alna；sobaischoyana——後退；我要游泳！」他兩步就衝到小姑娘身邊，一把抓住她的腰帶，帶她向船的欄杆衝去。他跳了上去，站在欄杆上回頭看看。豹子緊跟其後，正準備作最後的猛撲。野獸的爪子剛剛離開甲板，年輕的印第安人就從欄杆上，向著側面的方向（以便不在動物伸爪可及的範圍內）縱身跳進河裡。河水吞沒了他和那個小姑娘。與此同時，跳躍力強得無法自我控制的豹子，也一躥就越出欄杆掉到了河中。

「馬上停航，停航！」船長沉著果斷地命令道。

輪機長聽見呼叫後關閉了發動機。輪船靜靜地停泊著，這時渦輪機仍要慢慢轉動，以免輪船後退。

對乘客構成的危險已經過去了，大家都趕快從各個隱藏的地方走出來，走到欄杆處。那個小女孩的父親聲嘶力竭地叫喊道：「救救我的女兒，一千美元，兩千、三千、五幹美元！」

沒有人聽他的。大家都趴在欄杆上向河下面觀看。這時豹子在水中正窺伺著獵物——但是枉費心機。

「他們被淹死了，轉進了渦輪機！」父親哭訴道。

緊接著，年老的印第安人響亮的聲音從另一面船舷傳了過來：「寧特羅潘-荷摩施很機智。在船下游走了，以免被豹子看見。他在這底下！」

大家都跑到右舷去，船長下令她出船纜。啊，真的，在右舷的下面，緊靠船的壁板，小熊慢悠悠地仰遊著，以免被水沖走。他將已失去知覺的小女孩橫搭在肚子上。纜繩很快就拿到手並馬上放了下去。小熊用其中的一根繩把小姑娘的兩臂綁住，自己抓住另一根繩敏捷地爬上了船。

人們以雷鳴般的歡呼聲向他致敬，他卻一聲不吭，自豪地走開了。但在康奈爾——此人也目睹了剛才的情景——身旁走過時，他卻大聲說道：「怎麼樣，通卡瓦人害怕小小的癲皮貓嗎？科內爾和他的英雄好漢們逃之夭夭，通卡瓦人卻把豹子引到自己一邊。以拯救小姑娘和乘客們。康奈爾很快還會聽到更多有關通卡瓦人的訊息！」

人們用纜繩把被救者拽上來，抬進她的艙房裡。這時領航員伸手指指左舷，向船下邊呼喊道：「你們瞧瞧豹子，瞧瞧那木排！」

現在大家又向另一邊蜂擁而去，那兒為他們上演了一齣新的激動人心的戲。一張小小的、用灌木和蘆葦做成的木排，上面坐著兩個人，正從右邊河岸徑直向輪船划來。那兩個人划著槳，槳是用樹枝湊合製成的。兩人中一個是男孩，另一個彷彿是一個衣著獨特的女人，其頭巾像一頂舊式的帽子，帽子下面是一張豐滿、兩頰緋紅、長有一雙小眼睛的臉。這個人穿的衣服像個大口袋，沒有腰身，樣式和形狀難以確定。黑託姆站在老槍手旁邊，向他問道：「先生，您認識這個女人嗎？」

「不認識。難道她如此名聲顯赫，我非得認識她不可？」

「那當然。因為她根本不是女人，而是個男人，是個草原獵人和設陷阱者。瞧，豹子游過來了！您將要見到一個女人——其實是個男人——有多大的能耐。」

黑託姆趴在欄杆上呼喊：「喂，杜樂姑媽，注意！它要吃您。」

木排離輪船大約還有五十步遠。豹子本來是在船旁游來游去，尋找它的獵物。此刻它看見了木排，便向那兒游去。在木排上坐著的「女人」向甲板上望去，認出了呼喊「她」的人，「她」用一種高而尖細的聲音答道：「祝您好運。您是託姆吧？見到您，我很高興！這是什麼動物？」

「一隻從船上跳下去的黑豹。趕快離開！快！快！」

「哎！杜樂姑媽不會為躲避任何人而逃走，更不會被一隻豹子嚇跑，不管它的外觀是黑的、藍的或者綠的。可以將這隻動物射死嗎？」

「當然可以！但您大概打不死它。它是由一個馴獸員管的，然而又變野了。您趕快到船的另一邊去！」

這個傻里傻氣的人似乎覺得同豹子玩捉人遊戲很開心。他以熟練的技巧操作那容易散架破碎的槳，並以令人驚訝的靈敏性躲開動物。他在玩弄動物時用他那尖細的聲音向船上喊叫道：「老託姆，我能擊斃它！」

這個樣子像女人的男人收起槳，拿起身邊的獵槍。木排與豹子迅速相互靠近。野獸用張得大大的呆板的眼睛望著敵人，男人舉起獵槍，趕快瞄準，兩次扣動扳機。隨後他把槍扔掉，抓起槳來，並將木排向後劃去，這是片刻間完成的事情。豹子消失了。漩渦處就是它垂死掙扎的地方。隨後大家在更遠的地方見到它又浮現在水面上。紋絲不動，一命嗚呼了。它在那兒漂浮了幾秒鐘後再次沉入深處。

「一次出色的射擊！」託姆高聲歡呼道，乘客們也興高采烈地表示贊同，惟獨馬戲團老闆沒有表示，他正在默默哀悼珍貴的豹子和他的馴獸員。

「這艘輪船駛向哪裡？」這個怪里怪氣的人從河上詢問道。

「只要水量足夠，多遠它都去。」船長答道。

「我們想要上船，所以在對面河岸上造了這個木排。你們願意接納我們嗎？」

「太太或者先生，您付得起船費嗎？我委實不知道我該把您當作男人或者當作女人接上來。」

「當作姑媽，先生。我就是杜樂姑媽。凡是需要付款的，我慣常都用貴重的貨幣或者金塊支付。」

「好的，您上船吧！我們得趕快離開這個不幸的地方。」

一個水手把手向木排伸去。那個男孩——他同樣配備了一枝獵槍——把水手的手抓住，一躍便上了船。接著，木排上的另一個人背上他的槍，站立起來，抓住同樣伸給他的手，一腳將木排蹬開，敏捷地爬上了船，人們用十分驚奇的目光迎接他。