「我只是覺得您可以說得清楚一點，」傑克說，「您好像有點離題太遠。」

克利的臉紅了，他懷疑地搖了搖頭。「好吧，」他盡力耐住性子，說道，「你說得這麼清楚，我想你對病因已經有想法了。」

「我猜是老鼠，」傑克說，「這兒肯定有很多老鼠。」傑克早就想把這一點說出來，因為這話今天早晨對卡爾文產生了那麼大的影響。

「我們曼哈頓總院根本就沒有老鼠，」克利氣急敗壞地說，「我要是聽說你向傳播媒介說這一類的事，我就要你的腦袋。」

「老鼠自古以來就是鼠疫的寄主，」傑克說道，「我敢保證，這兒就有老鼠，如果您知道怎樣識別它們的話，我是說找到它們。」

克利轉向克林特-阿貝拉德，問：「你是否認為老鼠跟這一鼠疫病例有聯絡？」

「我得看看我的調查情況再說，」阿貝拉德大夫說，「我不想胡亂猜謎，不過，我覺得很難相信可能跟老鼠有關。我們是在七樓。」

「我建議你安裝幾個老鼠夾子，」傑克說，「馬上就從附近開始。需要查清的第一件事，就是要搞清鼠疫是否已經滲透進了本市的齧齒動物群裡了。」

「我希望把話題從老鼠身上轉移一下，」克利說，「我倒很想聽聽，我們對於與患者有過直接接觸的人應該怎麼辦。」

「這歸我的部門管，」齊默曼大夫說，「以下是我的提議……」

齊默曼大夫說話的當兒，克林特-阿貝拉德向傑克做了一個手勢，要傑克跟他一起到護士辦公室去。

「我是病理學家。」克林特強制自己壓低聲音，憤怒地說。

「我從來就沒有否認這一事實。」傑克說。克林特的憤怒反應使傑克感到意外，也有點摸不著頭腦。

「我接受的專業訓練就是在人類群體中調查疾病的來源，」他說，「這是我的工作。而你，在另一方面，是一位驗屍官……」

「這你就錯了，」傑克說道．「我是醫學檢查官，專業是病理學。你，作為一位醫生，應該知道這一點。」

「管你什麼醫學檢查官還是什麼驗屍官，我才不在乎你們這幫人用什麼頭銜呢。」克林特說。

「嗨，可我在乎啊。」傑克說。

「關鍵在於，你的專業訓練和責任所涉及的是死人，不是疾病的起源。」

「又說錯了，」傑克說，「我們擺弄死人，他們就能把一些事告訴活人。我們的目標是防止死亡。」

「我不知道怎麼才能向你說得更清楚一些，」克林特不無誇張地說，「你對我們說，一個人死於鼠疫。這我們明白，我們不干預你的工作。現在輪到我來講講他是怎麼得病的了。」

「我只是想幫幫忙。」傑克說。

「謝謝，可如果需要你幫忙，我會開口的。」克林特說著，轉身大步朝707病房走去。

傑克望著克林特的背影遠去，這時，身後的一陣騷動吸引了他的注意力。克利從用具保管室一出來，就被剛才聽他講話的那些人團團圍住。傑克真是服了他了，他那種做作的微笑一眨眼就回來了，對所有的問題東支西擋又是那麼輕鬆自如。不過幾秒鐘，他已經順著走廊朝電梯走去。還是呆在行政部門裡好受一些。

齊默曼大夫和溫奈特大夫邊走邊談，從用具保管室出來了。凱西-邁克拜恩出來的時候已經只有她一個人。傑克叫住了她。

「真是不好意思，給你們帶來了壞訊息。」傑克主動說道。

「沒關係，」凱西說，「在我看來，我們欠了你老大一個人情。」

「得了吧，這是個倒霉的事。」傑克說。

「我猜想，這要算我到傳染病委員會以後遇到的最糟糕的事了，」她說道，「本來我以為去年爆發的乙型肝炎就夠糟糕了，沒想到會碰到鼠疫。」

「在醫療感染方面，曼哈頓總院有什麼經驗？」傑克問。

凱西聳了聳肩。「跟任何一家三級大醫院差不了多少，」她說，「我們有自己的甲氧苯青黴素抗葡萄球菌。當然，那也是一個有待解決的問題。一年以前，我們還用一盆手術清洗液培養過克雷伯氏桿菌，結果導致一系列的手術後傷口感染，直到最後才發現。」

「肺炎病怎麼樣？」傑克問，「就像這一次的。」

「哦，呃，我們也有份，」凱西說著，嘆了口氣。「絕大多數是假單胞菌，但兩年前我們遇到過一次美國軍團綜合症大爆發。」

「這我倒沒有聽說。」傑克說。

「當時保密很嚴，」凱西說道，「幸好沒有死人。當然，對於五個月前在手術特別護理中出的問題我就不好這麼說了。我們有三個患者死於流行性腸炎。我們不得不關閉那個單元，後來才發現我們的一些噴霧器受了汙染。」

「凱西！」有人厲聲喊道。

傑克和凱西驟然轉過身，只見齊默曼大夫站在他倆身後。

「這屬於內部資料。」齊默曼大夫像是在講課。

凱西換了個話題，但又一想也就什麼都不說了。

「我們還有活兒呢，凱西，」齊默曼大夫說，「咱們上我辦公室去吧。」

傑克忽然給晾在了一邊，他盤算著自己該怎麼辦。他一時想返回707病房，可聽了克林特的長篇大論以後，他覺得最好還是不要去惹那個人。說到底，傑克存心想氣一氣的是克利，不是克林特。接著他有主意了：去化驗科轉一轉也許不無教益。齊默曼大夫的反應是那樣步步設防，傑克心想，理當出醜的就只有化驗科了。作出誤診的就是他們。

傑克問清了化驗科的位置，便乘電梯下到二樓。亮出醫學檢查官的徽章立刻收到了效果。化驗科科長馬丁-切維大夫出現在傑克面前，他將傑克迎進了自己的辦公室。馬丁醫生個子不高，滿頭黑髮，小鬍子像一道道鉛筆印。

「你聽說這次發生鼠疫的事沒有？」兩人一坐下，傑克開口便問。

「沒有，在什麼地方？」馬丁問道。

「就在你們曼哈頓總院，」傑克說，「707病房，病人是我今天早晨解剖的。」

「哦，不！」馬丁呻吟起來。他長嘆了一聲。「這聽上去對我們很不利。患者叫什麼名字？」

「唐納-諾德爾曼。」傑克說。

馬丁將椅子轉過來，開啟了電腦。螢幕上顯示出了諾德爾曼住院期間所有的化驗記錄。馬丁連連滾屏，很快查到了微生物化驗部分。

「我看看，我們做了一個唾液革蘭氏染色液，微弱反應出革蘭氏陰性桿菌，」馬丁說道，「這裡還有一個在36小時培養期中呈陰性的指標。我估計這應該告訴我們一些東西，尤其是在我看來懷疑是假單胞菌的地方。我意思是，假單胞菌本該在36小時前就毫不困難長出來了。」

「如果使用過吉姆薩氏和魏桑氏染劑檢查應該有所幫助，」傑克說，「診斷本來可以做的。」

「完全正確，」馬丁說著轉向傑克，「太可怕了。我都弄糊塗了。不幸的是，這只是一而再、再而三發生的這類事情中的一個例子。上邊要我們削減成本，縮小編制，儘管我們的工作負擔不斷加重。這次的鼠疫證明，這絕對是兩敗俱傷。這種情況全國都一樣。」

「你只好打發人們回家了？」傑克問。他認為化驗科是醫院真正賺錢的地方。

「大約20％，」馬丁說。「其餘的人我們只好降職。我們微生物方面早就不設主任了；如果有的話，他可能已經抓住這一個鼠疫病例了。憑著這樣的經營預算，我們根本就維持不下去。我們以前的主任下去當了技術員。真是讓人洩氣。從前是我們化驗科力求優秀。現在我們只求‘尚可’，管它是什麼意思呢。」

「你的電腦有沒有說是哪個技術員做的革蘭氏染色液？」傑克問道，「如果沒有別的什麼的話，我們可以把這一插曲變成一個有益的經驗。」

「好主意，」馬丁說道。他面朝著計算機，讀取資料。這名技術員的個人檔案是加了密的。忽然，他轉過身來。

「我想起一件事，」他說，「我那個技術員，就是昨天，跟我說起過鼠疫與患者的關係，問我怎麼看。我恐怕是掃了他的興，告訴他這種機率只有十億分之一。」

傑克猛一抬頭。「我很想知道他怎麼會想到鼠疫上去的？」

「我也納悶。」馬丁說著，進入內部通訊系統，給裡查德-奧維斯特瑞特發了個傳呼。在他倆等這個人來的當兒，馬丁查出填寫原始的革蘭氏染色液化驗單的是南希-維根斯，便給她也發了一個傳呼。

幾分鐘後，裡查德-奧維斯特瑞特來了。這小夥子長得像個運動員，一縷紅褐色的頭髮搭在前額上，老是滑下來擋住眼睛。裡查德總是用手或者是頭一甩把頭髮撩回去。他在工作服外面套了一件白色的夾克；夾克口袋裡插滿了試管、止血帶、紗布團、化驗單和注射器。

馬丁將裡查德介紹給傑克，接著要他談談他倆昨天討論的情況。

裡查德看上去有些不好意思。「那只是我的想像，不知怎麼就冒出來了。」他笑了笑，說。

「可你怎麼會想到這上頭的？」馬丁問道。

裡查德將頭髮從臉上撩開，手放在頭頂上，想了一會兒，說：「喔，我想起來了南希-維根斯當時上來做唾液培養，並且抽那個人的血。她告訴我那人病得不輕，說看上去他指尖上長了壞疽。她說那人的手指全變黑了。」裡查德聳了聳肩，「我就想到了黑死病。」

傑克不由心中一動。

「你就一點也沒有接著往下想？」馬丁問。

「沒有，」裡查德說，「你說了那種可能性以後也沒再往下想。我們在化驗科處於後方，我沒那個時問。大傢伙，也包括我，就是不停地抽血。有什麼問題嗎？」裡查德問。

「有個大問題，」馬丁說道，「那個人的確患有鼠疫。不僅如此，他已經死了。」

裡查德變得結巴起來。「我的天啦！」他叫了一聲。

「我希望你加強你們技術人員的預防。」傑克說。

「絕對需要，」裡查德恢復了鎮定，「我們有抗微生物感染的工作間，都是二型和三型的。我得鼓動我那班搞技術的都用起來，尤其是一些明顯屬於嚴重感染的病例。我個人喜歡三型，可有幾個人發覺戴上厚厚的橡皮手套很不方便。」

就在這時，南希-維根斯來了。這位女士很靦腆，看上去不太像大學畢業生，倒像是個十幾歲的小姑娘。介紹的時候，她幾乎不敢看傑克的眼睛。她的黑頭髮從當中分開，也和她的頂頭上司裡查德一樣，頭髮經常垂下來擋住眼睛。

馬丁將事情原原本本告訴了她。她也和裡查德一樣感到震驚。馬丁寬慰她說，不是要怪罪於她，而是大家都要盡力從中吸取教訓。

「如果我受了感染怎麼辦？」她問，「我是唯一接觸標本並且進行化驗的人。」

「你可能需要口服四環素或者肌內注射鏈黴素。」傑克說道，「醫院傳染科科長現在正在抓這事。」

「哦哦！」馬丁壓低聲音說道，但還是足以使其他人聽見。「我們那位無所畏懼的領導和醫務部頭頭過來了，兩個人看上去都很不高興。」

克利快步走進房間，像是一位怒不可遏的敗軍之將。他雙手背在屁股後頭，在氣勢上就壓了馬丁一頭，紅通通的臉向前突出。「切維大夫，」他張口就是一種盛氣凌人的語氣，「阿諾德大夫剛才告訴我，說你先前就應該作出過這種診斷……」

克利的話說了一半就打住了，儘管他根本看不起兩位微生物方面的專業人員，可傑克就不是一回事了。

「我的天啦，你在這兒幹什麼？」他問。

「只是幫幫忙。」傑克回答。

「你該沒有超越職權吧？」他陰陽怪氣地說道。

「我們想把調查搞得徹底一些。」傑克說。

「我想你的行為已大大超出了你的身份，」克利厲聲說道，「我要你離開這裡。隨你怎麼說，這裡不對外公開。」

傑克站起來，他很想跟這位傲慢的克利對一下眼睛，可是不成。「如果美利堅保健認為能對付，用不著我，那我還是不管的好。」

克利的臉變成了豬肝色。他換了個話題，但隨即又改變了主意。他指了指房門。

傑克微笑著，向其他人揮了揮手，然後離去。他對此行感到滿意。就他個人來說，已經不可能更圓滿了——