「兩個人都不在，我也不知道他們什麼時候回來。」傑克說道。

巴特猶豫了一會兒，開啟辦公桌側面的抽屜，查到詹尼絲的電話號碼，便打電話過去。詹尼絲一拿起電話，他先表示了歉意，影響了她休息，接著解釋說，斯特普爾頓大夫要和她通話。他把電話遞給傑克。

傑克同樣首先表示歉意，隨後便將諾德爾曼的檢查結果告訴了她。詹尼絲語氣中的睡意立刻消失了。

「我能做什麼？」她問。

「你以往在醫院的病歷上有沒有發現旅行方面的記錄？」傑克問。

「我記得沒有。」詹尼絲說。

「有沒有接觸寵物或者野生動物的記錄？」傑克問。

「沒有，」詹尼絲說，「不過我今天晚上可以再看一下，這些問題一向就不專門提出來。」

傑克向詹尼絲道謝，告訴她說，他要親自查一下。他把電話還給巴特，匆匆回到自己的辦公室。

切特抬頭一看，傑克大步走了進來。「弄到什麼沒有？」他問。

「一無所獲，」傑克高興地說。他拿出諾德爾曼的卷宗，迅速地翻了翻、最後找到了完整的登記卡，上面有患者至親的電話號碼。傑克用食指標出諾德爾曼妻子的號碼，打了這個電話。這是布朗克斯區的一個分機。

諾德爾曼太太在第二聲鈴響時拿起了電話。

「我是斯特普爾頓大夫，」傑克說道，「是紐約市的一名醫學檢查官。」

說到這裡，傑克不得不解釋醫學檢查官是幹什麼的，因為連「驗屍官」這麼一個老稱呼諾德爾曼太太也不明白。

「我想向你提幾個問題。」諾德爾曼太太總算明白了傑克是幹什麼的，傑克說道。

「這事太突然了，」諾德爾曼太太開始哭泣，「他有糖尿病，這是真的。可沒想到他會死。」

「對於您的不幸我深感悲痛，」傑克說，「不過，您已故丈夫最近有沒有出去旅行過？」

「他去過新澤西，大概是一星期前吧。」諾德爾曼太太說。傑克聽得出她在抽鼻子。

「我考慮的是距離更遠的旅行，」傑克說，「像西南部啦，印度什麼的。」

「他只是每天去曼哈頓。」諾德爾曼太太說。

「有沒有國外來的客人？」傑克問。

「唐納的嬸嬸十二月份來過。」諾德爾曼太太回答。

「從哪兒來？」

「昆斯區。」諾德爾曼太太說。

「尼斯，」傑克重複了一句，「這和我想的差得太遠了。您先生有沒有接觸過什麼野生動物？像兔子之類的。」

「沒有，」諾德爾曼太太說，「唐納不喜歡兔子。」

「寵物方面呢？」傑克問道。

「我們有一隻貓。」諾德爾曼太太說。

「那隻貓有沒有病？」傑克問。「或者說貓有沒有把什麼齧齒類動物帶回家來？」

「貓好好的，」諾德爾曼太太說，「那是隻家貓，從來不到外邊去。」

「老鼠呢？」傑克問，「您在附近是否看見許多老鼠？您近來有沒有見過死老鼠？」

「我們家沒有老鼠，」諾德爾曼太太有些生氣了，「我們是住在一個舒適、清潔的公寓裡。」

傑克還想提一點別的問題，可一時間又想不出什麼來。「諾德爾曼太太，」他說道，「非常感謝您的合作。我之所以向您提出這麼些問題，原因在於我們有理由相信，您丈夫是死於一種嚴重的傳染病。我們認為他死於鼠疫。」

電話裡沉默了一會兒。

「你意思是指鼠疫，就像多少年前在歐洲發生的那種？」諾德爾曼太太問道。

「型別差不多，」傑克說，「鼠疫有兩種臨床形式，腹股溝淋巴結炎型和肺炎型。您丈夫看上去得的是肺炎型，這剛好是更厲害的一種。我想建議您去看一下您的私人醫生，告訴他您有潛在的病因。我可以肯定他會要您做某種預防性的抗體檢查。我還要建議您帶上您的寵物去看醫生，把這種情況告訴他。」

「有這麼嚴重？」諾德爾曼太太問道。

「這是非常嚴重的，」傑克回答。他把自己的電話號碼給了諾德爾曼太太，以後有什麼問題就給他打電話。他還要求諾德爾曼太太，如果她的寵物醫生髮現那隻貓有任何可疑的情況都給他打個電話。

傑克掛上電話，轉向切特。「事情越來越奇怪了，」接著他又快活地補充了一句：「美利堅保健很快就會因為這事消化不良了。」

「你那副表情啦，又嚇了我一跳。」切特說道。

傑克笑了。他站起來，向門外走去。

「又上哪兒？」切特神經質地問。

「向勞瑞-蒙戈馬利通報一下現在的情況，」傑克說，「她今天可能要當我們的頭頭，必須瞭解情況。」

幾分鐘後，傑克回來了。

「她怎麼說？」切特問道。

「她和我們一樣吃驚。」他一邊說，一邊抓起電話號簿，然後坐到自己的位子上。他嘩啦嘩啦地翻找著本市的名錄。

「她有沒有要你做什麼特別的事？」切特問。

「沒有，」傑克說道，「她要我摸摸底，再通報賓漢。真的，她還給我們那位大名鼎鼎的頭兒打過電話，可他還在市長那兒。」

傑克拿起電話就撥。

「又給誰打電話？」切特問。

「找衛生局長帕特里夏-馬克漢姆，」傑克說道，「我不能等了。」

「唉呀！」切特大叫一聲，眼睛珠子直轉。「你就不能讓賓漢來做這事？你這可是背地裡給他的頂頭上司打電話。」

傑克沒有應聲，他正忙著向局長秘書報告自己的名字。局長秘書要他等一下，他才用手捂住話筒，小聲地對切特說：「奇怪，奇怪，她在！」

「我敢保證賓漢會很不高興。」切特低聲回了一句。

傑克舉起手要切特別出聲。「哈羅，局長。」傑克衝著話筒說，「你好。我是醫學檢查官辦公處的傑克。」

切特直眨眼，這個傑克也太不拘禮節了。

「對不起，打擾了，」傑克繼續說道，「但我覺得必須打這個電話了。賓漢大夫和華盛頓大夫一時也都找不到，有件事很不對勁，我想您應該知道。我們剛剛對一個從曼哈頓總院送來的患者做了鼠疫的前期診斷。」

「天啦！」馬克漢姆大叫起來，連切特都聽見了。「這太可怕了，還只有一例，我相信。」

「是的。」傑克說。

「好的，我會向市衛生局發出警報，」馬克漢姆博士說，「他們會過問這事，並且與疾病控制中心聯絡。謝謝你發出的警報。又忘了，你叫什麼名字來著？」

「斯待普爾頓，」傑克回答，「傑克-斯特普爾頓。」

傑克嘴角掛著一絲心滿意足的微笑，掛上了電話。「也許你最好還是賣掉你手頭的美利堅保健的股票，」他告訴切特，「聽上去局長很關心這事。」

「也許你還是不要作彙報為好，」切特說，「賓漢肯定大為惱火。」

傑克吹著口哨，開始翻閱諾德爾曼的病歷，直到找出驗屍報告。他找到了主治醫生的名字，卡爾-溫奈特大夫，便記了下來。接著他站起來，穿上他那件擲彈兵皮夾克。

「呃呃，」切特說，「怎麼啦？」

「我要去一趟曼哈頓總院，」傑克說，「我想得做一次實地考察。這個病例太重要了，不能交給那班將軍。」

切特轉了一圈椅子，傑克走到門口。

「你當然知道，賓漢並不鼓勵我們法醫做實地考察。」切特說道，「你這就不光是傷著了人，而且是一種侮辱。」

「我去碰碰運氣，」傑克說，「在我接受培訓的地方，倒是認為實地考察是必要的。」

「賓漢認為這是檢察官的活兒，」切特說，「他再三告訴我們這一點。」

「這事非常有意思，我不能白白放過，」傑克在走廊裡叫道，「守住陣地。我用不了多久。」——