「節肢動物？」文尼問道。他總是分不清傑克哪些話是在開玩笑。

「就是蚊蟲，」傑克說，「甲殼類動物作為病菌攜帶者的問題倒是不太大。」

文尼領悟地點了點頭，儘管他並不比傑克提出問題時懂得多一些了。他記在心裡，有機會的時候一定要查一下「節肢動物」的定義。

「這人死於傳染的可能性大不大？」文尼問。

「說得好，恐怕是這樣，」傑克說，「說得好。」

通往過道的門開啟了，薩爾-丹布若希奧，一位驗屍技術人員又推進來一具屍體。傑克全神貫注地為諾德爾曼先生作外科檢查，連頭也沒抬一下。他已經開始考慮一種完全不同的診斷。

半小時過去了，八張工作臺已經有六張放上了有待解剖的屍體。當天值班的醫學檢查官一個接一個地到來了。勞瑞是來得最早的，她走到傑克的工作臺旁邊。

「有什麼想法？」她問。

「想法不少，但沒有什麼定型的，」傑克說，「不過我可以向你擔保，這是一種毒性極強的微生物。剛才我還跟文尼開玩笑，說是埃博拉病毒。死者身上有大面積的血管內凝結異物。」

「我的天啦！」勞瑞吃了一驚，「你不是說著玩的吧？」

「開句玩笑。」傑克說，「不過，從我的檢查來看，相當可能，還不單是或許。當然，我沒有見過埃博拉的病例，所以應該跟你說一下。」

「你是不是認為我們應該隔離這一個病例？」勞瑞有些緊張地問。

「我看不出有什麼理由這樣做，」傑克說道，「此外，我已經著手了。我會盡量小心，避免將任阿內臟器官扔在附近。我會告訴你，我們應該怎麼做：提醒化驗室在我們作出診斷之前，處理標本的時候一定要加倍小心。」

「也許我也問一下賓漢的意見為好。」勞瑞說。

「哇，那可能獲益匪淺，」傑克譏諷地說，「我們真的要成盲人給盲人領路了。」

「對人尊重一些，」勞瑞說道，「他是頭兒。」

「他哪怕是教皇我也不在乎。」傑克說，「我想，我應該把這事搞定，越快越好。要是賓漢甚而卡爾文摻和進來，一個早上都會賠進去。」

「好啦，」勞瑞說，「你也許是對的。還是讓我看看有什麼不對勁的東西。我在三號臺。」

勞瑞做她自己的事去了。傑克拿起文尼準備好的一把手術刀，正要下刀，卻發現文尼走到一邊去了。

「你到哪兒去看這個手術，昆斯？」傑克問，「你原本是來協助我的。」

「我有點怕。」文尼承認了。

「呃，來來來，夥計，」傑克說道，「你乾屍體解剖比我在行。勞您大駕過來一下。我們有的是活要幹。」

傑克迅速而又麻利地幹了起來。他輕輕地處理著內臟器官，當他或是文尼的手伸進屍體內部的時候，他對器械的使用更是分外小心。

「折騰什麼呢？」切特-麥高文越過傑克的肩膀看了看，問道。切特也是一名助理醫學檢查官，與傑克是同一個月來這兒上班的。在所有的同事當中，他與傑克關係最好，兩人共用一個辦公室，社會地位也一樣，都是單身漢。但切特從未結過婚，現年36歲，比傑克小五歲。

「有趣的事，」傑克說道，「本週怪病。太棒了。這可憐的傢伙連一個機會也沒撈著。」

「有什麼想法？」切特問道，他那雙訓練有素的眼睛落在屍體皮下的壞疽和出血症狀上。

「想法不少，」傑克說。「我還是先讓你看一下他的內臟。我很想聽聽你的意見。」

「你那邊有沒有什麼也該讓我看看的？」勞瑞在三號臺高聲說道，傑克與切特的交談她都聽見了。

「有啊，你過來一下，」傑克說。「從頭這麼來一遍也沒什麼意思。」

勞瑞要薩爾去水槽那兒沖洗一下她切下來的內臟。自己走到一號臺旁邊。

「我想讓你們看的第一樣東西是我從喉部切開的淋巴，」傑克已經將頸部的皮膚從下顎推回到鎖骨。

「我說這兒屍體解剖怎麼這麼慢呢！」狹窄的解剖室裡響起了一個大嗓門的說話聲。

所有的目光齊刷刷地轉向副處長卡爾文-華盛頓博士。這位博士是一個威風凜凜的大塊頭，身高六英尺七，體重250磅，是非洲裔美國人。他放棄了打全美職業橄欖球聯賽的機會，進了醫學院。

「這兒到底怎麼啦？」他半開玩笑地問，「你們幾個把這當什麼，放長假了？」

「我們在彙集資料，」勞瑞說，「我們發現了一種未知的傳染病，看上去是一種很有破壞性的微生物。」

「我聽說了，」卡爾文說道，「我接到曼哈頓總院院長的電話。他也很關心。是怎麼診斷的？」

「現在還沒法確認，」傑克說，「不過我們已經做了不少病理學方面的分析。」

傑克三言兩語向卡爾文匯報了一下病史方面已經知道的情況，並將外科檢查已有結論的部位指給他看，隨後他又轉向屍體的內臟，指出這種病已經沿著頸部淋巴蔓延開來。

「有幾個淋巴節長了壞疽。」卡爾文說。

「正是這樣，」傑克說道，「實際上絕大部分淋巴都長了壞疽。病菌通過淋巴迅速擴散，估計是從喉部和支氣管開始的。」

「那，就是空氣傳染。」卡爾文說。

「我也會這麼想，」傑克答應道，「現在看看內臟器官。」

傑克撥開患者的肺，亮出他做過切片的地方。

「您看得出，這是非常嚴重的大葉肺炎，」傑克說道，「有許多已經實變了，但也有一些長了壞疽，我考慮是早期穿孔。如果患者活得久一些，我們大概可以看到形成膿腫。」

卡爾文吹了一聲口哨，說：「哇，這一切居然出現在大量使用靜脈抗菌素的情況下。」

「這多少有點令人擔心，」傑克表示同意。他小心翼翼地將屍體的肺放回原位。他不想讓這些東西到處亂放，那沒準會將傳染性物質散佈到空氣中。接著，他拿起患者的肝，輕輕地撥開已經切開的表面。

「過程是相同的，」傑克手指著已經出現膿腫的部位說，「只是不像肺部那樣嚴重。」他放下肝，又拿起了脾臟。整個脾臟都受到同樣的損傷。他讓每個人都看清楚了。

「大體上情況都差不多，」傑克仔細地將脾臟放回去，「我們還必須看看顯微鏡能有什麼發現，不過我確實認為，只能靠化驗室給我們一個確切的結論了。」

「你現在有什麼估計？」卡爾文問道。

傑克笑了笑。「估計畢竟是估計。我還沒有看到什麼特殊的症狀。但這種病的爆發性特徵倒是應該對我們有所啟發。」

「你有什麼不同的診斷？」卡爾文問道，「說說吧，你這位奇才，我們洗耳恭聽。」

「嗯嗯，」傑克說道，「多謝誇獎。不過好吧，我把我正在考慮的問題告訴你。首先，我不相信醫院的猜測，說它可能是假單胞菌。它的破壞性太強了。它可能是某種類似於a種鏈球菌的不規則的東西，甚至可能是會引起中毒休克的葡萄球菌之類，不過我對此還是有懷疑，尤其是革蘭氏染色液顯示，這是一種桿菌。因此我不得不說這是某種與兔熱病或者鼠疫相類似的疾病。」

「哇！」卡爾文驚呼起來，「你可是碰上一些非常神秘而且顯然是在醫院裡感染的病了。這句俗話你聽說過沒有，聽到馬蹄聲，就應該想起馬，而不是斑馬？」

「我只是把我腦子裡正在考慮的問題說出來，無非是診斷不同而已。歡迎大家發表高見。」

「好，」卡爾文寬慰地說，「就這樣啦？」

「不，不光是這樣，」傑克說，「我還考慮，革蘭氏染色液有可能是錯的，那就不僅僅是鏈球菌和葡萄球菌，也有可能是腦膜炎雙球菌。我這有點像是把落基山斑疹熱和翰塔病毒也考慮進來了。見鬼了，我估計甚至可能是埃博拉病毒一類的出血性傷寒。」

「你現在應該從科學高峰上下來了，」卡爾文說道，「我們還是回到現實中吧。如果我要你推測一下，根據你所瞭解的情況，哪一種分析是正確的，你會怎麼說？」

傑克不說話了。他有那種被激怒的感覺，就好像人家又把他送回了醫學院，而卡爾文就像當年醫學院的那些個教授一樣，存心要出他的洋相。

「這是鼠疫。」傑克面對這一班感到震驚的聽眾說道。

「鼠疫？」卡爾文帶著一點近乎蔑視的驚奇問道，「在三月份？在紐約市？在一個住院患者的身上？虧你想得出來。」

「嗨，是你要我拿出一個診斷來，」傑克說，「我就給你了。我不是在分析各種機率，只是作病理分析。」

「你有沒有考慮其他流行病的症狀，」卡爾文的問話裡明顯帶有居高臨下的意味。他笑了笑，隨後他與其是在和傑克說話，不如說是在和其他人談話，「芝加哥那邊到底教了你們一些什麼？」

「這個病例未知的東西太多了，我無法多考慮一些沒有確實依據的資料，」傑克說，「我沒去過現場。對於患者的寵物，有過交往或接觸的探視者，我一無所知。這個大都市來來往往的人很多，即便是醫院裡也是這樣。附近老鼠肯定不少，這對診斷也是有利的。」

一時間，解剖室裡一片寂靜。勞瑞和切特都不知道說什麼。傑克的口氣使他倆都感到不愉快，尤其是他們知道卡爾文脾氣十分暴躁。

「一篇聰明的評語，」卡爾文最終說道，「你對說俏皮話還真在行。我在這方面必須給你打分。這也許就是中西部病理學培訓的一部分。」

勞瑞和切特神經質地大笑起來。

「好了，機靈鬼，」卡爾文繼續說道，「你打算在你的鼠疫診斷上下多大的注？」

「我還不知道這地方有賭博的習慣。」傑克說。

「不，賭博並不普遍。可是當你作出診斷是鼠疫的時候，我想是值得為此賭一把的。十美元怎麼樣？」

「我出得起十美元。」傑克說。

「好，」卡爾文說，「那就說定了，保羅-普洛杰特在哪兒，還有在世界貿易中心被槍打死的那個傢伙？」

「他在那邊六號臺。」勞瑞說。

卡爾文步履蹣跚地走了過去，其他的人目送著他。勞瑞打破了沉默。「你幹嘛要去惹他呢？」她問傑克，「我真是不明白。你這是給你自己添亂。」

「我忍不住了，」傑克說，「是他先惹我！」

「行了，他畢竟是副處長，這是他的特權，」切特說道，「再說了，是你用鼠疫的診斷把事情搞壞了。那東西肯定不會出現在我的處方上頭。」

「你敢肯定？」傑克問道，「你看看這個患者發黑的手指和腳趾。別忘了，這種病在十四世紀叫黑死病。」

「很多病都可能出現這種血栓的症狀。」切特說。

「是這樣，」傑克說道，「正因為如此，我差點說成是兔熱病。」

「那你幹嘛不說？」勞瑞問。在她心目中，同樣不可能是兔熱病。

「我認為似乎鼠疫聽起來更好，」傑克說，「聽起來更驚人。」

「我從來不知道你什麼時候是認真的。」勞瑞說。

「嗨，我也有同感。」傑克說道。

勞瑞無可奈何地搖了搖頭。有的時候要想認認真真跟傑克討論問題真是太難了。「對了，」她說，「諾德爾曼你做完了沒有？你要是做完了，我再給你一個。」

「我還沒做完他的大腦。」傑克說。

「那就做你的吧。」勞瑞說著，回到三號臺，完成她自己的手術——