克勞迪婭決意利用伊萊-馬里昂與她有過性關係這一籌碼，逼迫他同意給予歐內斯特-韋爾應得的報酬。這樣做成功的把握並不大，但是她心甘情願放棄自己一貫堅持的原則。博比-班茨在毛利百分點上絕不讓步，但是伊萊-馬里昂很難說，何況他對克勞迪婭懷著幾許柔情。此外，電影圈有一條為大家尊重的規矩，兩性關係不管持續的時間多麼短暫，也應該在物質上有所回報。

韋爾威脅要自殺是這次會面的導火線。他一旦真的自殺，小說的所有權便轉入他的前妻和子女的名下，莫莉-弗蘭德斯便會拼命討價還價。沒有人相信這種威脅，甚至克勞迪婭也不例外，但是博比-班茨和伊萊-馬里昂，憑著他們不擇手段謀求錢財的經驗，難免有些擔憂。

克勞迪婭、歐內斯特和莫莉到達洛德斯通製片廠後，發現辦公套間裡只有博比-班茨一個人。他看上去有點不自在，但他盡力掩飾著，裝出熱情洋溢的樣於和他們打招呼，尤其是對韋爾。「我們的國寶！」班茨一邊說著，一邊親切地擁抱了歐內斯特，對他很是敬重。

莫莉立即警覺起來。「伊萊到哪裡去了？只有他才能對此事做出最後的決定。」

班茨說話的聲音極為溫和友好。「伊萊住院了，是西奈雪松醫院，沒什麼要緊的，只是檢查一下身體。這事得保密。洛德斯通製片廠股票的漲跌全看他的健康狀況。」

克勞迪婭乾巴巴地說：「他80多歲了，什麼事都很要緊。」

「不，不，」班茨說，「我們每天都在醫院處理生意上的事。他的頭腦似乎比以前更靈敏了。你們只需把事情告訴我，我去看他時代為陳述。」

「不行。」莫莉回答得乾脆利落。

但是歐內斯特-韋爾卻說：「就和博比談談吧。」

他們便說明了來由。班茨有點忍俊不禁，但沒有放聲大笑，他說：「這城裡有什麼事我沒聽說過，不過，這事可真夠絕的。我問過律師，他們說韋爾死了，我們的權利不會受到影響。這涉及到一個複雜的法律問題。」

「去問問你的公關人員，」克勞迪婭說，「如果歐內斯特真的自殺，真相公開以後，洛德斯通製片廠的面子就掛不住了。伊萊不會希望這樣的。他更有道義感。」

「比我，是嗎？」博比-班茨彬彬有禮地問道。事實上，他心裡有點怒不可遏。這些人怎麼不明白，他所做的每一件事都得到馬里昂的首肯？他衝著歐內斯特問：「你準備怎樣死？用槍，用刀，還是跳窗？」

韋爾衝他咧嘴一笑。「在你辦公桌上剖腹自殺，博比。」說完，大家都樂了。

「我們是在白費時間，」莫莉說，「為什麼不去醫院看看伊萊？」

韋爾答道：「我不願到病人的床前為錢的事與他爭執。」

其他三個人都充滿同情地望著他。按照常規，這樣做確實有點不通人情。但是躺在病床上的人照樣會策劃謀殺、革命、欺詐和背叛製片廠等行為。病床並不是聖殿。他們都清楚，韋爾不想去，根本就是一種不切實際的行為準則。

莫莉冷冷地說：「假使你想繼續做我的當事人，就閉上嘴別說話，歐內斯特。伊萊躺在病床上，敲詐勒索了上百號人。博比，我們來做筆比較明智的交易吧。洛德斯通等於從這個電影系列片中挖到了一座金礦。你們完全可以分給歐內斯特一兩個毛利百分點，作為保險金，求得平安無事。」

班茨大驚失色，心如刀割。「毛利百分點？」他嚷道，簡直不敢相信自己的耳朵，「絕對不行。」

「那好，」莫莉說，「分5％的純利怎麼樣？不扣除廣告費，借貸利息，和給演員的毛利百分點。」

班茨輕蔑地說：「那幾乎就是毛利。我們都清楚，歐內斯特不會自殺。自殺是愚蠢透頂的做法，歐內斯特可是聰明絕頂。」班茨沒有明說，這傢伙根本沒有膽量自殺。

「為什麼要冒險呢？」莫莉說，「我算了一筆帳。你們計劃至少拍3部續集。把國外發行的收入算上，光靠發行複製至少能賺5億美元，還不包括錄影帶、影碟和出售電視播出權的收入。鬼才知道，你們這些該死的小偷靠發行錄影帶能賺多少錢。那麼，為什麼不給歐內斯特分紅，就算是2，000萬美元，也是少得可憐。連一個蹩腳的演員你都能給這個數。」

班茨仔細斟酌了一番，然後便開始花言巧語。「歐內斯特，」班茨說，「你是國寶級的小說家。我比任何人都尊敬你。伊萊也讀遍了你的每一部作品。他非常崇拜你。所以，我們想達成和解。」令克勞迪婭尷尬萬分的是，歐內斯特顯然聽信了這番胡言亂語，不過值得讚歎的是，他聽到「國寶」的稱謂時，卻全身哆嗦了一下。

「請談談具體的問題。」歐內斯特說。克勞迪婭不由得暗暗為他自豪。

班茨對莫莉說：「籤5年的合同，週薪1萬美元，自己創作或改寫電影劇本。當然，創作的劇本，我們只是先過目一下。每改編一個劇本，週薪另加5萬美元。5年之內他準能賺1，000萬美元。」

「報酬翻倍，」莫莉說，「我們才能繼續談下去。」

這時，韋爾似乎失去了天使般的耐性。「你們誰都不把我當回事，簡單的算術是難不倒我的。博比，你提出的這筆交易只值250萬。你絕對不可能買我寫的劇本，我自己也決不可能寫，你也決不會讓我改編劇本。而你如果拍6部續集呢？淨賺10億美元。」韋爾開心地大笑起來，「250萬美元對我沒什麼用。」

「你他媽的笑什麼？」博比問。

韋爾幾乎有點歇斯底里。「我從來沒想過自己要成為百萬富翁，可眼下，100萬幫不了我。」

克勞迪婭深知韋爾的幽默感，便問道：「為什麼對你毫無用處？」

「因為我還要活下去，」韋爾說，「我的家人需要那個毛利百分點。他們過去很信任我，我卻背叛了他們。」

在場的人都不免要動惻隱之心，甚至包括班茨，只是韋爾的話聽起來很虛偽，有點自鳴得意。

莫莉-弗蘭德斯說：「我們去找伊萊。」

韋爾氣急敗壞，衝出門去，大聲嚷道：「跟你們這些人沒法打交道。我不願向一個臥病在床的人去乞討。」

韋爾走後，博比-班茨說：「你們兩位還要為那個傢伙撐腰？」

「為什麼不呢？」莫莉說，「我曾經有個當事人，他殺了自己的母親和三個孩子。歐內斯特不比他壞。」

「你的理由呢？」班茨問克勞迪婭。

「我們都是作家，應該團結起來。」克勞迪婭幽默地說。他們三個人一起哈哈大笑。

「我猜就是這樣，」博比說，「我盡了最大的努力，不是嗎？」

克勞迪婭說：「博比，你為什麼不能給他一兩個百分點？這只是他應得的。」

「因為這麼多年來，他已經敲詐勒索了上千個作家、演員和導演。這關係到堅持原則的問題。」莫莉說。

「說得很對，」班茨說，「他們有本事，也敲詐勒索我們公司。生意上的事就是這麼回事。」

莫莉假裝關切地問：「伊萊還好嗎？沒什麼要緊吧？」

「他很好，」班茨說，「用不著拋售你們手中的股票。」

莫莉不失時機地說：「那他就可以見見我們。」

克勞迪婭說：「無論如何，我想見到他。我真心實意地關心他。是他最先給了我機會。」

班茨聳聳肩，表示拒絕。莫莉說：「歐內斯特一旦自殺，你只有自作自受了。拍攝續集賺的錢比我說的要多得多。我勸他做出了讓步。」

班茨輕蔑地說：「那個蠢貨不會自殺的。他沒這個膽。」

「從‘國寶’下降為‘蠢貨’。」克勞迪婭若有所思地說。

莫莉說：「那傢伙絕對有點不正常。他會不在乎死的。」

「他吸毒嗎？」班茨問道，顯得有點擔憂。

「不，」克勞迪婭說，「但是他常常做出令人意想不到的事。他是個行為古怪的人，但他自己意識不到這一點。」

班茨思忖了一會兒。她們兩個的話不無道理。而且，除非萬不得已，他從不願意到處樹敵。他不希望莫莉-弗蘭德斯對他耿耿於懷。這女人是個可怕的人物。

「我給伊萊打個電話，」班茨說，「如果他同意，我就帶你們去醫院。」他確信馬里昂一定會推辭的。

讓他驚訝的是，馬里昂說：「他們當然都可以來看我。」

他們三個人坐著班茨的大轎車去醫院，這是一輛寬敞的改型車，但絕對算不上豪華。車裡裝有一部傳真、一部電腦和一部行動電話。太平洋保安公司的一名保鏢坐在司機旁邊。另一輛保安車載著兩個人，跟在後面。

透過茶色玻璃，整個城市看上去活像早期牛仔片中的米色畫面。越往裡走，建築物越顯得高大，彷彿在石林深處穿行。克勞迪婭常常暗自驚歎，在短短的10分鐘之內，竟能從綠草萋萋、一派田園風光的小城進入由混凝土和玻璃構建的大都市。

西奈雪松醫院的走廊寬敞得像機場的大廳，但是天花板壓得很低，宛如德國印象派電影中的一個古怪鏡頭。醫院的一個協調員接待了他們，協調員是個長相俊俏的女人，穿著樸素大方但又時髦得體的套裝，克勞迪婭不由得想起了拉斯維加斯的酒店「老闆們」。

她把他們三人領進一個專用電梯，一直開到樓頂的套問。這些套間都裝著碩大的黑色雕刻橡木門，從地面一直頂到天花板，門上的旋鈕是黃銅做的，閃閃發光，門像大門一樣向兩邊開啟，裡面有一個臥室，還有一間沒有用牆隔開的稍大的屋子，擺設著用餐的桌椅，一個沙發，幾張躺椅和放有電腦、傳真機的秘書工作小問。另外，還有一個地方用作小廚房，除病人衛生間之外，另設一間客人衛生間。天花板很高，廚房、起居室和辦公小間沒有用牆隔開，活像一個電影場景。

伊萊-馬里昂躺在整潔雪白的病床上，腦後支著雪白的大枕頭。他正在讀一部桔黃色封皮的劇本。身旁的桌子上放著公文夾，裡面有正在拍攝的影片預算計劃。一個年輕漂亮的秘書小姐坐在病床的另一側，記錄他說的話。馬里昂一向喜歡身邊有美女相伴。

比利-班茨親親馬里昂的面頰，說：「伊萊，你看上去氣色很好，真的很好。」莫莉和克勞迪婭也親了親他的面頰。克勞迪婭執意帶來了鮮花，放在病床上。這種親近的做法是有正當藉口的。因為傑出的伊萊-馬里昂病了。

克勞迪婭像審讀劇本一般留意著各個細節。從財經的角度來看，醫院裡的這幾場戲演得幾乎沒有漏洞。

事實上，伊萊-馬里昂看上去並非氣色很好。他的嘴唇發青，像是用墨水劃了兩道唇線，張嘴說話時，他不得不大口大口地喘氣。兩個綠色的插頭，從他的鼻孔裡延伸出來，連著一根細細的塑膠管，塑膠管通著一個汩汩地冒著氣泡的水瓶，水瓶伸入牆內，牆裡頭隱藏著一個儲氧罐。

馬里昂注意到了克勞迪婭的目光。「氧氣。」他說。

「只是暫時的，」班茨急急地說道，「為了讓他呼吸起來輕鬆一些。」

莫莉沒有理睬他們。「伊萊，」她說，「我把事情向博比做了說明，他說得經你點頭才行。」

馬里昂似乎心情不壞。「莫莉，」他說，「你真是好萊塢最厲害的律師。連行將就木的人你也不放過嗎？」

克勞迪婭心裡很是不安。「伊萊，博比告訴我們說，你身體很好。而且我們確實很想看看你。」克勞迪婭的羞愧之情溢於言表，馬里昂不得不抬手錶示歡迎和感謝。

「我知道你們的爭端。」馬里昂說著，示意秘書離開房問。一個私人值班護士，看上去長相俊俏，神情冷峻，坐在餐桌旁讀書。馬里昂示意她也離開。她望著馬里昂，搖搖頭，又繼續讀書。

馬里昂笑了起來，聲音不大，還有點氣喘吁吁的。他對眾人說：「她叫普里西拉，加利福尼亞最好的護士。她專門護理重病病人，所以才那麼難對付。我的醫生特意請她來護理我。一切都得聽她的。」

普里西拉朝他們點點頭，依舊讀她的書。

莫莉說：「我打算把韋爾要的百分點限制到2，000萬美元。這等於交付一筆保險金。為什麼要冒那種風險呢？為什麼不能對他公平點？」

班茨惱怒地說：「沒有什麼不公平的。他簽過合約。」

「滾你媽的，博比！」莫莉罵道。

馬里昂不理睬他們兩個。「克勞迪婭，你怎麼看？」

克勞迪婭腦子裡翻騰著許多的事。很顯然，儘管誰都不願意承認，馬里昂確實病得不輕。對這樣一位說話都很費勁的老人施加壓力，實在有點殘忍。她忍不住想說她馬上就走，卻又記起來，伊萊不可能無緣無故讓他們來看他。

「歐內斯特老愛做令人意想不到的事，」克勞迪婭說，「他決意要贍養他的家人。但是伊萊，他是個作家，你一向是喜歡作家的。就當是為藝術做貢獻吧。見鬼，你給過大都會博物館2，000萬美元。為什麼不對歐內斯特發發慈悲呢？」

「讓所有的代理人都騎在我們頭上嗎？」班茨說。

伊萊-馬里昂深吸了一口氣，那兩個綠色的插頭似乎朝鼻孔裡伸了一點。「莫莉，克勞迪婭，我們得保守這個小秘密。我打算給韋爾兩個毛利百分點，最多可達2，000萬。預先給他支付100萬，你們意下如何？」

莫莉仔細考慮著。所有的續集加到一起，兩個毛利百分點意味著至少150萬，也許更多。這是她能爭取到的最好的結果。令她驚訝的是，馬里昂竟然做出這麼大的讓步。如果她繼續討價還價的話，他很有可能收回這個提議。

「太好了，伊萊，謝謝你。」莫莉彎下身子，親親馬里昂的臉頰，說，「明天我給你辦公室送份備忘錄。還有，伊萊，我真心祝願你早日恢復健康。」