齊湣王很有些著急了，竟日在王宮後園的大湖邊焦躁的轉悠。

眼見已經到了四月末，「絕氣下」一過進入「中郢」，便是收種農忙時節，農忙一過便是酷暑，這段時光都不宜大軍征戰。再刨去窩冬之期，一年中能打仗的時月也就是春秋兩季，若春日晃過，那便只有秋季兩三個月了，對於一場滅國大戰，顯然有些太過倉促了。按照齊湣王掐尺等寸的謀劃：蘇代出使秦國來回最多一個月，回來時正好三月初旬「始卯」，籌劃一旬便立即發兵，趕在五月中旬的「中絕」之前，滅宋大戰便可大體告了，縱有善後小戰，也可在秋高氣爽的八九月了結，如此便可在今年之內了了這個頭等心願。如今四月將完，這個蘇代還沒有音信，堪堪一個用兵大好季節被白白錯過，齊湣王如何不急火攻心？

這一日轉著轉著，齊湣王心中便是突然一亮——左右是要打仗，何不先將軍馬糧草調集齊整，一過夏忙到「期風至」（立秋），便立即發兵滅宋。主意一定，齊湣王便立即急召丞相孟嘗君與上將軍田軫入宮。

兩位大臣剛剛坐定，齊湣王便急迫說了自己的謀劃，末了激奮喘息道：「滅宋大業，貴在出其不意。目下立即著手，今秋便能一舉滅宋也！」誰知兩位大臣聽完，竟是一時默然，彷彿不知從何說起一般。齊湣王素來簡潔快捷，說到臣子面前的事情便是必須要辦的事情，所謂君臣共商，實際上只是個臣子受命的過場而已，如今這將相二人非但沒有慣常的「謹遵王命」的高聲領命之辭，反倒是低頭思忖面有難色，齊湣王便是老大不高興，沉著臉便道：「滅宋大業，兩位不以為然麼？」

田軫猛然抬頭，拱手高聲道：「臣謹遵王命！」

「這便是了！」倏忽之間，齊湣王便笑了，「孟嘗君呢，以為然否？」

「臣啟我王，」孟嘗君卻是不卑不亢，「滅國事大，牽涉天下。上卿未歸，大勢不明。臣以為我王不宜輕舉妄動。一旦三十萬大軍集結邊境，便勢成騎虎，屆時若有不測之變，便是進退維谷，給人以可乘之機。臣望我王三思。」

「危言聳聽。」齊湣王冷笑一聲，「但有三十萬大軍，滅宋便是牛刀殺雞，何來騎虎難下？孟嘗君，你倒是跟著蘇秦學會了一套說辭。」說著臉色便黑了下來，旁邊田軫竟大是惶恐，看看暴烈無常的齊湣王即將發作，竟不知如何是好。

正在此時，便聽宮門內侍一聲高宣：「上卿蘇代請見齊王——」

「上卿？快，快宣！」齊湣王竟是大步走向宮門，要親自迎接蘇代。

伴隨著內侍的宣呼，便聞齊湣王大笑著進殿，彷彿迎回了一個不世功臣，又彷彿得到了一個天大的喜訊。孟嘗君心中卻是一動，總覺得那熟悉的腳步聲急促而沉重，那施禮寒暄的話語似乎也沒有往日那般從容，竟是莫名其妙地一陣不安，不禁便是大皺眉頭。這片刻之間，齊湣王已經拉著蘇代的手到了殿中，一邊親自扶蘇代入座，一邊高聲吩咐內侍上茶，竟是高興得有些手忙腳亂起來。待蘇代剛剛飲下了一盞涼茶，齊湣王便忍不住道：「上卿啊，本王等得你好苦也。快說說，秦國出兵幾多？」蘇代笑道：「我王莫急，此事頭緒頗多，卻須一宗一宗說來。」齊湣王笑道：「好事多多啊，那便快說了，第一宗？」

蘇代拱手道：「第一宗，秦國欲召回甘茂，委以上卿之職。以臣之見，甘茂為邦一交一之才，對齊國有用，願我王留任甘茂，共圖大業。」

「好說！」齊湣王一擺手，「我便任甘茂為上大夫。御史，宣甘茂進殿議事。」

如此快捷利落，倒是大出蘇代意料，看樣子齊湣王早已經忘記了對甘茂的那點兒不滿，甘茂倒是料得絲毫不差。倏忽之間，蘇代突然有些懊悔，覺得此事說得太早，然則一句話便將生米煮成了熟飯，也是無可奈何了，眼看著齊王在目光炯炯地盯著自己，焦急的等待第二宗第三宗好事，也只有振作心神說下去了：「第二宗大事，宋國與秦國結成了合縱盟約，秦國決意保護宋國。」一言落點，齊湣王臉色便沉了下來：「如此說來，上卿是勞而無功了？」蘇代拱手道：「我王明鑑：秦國並非堅執護宋，然卻一定要秦齊分宋才出兵，而我王卻嚴令臣不得答應分宋。臣虛與委蛇，企圖使秦作壁上觀，不干涉齊國滅宋。然則宣太后與秦王、魏冄一意孤行，臣實在是無可奈何也。」

「區區兩件事，竟花得兩個月時間？」齊湣王頓時一點兒熱氣也沒有了。

「我王明鑑：其所以遲歸，便是因為經過陶邑與鉅野澤時，暗訪了旬日有餘，得知秦國已經在陶邑與鉅野澤西岸駐紮了五萬鐵騎，卻非無端耽延時日。」蘇代知道這個齊王喜怒無常，只有將話說得明白無誤，才能免得他無端生疑。

齊湣王在殿中慢慢地轉悠著，雖然一句話沒說，臉色卻是越來越陰沉。蘇代見孟嘗君毫無表情的模樣，便料到他有難處，還得自己說話，於是一拱手道：「臣啟我王：為今之計，當暫緩滅宋，候秦宋合縱瓦解時再徐徐圖之。」齊湣王猛然轉身，竟是勃然大怒直指蘇代面門吼道：「說得出口！徐徐圖之？分明是與秦國一個聲氣，不要本王滅宋！瓦解本王霸業！」

蘇代入世以來何曾受過如此公然斥責，當年縱是強橫如燕國子之者，對他也是禮敬有加，加之有蘇秦名望，在列國從來都被當作邦一交一大師做座上賓，此時受此無端斥責，頓時大是尷尬，突然氣血上湧，拱手亢聲道：「我王不納臣言猶可，如何能無端指責臣與秦國沆瀣聲氣？邦一交一有道，使臣有節，我王如此指斥，臣卻是何以自容？」

齊湣王竟是不理睬蘇代，啪地猛拍書案：「上將軍，你說！」

「臣，唯以王命是從！」田軫卻是慷慨高聲毫不猶豫。

齊湣王辭色稍緩：「孟嘗君之意如何啊？」

孟嘗君淡淡道：「田文以為，上卿謀國老成，我王當善納其言。螳螂捕蟬，黃雀在後。非宋國不當滅，投鼠忌器，乃情勢使然也。」

正在此時，甘茂匆匆進殿。齊湣王劈頭便是一句：「上大夫，我欲滅宋，秦國當道，你便說，本王該當如何？」甘茂極是機警，一瞄殿中幾人面色，便大體明白了君臣正在激烈爭執，齊湣王當頭一句響亮的「上大夫」，分明便是要他抗衡誰個，能有誰？看臉色便知定然是蘇代無疑。可甘茂如何能給蘇代這個恩公難堪？裝做懵懂的思忖了片刻，甘茂肅然一躬：「我王明鑑：滅宋為小業，抗秦方為大業。以臣愚魯之見，若能借此機會，重新發動六國合縱，進攻秦國，不失為將計就計之霸業遠圖也。」

甘茂一言，舉座愕然！既迴避了滅宋，又將事體引上了合縱抗秦的大道，倒當真是別開生面。眼見齊湣王眼珠連轉，陰雲竟是頃刻散去，竟是搓著手驚喜笑道：「你是說索性合縱攻秦？上大夫果真高明也！」甘茂恭敬答道：「此乃上卿謀劃，甘茂不敢居功。」一句話便將這個大大的功勞給了蘇代，而後依舊是恭敬惶恐，「臣聞上卿已對宣太后與秦王言明：桀宋乃天下公憤，秦不出兵，必致六國合縱重起也。上卿未及對我王提起，臣拾人餘唾而已，但憑我王決斷。」一番話落點，齊湣王竟是哈哈大笑：「好啊！不吃小魚吃大魚！上卿、丞相，本王重開合縱抗秦大業，你等還有何說？」興奮之情，竟是從每個毛孔都噴發出來，且著意將蘇代提在孟嘗君之前，顯然便是對方才的指斥蘇代委婉致歉了。

孟嘗君與蘇代頓時默然了。

合縱抗秦，對於這兩人來說，都是刻骨銘心的天下大道。孟嘗君半生追隨蘇秦，為的便是合縱抗秦。蘇代繼承兄長名望，究其實，內心圖謀也是縱橫天下。可鬼使神差，兩人竟然都沒有轉過這個彎，卻讓甘茂出了個大大的彩頭。然則事已至此，兩人又能如何？想想畢竟也是自己當做的大事，孟嘗君便慨然拱手道：「合縱鎖秦，為上卿與臣之畢生心願，我王若能攘臂舉旗，臣與上卿自當一力馳驅也。」孟嘗君怕蘇代意氣用事拉不下臉面而與齊王真正鬧僵，此刻卻是特意將蘇代拉了進來，算是替蘇代表示了贊同。

偏是齊湣王性情古怪，盯住了蘇代笑道：「上卿啊，國事為重，不說話麼？」

「合縱抗秦，歷來是臣之本意，自當馳驅效命。」蘇代卻是明明朗朗毫無難堪。

「好！」齊湣王擊掌大笑，「君臣同心，合縱攻秦！丞相說，如何分頭合縱？」

孟嘗君思忖道：「臣以為，上卿出使燕趙，上大夫出使楚國，臣入魏韓兩國，似為妥當。」

「好！」齊湣王又是擊掌大笑，「三日之後，立即出使！約定列國三月後出兵，入秋滅秦！本王與上將軍調集兵馬，壓向中原！」

一場有可能君臣失和的僵局，竟是在片刻間神奇的化做了同仇敵愾，齊湣王大是興奮，連呼「上天助我也」，立即下令大擺宴席為上卿洗塵。君臣四人開懷痛飲，備細商議了合縱攻秦的諸多細節，竟是直到夕陽銜山方才散去。

夜來回府，孟嘗君卻是心有不寧，直在後園大湖邊轉悠。合縱攻秦自是人心所向，以齊國目下之六十萬大軍，比秦國兵力還強盛，只要一精一誠合縱打敗秦國，齊國便是天下第一霸主無疑，假以時日，統一天下也未可知。然則，這個齊王卻始終教人忐忑難安，一驚一乍反覆無常，論事但憑好惡，定策急功近利，大臣擢升貶黜竟是易如反掌，如此國王，卻能走得幾步之遙？正在踽踽漫步，親信門客卻報說蘇代到了。孟嘗君二話沒說，便吩咐亭下煮茶。

兩人月下對座，竟是相對無言。良久，蘇代喟然一嘆：「田兄啊，合縱攻秦一了，我便想辭官歸隱了。」孟嘗君不禁驚訝：「此話卻是從何說起？」蘇代又是一嘆：「殷鑑不遠，在夏後之世。君不記田忌孫臏了？」孟嘗君默然無對，良久道：「齊國氣象，我也難安，且看得一陣再說了。」蘇代道：「此等國君，唯甘茂可事。公忠謀國，終難長久也。」孟嘗君又是一陣沉默，末了一聲嘆息。正在此時，門客又報說甘茂前來辭行。孟嘗君大是驚訝，莫非甘茂也要辭官離齊？忙吩咐門客：「請上大夫進來。」待甘茂入座，孟嘗君劈頭便問：「上大夫欲去何方？」

甘茂拱手笑道：「明日入楚，合縱攻秦，豈有他哉？」

孟嘗君釋然一笑：「上大夫勤於國事，卻是難得了。」

「孟嘗君謬獎了。」甘茂輕輕一聲嘆息，「流落之身，不敢留戀中樞是非之地而已，何有如此大義高風？」又轉身對蘇代一拱，「甘茂今日唐突，尚請上卿鑑諒了。」蘇代揶揄笑道：「這是哪裡話來？上大夫解我僵局，送我一彩，何敢不識抬舉也。」甘茂悵然道：「非是茂左右逢源，實在是此公乖戾難以侍奉，但有一言不和，便有殺身之禍。名士如上卿者，死於此公之手，未免可惜也。茂非逞能之輩，此中苦衷，卻是難以盡述了。」蘇代心中一動，想說什麼卻是欲言又止，終是嘆息一聲了事。

孟嘗君卻突然哈哈大笑：「各有天命，喪氣個鳥！合縱攻秦，先轟轟烈烈一場再說，終不能目下作鳥獸散了。」

「還是孟嘗君！」甘茂讚歎一聲笑問，「我欲入楚，君可有叮囑之事？」

「你不說我還真沒想起。」孟嘗君拍著石案笑了，「第一件，替我向春申君討一口吳鉤。第二件，再將這口吳鉤贈給一個你必能遇到的奇人。」

「此人不是楚人？」

「自然不是。」

「此公高名上姓？」

孟嘗君大笑：「我只說一句：你但遇此人，便知我要送劍於他，遇與不遇，皆是天意了。」

「妙！此等揣摩行事，卻正是甘茂所長，斷無差錯也。」甘茂竟是樂不可支。一言落點，孟嘗君與蘇代卻是同聲大笑。

次日清晨，一隊車騎便出了臨淄南門兼程疾進，直向楚國去了。過得兩日，孟嘗君與蘇代的車騎大隊也隆重出行，向西進入中原。齊國的合縱攻秦戰車便隆隆啟動了。

卻說甘茂一路兼程，旬日之間便進入了郢都。此時的楚國，卻正是無所事事而又惶惶無計的時刻。自屈原的八萬新軍在丹陽之戰殉國，楚國便像洩氣的皮囊一般癟了下去。北上中原沒了氣力，國政變法更是無人再提，眼看著齊國、趙國、燕國都在蓬蓬勃勃地強大，楚國竟似沒有舵手的大船一般悠悠漂盪，誰也不知道它要漂向哪裡？大臣們惶惶不安，幾個新銳人物常常來找春申君問計，並時不時從流放地帶來屈原壯懷激烈的信件，要春申君敦促楚王振作，力行變法。縱是昭雎一班老世族，也是終日謀劃要北上爭霸，恢復楚國的霸主地位。可屢次求見楚懷王陳說，楚懷王都是笑嘻嘻一句嘟噥：「多事。太平日子多好，優哉遊哉，曉得無？總想打仗，當真木瓜了。」

春申君與幾個新銳求見，激烈直陳秉承先王遺志，要推行二次變法。楚懷王則是不勝其煩：「好了好了！先王變法，變出個太平來了？朝中咬成一片，整日死人打仗！如今有何不好？朝野安樂，太平歲月，好日子過膩了？日後誰再說變法，立即貶黜三級，曉得無？」春申君挺身抗辯，提出恢復屈原官職，楚懷王便更是煩躁：「老是屈原屈原，屈原就會惹事生非！殺張儀，打私仗，連八萬新軍都被他賠了還不夠？用他，誰答應？亂成一一團一你來收拾？不辦好事，只會添亂，就是屈原！曉得無？」

下得殿來，春申君一聲長嘆，拔劍便要自一殺。幾個新銳臣子連忙死死抱住，奪下長劍，春申君竟是放聲大哭，當場昏倒，被抬到府中便臥病不起了。一個年輕將軍站在榻前低聲道：「春申君，楚國要好，必除兩個人物！」春申君霍然睜開眼睛：「你說！誰？」將軍咬牙切齒道：「一個鄭袖！一個靳尚！楚王被這兩個人一妖蠱惑，連說話都變得一娘一娘一腔了，楚國能好麼？」春申君閉目思忖良久，便是一聲長嘆：「縱無人一妖，此公又能如何？徐徐圖之了。」

從此，楚國便果真平靜了許多，殿堂無人聒噪，邊境無有戰事，楚懷王整日忙著與鄭袖靳尚並一班嬪妃侍女玩樂，世族大臣們忙著蠶食國田擴張封地，春申君一班新銳則氣息奄奄的閉門不出。這個地廣人眾的南方大國在短短三五年中，竟彷彿從天下游離了出來一般。

便在此時，甘茂來到了郢都。甘茂本是楚國下蔡名士，在楚國朝野倒是人頭活絡，但既然有孟嘗君的託付，自然是先見春申君為上策。雖然春申君此刻仍然執掌邦一交一，例行拜訪也是無可厚非。但甘茂對楚國官一場風氣熟透不過，知道此刻不能讓楚國老世族認定自己是春申君一一黨一，須得在行止上保持不偏不倚，便先在驛館住好，然後便大張國使旗幟來拜訪春申君。軺車駛到府邸門口，卻見名重天下的春申君府前竟是門可羅雀。白髮蒼蒼的總管家老見威勢赫赫的齊國特使鄭重拜訪，竟是喜出望外，鞍前馬後地倍獻殷勤，非但親自將甘茂扶下軺車，而且一溜碎步一直將甘茂領到後園竹林一座茅亭前，正要前去稟報，卻被甘茂擺手制止了。

茅亭外，幾個女樂師正圍坐在綠茸茸的草地上司鍾操琴，專注的奏著一曲悲愴的長歌，眼見女樂師們臉上掛滿了淚珠，一個散發長鬚身形消瘦的中年人迎風佇立在茅亭廊柱下，正在放聲長歌，悲愴激越的歌聲竟是令人斷腸：

陶陶孟夏兮草木莽莽

傷懷永安兮汩徂南土

變白為黑兮倒上以為下

一黨一人之鄙妒兮羌不知吾所臧

浩浩沅湘兮分流汩兮

修路幽拂兮道遠忽兮

世既莫吾知兮人心不可謂兮

懷情抱質兮獨無匹兮

文質疏內兮眾不知吾之異彩

伯樂既歿兮驥將安程兮

人生稟命兮各有所錯兮

知死不可讓兮願勿愛兮

明以告君子兮吾將以為類兮……

一聲響遏行雲般的長嘯，歌聲嘎然而止。黃衫者竟是猛烈的捶打著廊柱憤聲長呼：「屈子！你不能輕這樣走啊！你走了，卻讓黃歇何以自處也！」

甘茂聽得痴迷，早已經是感慨唏噓熱淚縱橫，不禁上前便是深深一躬：「公子勿得傷悲，屈子之心，雖憤慨傷懷，卻未必心存死志也。」

黃衫者猛然轉身嘶聲大喊：「子乃何人？能讀懂屈原？能解得烈士情懷！」

「修路幽拂兮，道遠乎兮！」甘茂長聲吟哦一句又是莊重一躬，「願公子參量了。」

「你是說，屈原未必就死？」

「詩心雖烈，猶抱希冀。楚國沒走到絕路，屈子便會等待。」

黃衫人長嘆一聲，大袖揮淚，竟是頹然跌坐在廊柱下的石案上，良久默然，方才緩過心神，起身便是一躬：「黃歇心志昏亂，多謝先生了。」

「在下甘茂，不能為春申君分憂，卻是慚愧。」

春申君大是驚訝，雙眼冒火，霍然起身：「如何？你是秦國丞相甘茂？」

「在下事體多有曲折，這是孟嘗君親筆書簡一封，春申君看罷便知。」甘茂雖然尷尬，卻是勉力笑著，遞上了一支泥封銅管。春申君開啟抽出一卷羊皮紙展開，瀏覽一遍，竟是愣怔半日無語，良久一聲長嘆：「噢呀，蝸居三五載，天下竟是日新月異也。屈兄呀屈兄，你可知道，天下又要變了，又要變了！」末了竟是一聲大喊又哈哈大笑起來，「亭下設酒，為上大夫洗塵。」

女樂師們立即抹去淚水，笑盈盈地穿梭般忙了起來，不消片刻，酒宴便在茅亭下襬好。飲得一爵洗塵酒，春申君便慨然拱手道：「先生有所不知，前日我的門客去探望屈原兄，屈兄託門客帶來《懷沙》一篇，辭意痛切，如同與黃歇告別之絕筆。方才失態，卻是慚愧了。」

甘茂肅然拱手道：「兩兄大節堅貞，壯懷激烈，甘茂感佩不已，豈敢有他也？」

「噢呀，先生入楚，不知使命如何了？」春申君稍感輕鬆，終於切進了正題。