傍晚

那隻跟隨雁群一起在空中飛行的白色大雄鵝由於能夠同大雁們一起在南部平原的上空來回遊覽，並且還可以戲弄別的家禽。可是，不管他有多麼開心，那也無濟幹事，到了下午晚些時候，他開始感到疲倦了。他竭力加深呼吸和加速拍動翅膀，然而仍舊遠遠地落在別的大雁後邊。

那幾只飛在末尾的大雁注意到這隻家鵝跟不上隊伍的時候，便向飛在最前頭的領頭雁叫喊道：「喂，大雪山來的阿卡！喂，大雪山來的阿卡！」

「你們喊我有什麼事？」領頭雁問道。

「白鵝掉隊啦！白鵝掉隊啦！」

「快告訴他，快點飛比慢慢飛要省力！」領頭雁回答說，並且照樣向前伸長翅膀划動。

雄鵝盡力按照她的勸告去做，努力加快速度，可是他已經筋疲力盡，徑直朝向耕地和牧場四周已經剪過枝的槲樹叢中墜落下去。

「阿卡、阿卡、大雪山來的阿卡！」那些飛在隊尾的大雁看到雄鵝苦苦掙扎就又叫喊道。

「你們又喊我幹什麼？」領頭雁問道，從她的聲音裡聽得出來她有點不耐煩了。

「白鵝朝地上墜下去啦！白鵝朝地上墜下去啦！」

「告訴他，飛得高比飛得低更省勁！」領頭雁說，她一點也不放慢速度，照樣划動翅膀往前衝。

雄鵝本想按照她的規勸去做，可是往上飛的時候，他卻喘不過氣來，連肺都快要炸開了。

「阿卡，阿卡，」飛在後面的那幾只大雁又呼叫起來。

「難道你們就不能讓我安安生生地飛嗎？」領頭雁比早先更加不耐煩了。

「白鵝快要撞到地上去啦，白鵝快要撞到地上去啦！」

「跟他講，跟不上隊伍可以回家去！」她氣沖沖地講道，她的腦子裡似乎根本沒有要減慢速度的念頭，而是同早先一樣快地向前划動翅膀。

「嘿，原來就是這麼一回事呵，」雄鵝暗自思忖道。他這下子明白過來，大雁根本就沒有真正打算帶他到北部的拉普蘭地方去，而只是把他帶出來散散心罷了。

他非常惱火，自己心有餘而又力不足，沒有能耐向這些流浪者顯示一下，哪怕是一隻家鵝也能夠做出一番事業來。最叫人受不了的是他同大雪山來的阿卡碰在一塊兒了，儘管他是一隻家鵝，也聽說過有一隻年紀一百多歲的名叫阿卡的領頭雁。她的名聲非常大，那些最好的大雁都老是願意跟她結伴而行。不過，再也沒有誰比阿卡和她的雁群更看不起家鵝了，所以他想要讓他們看看，他跟他們是不相上下的。

他跟在雁群后面慢慢地飛著，心裡在盤算到底是掉頭回去還是繼續向前。這時候，他背上馱著的那個小人兒突然開口說道：「親愛的莫頓，你應該知道，你從來沒有飛上天過，要想跟著大雁一直飛到拉普蘭，那是辦不到的。你還不在活活摔死之前趕快轉身回家去？」

可是雄鵝知道，這個佃農家的男孩子是最使他渾身不舒服的了，他聽說連這個可憐蟲都不相信他有能耐作這次飛行，他就下定決心要堅持下去。「你要是再多嘴，我就把你摔到我們飛過的第一個泥灰石坑裡去！」雄鵝氣鼓鼓地叫起來。他一氣之下，竟然力氣大了好多，能夠同別的大雁飛得差不多快了。

當然，要長時間這樣快地飛行他是堅持不住的，況且也並不需要，因為太陽迅速地落山了。太陽剛剛一落下去，雁群就趕緊往下飛。男孩子和雄鵝還沒有轉過神來，他們就已經站立在維姆布湖的湖濱上了。

「這麼說，我們要在這個地方過夜啦。」男孩子心想著，就從鵝背上跳了下來。

他站立在一條狹窄的沙岸上，他面前是一個相當開闊的大湖。湖面的樣子很難看，就跟春天常見的那樣，湖面上還幾乎滿滿地覆蓋著一層皺皮般的冰層，這層冰已經發黑，凹凸不平，而且處處都有裂縫和洞孔。冰層用不了很久就會消融乾淨，它已經同湖岸分開，周圍形成一條帶子形狀的黑得發亮的水流。可是冰層畢竟是存在的，還向四周散發出凜冽的寒氣和可怕的冬天的味道。

湖對岸好像是一片明亮的開闊地帶，而雁群棲息的地方卻是一個大松樹林。看樣子，那片針葉林有股力量能夠把冬天拴在自己的身邊。其他地方已經冰消雪融露出了地面，而在松樹枝條繁密的樹冠底下仍然殘存著積雪，這裡的積雪融化了又凍結起來，所以堅硬得像冰一樣。

男孩子覺得他來到了冰天雪地的荒原，他心情苦惱，真想嚎陶大哭一場。

他肚子咕嚕咕嚕餓得很，已經有整整一天沒有吃東西了。可是到哪兒去找吃的呢？現在剛剛是三月，地上或者樹上都還沒有長出一些可以吃的東西來。

唉，他到哪裡去尋找食物呢？有誰會給他房子住呢？有誰會為他鋪床疊被呢？有誰來讓他在火爐旁邊取暖呢？又有誰來保護他不受野獸傷害呢？

太陽早已隱沒，湖面上吹來一股寒氣，夜幕自天而降，恐懼和不安也隨著黃昏悄悄地來到。大森林裡開始發出淅淅瀝瀝的響聲。

男孩子在空中遨遊時的那種興高采烈的喜悅已經消失殆盡。他惶惶不安地環視他的那些旅伴，除了他們之外他是無依無靠的了。

這時候，他看到那隻大雄鵝的境況比自己還要糟糕。他一直趴在原來降落的地方，樣子像是馬上就要斷氣一樣，他的頸脖無力地癱在地上，雙眼緊閉著，他的呼吸只有一絲細如遊絲的氣息。

「親愛的大雄鵝莫頓，」男孩子說道，「試試看去喝喝水吧！這裡離開湖邊只有兩步路。」

可是大雄鵝一動也不動。

男孩子過去對動物都很殘忍，對這隻雄鵝也是如此。此時此刻他卻只覺得雄鵝是他惟一的依靠，他害怕得要命，弄不好會失掉雄鵝。他趕緊動手推他、拉他，設法把他弄到水邊去。雄鵝又大又重，男孩子費了九牛二虎之力才把他推到水邊。

雄鵝把腦袋鑽進了湖裡，他在泥漿裡一動不動地躺了半晌，不久之後就把嘴巴伸出來，抖掉眼睛上的水珠，呼哧呼哧地呼吸起來，後來元氣恢復過來了，他昂然在蘆葦和蒲草之間遊戈起來。

大雁們比他先到了湖面上。他們降落到地面上後，既不照料雄鵝也不管鵝背上馱的那個人，而是扎著猛子竄進水裡。他們遊了泳，刷洗了羽毛，現在正在吮啜那些半腐爛的水浮蓮和水草。

那隻白雄鵝交上好運氣，一眼瞅見了水裡有條小鱸魚。他一下子把他啄住，游到岸邊，把他放在男孩子面前。

「這是送給你的，謝謝你幫我下到水裡，」他說道。

在這整整一天的時間裡，男孩子第一次聽到親切的話。他那麼高興，真想伸出雙臂緊緊地擁抱住雄鵝的頸脖，但是他沒有敢這樣冒失。他也很高興能夠吃到那個禮物來解解他的飢餓，開頭他覺得他一定吃不下生魚的，可是飢餓逼得他想嚐嚐鮮了。

他朝身上摸了摸，看看小刀帶在身邊沒有。幸好小刀倒是隨身帶著，拴在褲子的鈕釦上。不用說，那把小刀也變得很小、很小了，只有火柴桿那樣長短。行呀，就憑著這把小刀把魚鱗刮乾淨，把內臟挖出來。不消多少時間，他就把那條魚吃光了。

男孩子吃飽之後卻不好意思起來，因為他居然能夠生吞活剝地吃東西了。「唉，看樣子我已經不再是個人，而成了一個貨真價實的妖精啦，」他暗自思忖道。

在男孩子吃魚的那段時間裡，雄鵝一直靜靜地站在他身邊。當他嚥下最後一口的時候，雄鵝才放低了聲音說道：「我們碰上了一群趾高氣揚的大雁，他們看不起所有的家禽。」

「是呀，我已經看出來了，」男孩子說道。

「倘若我能夠跟著他們一直飛到最北面的拉普蘭地方，讓他們見識見識，一隻家鵝也照樣可以幹出一番轟轟烈烈的事業，這對我來說是十分光榮的。」

「哦……」男孩子支吾地拖長了聲音。他不相信雄鵝果真能夠實現他的那番豪言壯語，可是又不願意反駁他。

「不過我認為光靠我自己單槍匹馬地去闖，那是不能把這一趟旅行應付下來的，」雄鵝說道，「所以我想問問你，你是不是肯陪我一起去，幫幫我的忙。」

男孩子當然除了急著快回到家裡之外，別的什麼想法都沒有，所以他一時之間不知道應該怎樣回答才好。

「我還以為，你和我，咱倆一直是冤家對頭吶，」他終於這樣回答說。可是雄鵝似乎早已把這些全都拋到腦後去了，他只牢記著男孩子剛才救過他的性命。

「我只想趕快回到爸爸媽媽身邊去，」男孩子說出了自己的心思。

「那麼，到了秋天我一定把你送回去，」雄鵝說道，「除非把你送到家門口，我是不會離開你的。」

男孩子思忖起來，隔一段時間再讓爸爸媽媽見到他，這個主意倒也挺不錯。他對這個提議也不是一點不動心的。他剛要張口說他可以同意一起去的時候，他們倆聽到身背後傳來了一陣呼啦啦的巨響。原來大雁們全都一齊從水中飛了上來，站在那兒抖掉身上的水珠。然後他們排成長隊，由領頭雁率領朝他們這邊過來了。

這時候，那隻白雄鵝仔細地觀察這些大雁，他覺得自己心裡很不好受。他本來估計，他們的相貌會更像家鵝，而他可以更感覺到自己同他們的親屬關係。他們的身材要比他小得多，他們當中沒有一隻是白顏色的，反而幾乎只只都是灰顏色，有的身上還有褐色的雜毛。他們的眼睛簡直叫他感到害怕，黃顏色、亮晶晶的，似乎眼睛背後有團火焰在燃燒。雄鵝生來就養成了習慣，走起路來要慢吞吞、一步三搖頭地踱方步，這樣的姿勢最為適合。然而這些大雁不是在行走，而是半奔跑半跳躍。他看到他們的腳，心裡更不是滋味，因為他們的腳都很大，而且腳掌都磨得碎裂不堪，傷痕斑斑。可以看得出來，大雁們從來不在乎腳下踩到什麼東西，他們也不願意遇到了麻煩就繞道走。他們相貌堂堂，羽翎楚楚，不過腳上那付寒酸相卻令人一眼看出他們是來自荒山僻野的窮苦人。

雄鵝對男孩子咬耳朵說道：「你要大大方方地回答問話，可是不必說出來你是誰。」剛剛來得及說了這麼一句話，大雁們就已經來到了面前。

大雁們在他們面前站定身軀，伸長脖子，頻頻點頭行禮。雄鵝也行禮如儀，只不過點頭的次數更多幾次。等到互致敬意結束之後，領頭雁說道：「現在我們想請問一下，您是何等人物？」

「關於我，沒有大多可說的，」雄鵝說道，「我是去年春天出生在斯堪諾爾的。去年秋天，我被賣到西威曼豪格村的豪爾格爾·尼爾森家裡。於是我就一直住在那裡。」

「這麼說來，你的出身並不高貴，本族裡沒有哪一個值得炫耀的，」領頭雁說道，「你究竟哪兒來的這股子勇氣，居然敢加入到大雁的行列裡來？」

「或許恰恰因為如此，我才想讓你們大雁瞧瞧我們家鵝也不是一點沒有出息的。」

「行啊，但願如此，假如你真能夠讓我們長長見識的話，」領頭雁說道，「我們已經看見了你飛行得還算可以，不過除此之外，你也許更擅長於別的運動技能。說不定你善於長距離游泳吧！」

「不行，我並不高明，」雄鵝說道。他隱隱約約看出來領頭雁拿定主意要攆他回家，所以他根本不在乎怎樣回答，「我除了橫渡過一個泥灰石坑，還沒有遊過更長的距離，」他繼續說道。

「那麼，我估摸著你準是個長跑冠軍嘍！」領頭雁又發問道。

「我從來沒有見到過哪個家鵝能奔善跑，我自己也不會奔跑。」雄鵝回答說，這一來使得事情比剛才還糟糕。

大白鵝現在可以斷定，領頭雁必定會說，她無論如何不能夠收留他。他非常驚奇聽到領頭雁居然答應說：「唔，你問題回答得很有勇氣。而有勇氣的人是能成為一個很好的旅伴的，即使他在開頭不熟練也沒有關係。你跟我們再呆一兩天，讓我們看看你的本事，你覺得好不好？」

「我很滿意這樣的安排，」雄鵝興高采烈地回答。

隨後，領頭雁噘噘她的扁嘴問道：「你帶著一塊來的這位是誰？像他這樣的傢伙我還從來沒有見過吶。」

「他是我的旅伴，」雄鵝回答說，「他生來就是看鵝的，帶他在一起旅途上是會有用處的。」

「好吧，對一隻家鵝來看大概有用處，」領頭雁不以為然地說道，「你怎麼稱呼他？」

「他有好幾個名字，」雄鵝吞吞吐吐地說道，一時之間竟想不出來怎樣掩飾過去才好，因為他不願意洩漏出這個男孩子有個人的名字。「噢，他叫大拇指兒，」他終於急中生智這樣回答說。

「他同小精靈是一個家族的嗎？」領頭雁問道。

「你們大雁每天大概什麼時候睡覺？」雄鵝突如其來地發問說，企圖這樣避而不答最後一個問題。「到了這麼晚的時候，我的眼皮自己就會合在一起啦。」

不難看出，那隻同雄鵝講話的大雁已經上了年紀。她周身的羽毛都是灰白色，沒有一根深顏色的雜毛。她的腦袋比別的大雁更大一些，雙腿比他們更粗壯，腳掌比他們磨損得更狼狽。羽毛硬邦邦，雙肩瘦削，頸脖細長，所有這些都顯示出了年歲不饒人，惟獨一雙眼睛沒有受到歲月的煎熬，仍舊炯炯有神，似乎比別的大雁的眼睛更年輕。

這時候她轉過身來神氣活現地對雄鵝說道：「雄鵝，告訴你，我是從大雪山來的阿卡，靠在我右邊飛的是從瓦西亞爾來的亞克西，靠在我左邊飛的是諾爾亞來的卡克西。記住，右邊的第二隻是從薩爾耶克恰古來的科爾美，在左邊的第二隻是斯瓦巴瓦拉來的奈利亞。在他們後邊飛的是烏維克山來的維茜和從斯恩格利來的庫西！記住，這幾隻雁同飛在隊尾的那六隻雁，三隻右邊的，三隻左邊的，他們都是出身在最名貴的家族裡的高山大雁！你不要把我們當做可以和隨便什麼人結伴混在一起的流浪者。你也不要以為我們會讓哪個不願意說出自己來歷的傢伙和我們睡在一起。」

當領頭雁阿卡用這種神態說話的時候，男孩子突然朝前站了一步。雄鵝在談到自己的時候那麼爽快利落，而在談到他的時候卻那麼吞吞吐吐，這使得他心裡很不好受。