在馬烈絲往祭壇跨出一步之前，她最新的護衛從陰影中走了出來。當馬烈絲看清楚這是靈吸怪，又被稱做奪心妖的妖物時，忍不住皺起眉頭。它將近有六尺高，比馬烈絲整整高出一尺，這額外的高度大半都要歸功於那顆大腦袋。那顆腦袋有著閃閃發光的黏液，就像是有著白色雙目，沒有眼珠的大烏賊。這些妖物據信真正的居所並非在人間，而是在低層界的某個地方。他們除了外形噁心之外，以心靈操縱的能力使喚奴隸也是狠可怕的一點。

馬烈絲立刻恢復了鎮定。奪心妖在魔索布萊城中並不少見，謠傳有一隻靈吸怪甚至和班瑞家族結成了盟友。不過，這些生物比黑暗精靈要更邪惡，智慧更高，因此，他們的出現總會讓人忍不住渾身打顫。

「你可以叫他麥希爾，」班瑞主母解釋道。「他的名字我們念不出來，他是個朋友。」

在馬烈絲主母回答之前，班瑞又加上一句，「當然，麥希爾讓我在討論中佔了便宜，而你又不習慣和靈吸怪打交道。」然後，馬烈絲難以署信地張大嘴，看著班瑞主母將靈吸怪遣走。

「您可以讀我的心！」馬烈絲抗議道。只有極少數的人可以穿透高階祭司的心靈障壁使用讀心術，而這種作法又是黑暗精靈社會中最重的罪名。

「不要亂說！」班瑞主母立刻反駁道。「我必須先向您道歉，馬烈絲主母。麥希爾可以讀心，即使是最高階的祭司內心所想的也像在和他聊天一樣公開。他是用傳心術來溝通的。我可以發誓，我甚至不知道您剛剛沒有講話。」

馬烈絲看著那生物離開大堂，接著——走上祭壇的臺階。即使她努力壓抑自己不去這樣做，但是她依舊不由自主地會抬頭觀看那不停變換的蜘蛛和黑暗精靈的形象。

「杜堊登家族還好吧？」班瑞主母問道，語氣中帶著虛假的禮貌。

「還過得去，」馬烈絲回答道，此刻，她對於在交談中觀察對手的行為更感到興趣。身在祭壇上的只有她們兩個人，不過，毫無疑問的有數十名牧師在神堂的陰影中四下游走，隨時注意眼前的情況。

馬烈絲用盡所有的剋制力才壓抑住自己對班瑞主母的輕蔑。馬烈絲將近五百歲，已經算是很老了，但是班瑞主母簡直是人瑞中的人瑞。她的雙眼曾經看過千年的變換；但是，根據一般的說法，黑暗精靈黑暗精靈是精靈族經過魔法詛咒和長時間在無光、放射線強烈的幽暗地域中所演化出來的亞種精靈。「黑暗」兩字有其實際上的意義，而不是社會規範上的形容詞。很少能夠活過七百歲，更別提八百歲了。雖然黑暗精靈外貌通常看不出她們的年紀，馬烈絲主母就和她一百歲生日的時候一樣美麗和活躍，但班瑞主母看起來已經又老又幹。她嘴唇附近的皺紋就像是蜘蛛網一樣，低垂的眼皮幾乎隨時都會合在一起。馬烈絲認為，班瑞主母早就該死了，但她還是活了下來。

班瑞主母雖然看來早就已經過了顛峰的歲月，但是她還是懷孕了，幾周之後就要生產。

即使是在這個方面，班瑞主母也和一般的黑暗精靈大異其趣。她已經生了二十名的子嗣，比魔索布萊城中的任何人都要多產兩倍以上，而且其中還有十五名是女性，個個都是高階祭司！班瑞的其中十個孩子還比馬烈絲要年長！

「您手下有多少士兵？」班瑞主母問道，又靠近了些，顯示出她對這個話題很感興趣。

「三百名，」馬烈絲回答道。

「喔，」那名衰老的卓爾精靈感興趣地說，一根手指放到嘴角。「我聽說總數應該是三百五十吧。」

馬烈絲忍不住要皺眉。班瑞在取笑她，提醒她在攻擊迪佛家族時所增加的五十名士兵。

「三百名，」馬烈絲再強調。

「當然，」班瑞回答道，又躺了回去。

「班瑞家族有一千名士兵嗎？」馬烈絲問這個問題其實沒有多大意義，只不過是為了讓自己在討論中看起來比較平等而已。

「我們許多年來都是這個數目。」

馬烈絲又再度懷疑這個老怪物為什麼還活著。班瑞的某個女兒應該想要獲得主母的地位。為什麼她們沒有聯手策劃某種陰謀，把班瑞主母給除掉？又或者是她們為什麼沒有在年長以後，自己獨力出擊，設法組成自己的家族，就像一般貴族的女兒在渡過五百歲之後一樣？只要當她們還在班瑞家族的統治之下，她們的子孫就沒有貴族的資格，而會被降成和平民一樣的低賤。

「你聽說了迪佛家族的下場了嗎？」班瑞主母直接問，她和對手一樣對這種閒聊感到不耐煩。

「那個家族？」馬烈絲故意反問道。在這個時候，魔索布萊城中沒有所謂的迪佛家族。就黑暗精靈的傳統而言，這個家族已經消失了，甚至它根本從來沒有存在過。

班瑞主母咯咯笑了。「當然了，你瞧我都忘了，」她回答道。「您現在是第九家族的主母了。這可是相當光榮的唷。」

馬烈絲點點頭。「但這可比不上第八家族的主母光榮。」

「是的，」班瑞點點頭，「但第九家族距離執政議會的席位也不過只有一名之遙。」

「那的確是相當的榮耀，」馬烈絲回答道。她開始明瞭班瑞不是隻為了嘲弄她，同時也是為了恭喜她，並且鼓勵她往更高的榮耀努力。馬烈絲一想到這件事情就覺得豁然開朗。班瑞是蜘蛛神後最寵愛的凡人。如果她對杜堊登家族的晉升感到滿意，那麼羅絲女神也不會例外的。

「可能不會和您所想象的一樣榮耀，」班瑞說。「我們只不過是一群愛淌渾水的古老家族，時常會聚在一起想出新的方法去管我們不該管的事情。」

「這座城市認同您的統治。」

「它有選擇嗎？」班瑞笑道。「不過，黑暗精靈的所作所為還是由每個家族的主母來管理比較恰當。羅絲女神可不會欣賞任何有太多統治權的執政議會。難道你不認為，如果不是蜘蛛神後的意思，班瑞家族老早就可以一統魔索布萊城了？」

馬烈絲不安地在位子上變換著姿勢，對於這大膽的言論感到十分驚訝。

「當然，不是現在，」班瑞主母解釋道。「現在這年代，這座城市已經大到沒有力量可以這樣做了。但是很久以前，甚至在你出生以前，班瑞家族要做到這件事可不會覺得太過困難。但這不是我們的風格。她很高興可以看到家族間彼此對抗，求取平衡，而在有需要的時候又可以並肩作戰。」她暫停片刻，嘴角浮出笑容。「而且他們也都準備好去吞食那些不再為神後所寵愛的家族。」

馬烈絲注意到，這是另外一次提及迪佛家族的對話，這次直接和蜘蛛神後的喜好有所關連。馬烈絲終於將她憤怒的防禦解除，最後才發現，其實和班瑞主母整整兩個小時的交談相當有趣。

不過，當馬烈絲乘坐著魔浮碟通過魔索布萊城中最雄偉的建築時，她臉上並沒有笑容。面對這麼公開的力量展示，她無法忘記班瑞主母召喚她來其實有兩個目的：私下恭喜她這場完美的陰謀，另外，也提醒她不要野心太大。