屋子裡頓時陷入沉默。

「請稍候……我……啊，晚上好！總統先生！」她一時不知所措，全家人都瞧著她，眼睛睜得圓鼓鼓的。

「是的，閣下，是我。我聽出了您的聲音。真抱歉，剛才把電話掛上的是我的女兒，貝思不懂事，以為是維吉爾打來的。是的，閣下，萬分感謝。」她筆直地站在電話機前，全神貫注。「要我當什麼？」她的臉一下漲得通紅。愛德華悄悄走到她身後，孩子們也圍上來。「一定搞錯了人，總統先生。我叫瑪麗-阿什利，堪薩斯州立大學的教授。還有，您讀過了？感謝閣下……我深感榮幸……是的，我相信是的，」她長久地聆聽著，「是的，閣下，我同意，但這並不意味著我……是的，閣下，我明白。呀，太過獎了。當然這是千載難逢的好機會。不過我……當然願意。我同丈夫商量之後再向您彙報。」她取過紙筆，記下電話號碼。「是的，我記下了，非常感謝總統。再見！」她慢慢地放下電話，站在原地，驚詫萬分。

「上帝，這是怎麼回事？」愛德華問。

「真的是總統打來的電話？」蒂姆不敢相信。

瑪麗坐到椅子上：「是的，一點不假。」

愛德華抓起她的手：「瑪麗，總統說的什麼？他要幹什麼？」

瑪麗還是坐著，呆若木雞。她終於明白那一系列調查瞭解的目的何在了。她仰起頭，看著愛德華和孩子們：「總統說他讀過我發表在《外交事務》雜誌上的文章，又讀了我寫的書。他認為我的觀點非常新穎，完全適合於他的民間外交綱領。他提名由我擔任駐a國大使。」

愛德華臉上是完全不相信的神情。「你？怎麼會是你？」這正是瑪麗問自己的問題。但她覺得，愛德華不應講出那麼不得體的話。他應當說：太好了！你會成為一個舉世無雙的大使。然而愛德華不是一個虛情假意的人，為什麼是我？為什麼？

「你根本沒有政治經驗！」「我完全清楚這一點。」瑪麗的回答有些尖刻。這樁事荒唐之至。」「你要當大使？」蒂姆興沖沖地問，這麼說我們要去羅馬？」「不是羅馬，是a國。」愛德華對孩子們說：「你們倆快吃飯，讓你媽媽和我好好談一談。」「為啥不讓我們投票表決！」「你們可以搞缺席選舉人投票。」

愛德華挽著瑪麗的胳膊，把她引進圖書室，他說：「瑪麗，真對不起，我剛才說話盛氣凌人，只是……」「不，你講得對，愛德華。他們憑什麼選中我？」根據習慣，當瑪麗叫他愛德華時，事情多半不妙。

「親愛的，你說不定會當個舉世矚目的大使，一個女大使。不管旁人怎樣評價，你得承認這事未免太突然。」

瑪麗柔聲說道：「晴天霹靂。」她的聲音像個多情的小女孩。「我仍不相信。」她一下笑了。假如講給佛羅倫斯聽，她會駭死的。」

愛德華湊近瑪麗，你對這事激動萬分，對嗎？」瑪麗吃驚地打量愛德華：「這還用問嗎？難道你不興奮？」

愛德華字斟句酌地說：「親愛的，這的確是了不起的榮譽。我深信他們不是輕易決定的，選擇你一定有很好的理由，」他遲疑再三，「但是，我們必須認真對待此事，考慮它將給我們生活帶來的深刻變化。」

她摸透了他的心思。她想，愛德華是正確的，要考慮周到細緻。「我不能停醫，扔下我的病人不管。我只能留在這兒。我不知道你出去多久，如果長年累月的話，我想，我們不妨這樣安排：「你帶孩子出國去，我有空來探親……」瑪麗柔情萬種地說：「你發瘋了。你以為我離開你還能生活嗎？」「可是，這是挺大挺大的榮幸呀，另外……」「作為你的妻子，天下沒有比你和孩子更重要的事了。我決不離開你。這個城市也找不到另一個像你這樣的丈夫，但政府卻能隨便找到一個比我更在行的大使，他們查查電話簿就行了。」

他擁抱她：「你此話當真？」「絕無戲言。有幸被人看重，固然十分興奮，僅此而已……」

門一下被推開，貝思和蒂姆衝進來。貝思嘴快：「我已經告訴維吉爾，你要當大使了。」「你最好再給他打一個電話，說我又不幹了！」「為什麼不幹？」貝思問道。「你的母親決定留在家裡。」「為什麼？」貝思傷心地嗚咽起來，「我從來未去過a國，連遠門都沒出過。」「我也是。」蒂姆附和道。他轉身對貝思說：「我早就預言過，我們要被鎖死在這個地方。」「這事別再說了。」瑪麗斷然對兩個孩子宣佈道。

第二天清早，瑪麗根據總統給的號碼，撥通電話。她對話務員說：「我是瑪麗-阿什利。總統助理，一個叫格林的先生，正在等我的電話。」「請稍候。」一個男人的聲音很快響起：「阿什利太太？你好！」「你好，」瑪麗說，「請你代我向總統轉告，我對總統的栽培提攜深感榮幸。由於我丈夫的工作使他無法抽身離開，因而對這一任命難以遵從，希望總統理解我的苦衷。」「本人一定原話彙報，」一副公事公辦的腔調，「阿什利太太，謝謝。」電話擱上了。瑪麗也放下耳機，這事算完了。她剛剛還置身於一個多彩的夢，但終究是個夢。我得回到現實世界，做好在第四節課講歷史的準備。