一
「廣美，是你嗎？」
一個男人看見沖田廣美，停住了腳步。
新宿1百貨店附近的街上，沖田廣美和朋友分手後超車站走去。人群中，一個高個子男人在廣美擦身而過的時候，主動跟她搭訕。
「噯喲！」廣美瞪大眼睛，面前的男人是高見俊介。
「真是巧遇啊！就你一個人嗎？」高見用充滿感情的聲調問。
「可不麼，就我自己。」
「有空閒吧，一起喝杯茶，怎麼樣？」
「好極了！」廣美笑著點頭。
他們兩人朝地鐵茶館走去。廣美和高見肩並肩，心口微微顫抖。她和高見相識有好幾年了，那是在和沖田結婚之前，和高見有過一小段交往。那時候，高見在一個頗有名氣的律師開辦的事務所裡工作，他剛當上律師，還處在見習過程中。
「對不起，您的丈夫？」走進茶館落座之後，高見問廣美。
「今天早上出差了，去追老鼠。」
「追老鼠？您的丈夫……」
「他在環境廳工作。最近聽說將要出現數以十億計的群鼠。」廣美邊笑邊說。
聽廣美說話時，高見感到她的表情裡面含有厭倦的意味，白皙的前額和眼睛裡籠罩著不安的陰影。
「是個有身份的人啊，您的丈夫。哪象我這號人，終日泡在人們的紛爭裡面，每天都得面對人生的縮影。」高見邊饒舌邊觀察廣美，她身上體現出當初交往時所沒有的矜持，這也許應該說，是已婚婦女的含蓄的肉感。薄薄的襯衫裡胸脯高聳，顯現出誘惑。高見想起當初交往時，無論用什麼辦法，也沒能夠佔有廣美。突然，舊情燃起了慾火，使他按捺不住。
「高見君，您夫人？」
「唔，有一個孩子，是女兒。」
「哦……」廣美把嘴唇湊在侍者送來的咖啡懷上。她感到不安，恍惚，沉重的絕望感躍進內心深處。
高見長相俊俏，具有都市化的感染力，看上去好象輕浮，但他那恰到好處的陰鬱，剛好彌補了這一點輕浮，刻劃出一個雕像般的男性。
廣美想起，由於害怕高見那輕浮的感覺，她才選擇了沖田，這也許是一個失策。沖田身上帶有野味，而且逞能。現在看來，沖田的野性是一種缺點——缺乏協調性。沖田在官署裡不會鑽營，所以一有什麼事，他就陷入窘地。說起將出現十幾億隻老鼠，他就到長官那裡直接申訴。廣美一聞此事就看出來了，沖田的前途是一片沙漠。
正義感是好的。為指責錯誤而爭論，可以贊成。但沖田的行為是淺薄的舉動，其結果是他將被解僱。他的主張是保護野生動物，禁止狩獵，並且牽強附會，把一切事物都納入自己的主張，從而為自己掘下了墳基。把嘴插到了林野廳的管轄範圍，鬧不好也許辭職。他把自己逼到這種地步，真可悲！
不能受孕，過早喪失女性特徵，廣美為自己成為這樣的身子而痛苦而恐懼。沖田則對此毫無感覺，感受不到愛，他是個以自我為中心的人。廣美心上出現的裂痕，緩緩地，但又實實在在地加深了。
黃昏降臨，高見看了一下表說：「要是不著急的話……」
廣美點點頭。兩人離開茶館走進歌舞伎街道。高見把廣美帶到酒巴，一家櫃檯式酒巴。
他們來到酒巴好大一會兒功夫了。高見不停地說話，主要內容是講他經手的刑事案件及其在法庭上的活動，講他取得戲劇性勝訴的經歷。廣美喝著酒熱心地聽著。高見暗暗告誡自己，不要顯得洋洋得意。他在進行自我剋制。
幾杯水酒過後，高見伸出手，撫摸廣美放在大腿上的手，廣美一動不動，高見握住了它。由於出冷汗而發涼的手掌是男人的手掌。高見手上用力，使她感覺到有一點點痛。好大一會兒，廣美才悄悄把手抽回。高見一時啞口無言。再講話時，已經沒有劇才的熱情了。他感到光說話沒有意思，他在猶豫。
高見心裡想的事，廣美明白。在抽回讓高見緊握著的手之前，短短時間獲得的感受，使她不願意思考，不願意辨別是非。在想象中，自己已經脫光了衣服，正在享受愛撫。感覺到高見涼絲絲的手掌正在擺弄自己赤裸的肌膚。她不覺得這樣的想象對丈夫有什麼不好。女人害怕女性特徵過早喪失。這種恐懼是一種類似垂死掙扎的焦躁，在醉酒時，就流露出放蕩的本性。
他們走出酒巴。
輝煌的夜晚。男人、女人、燈光，交織著仲夏之夜。
肩靠肩走著，高見耳語說：「對不起，我想……」聲音嘶啞。
「什麼？」
「找個地方休息吧。」
廣美沒有回答，腳步隨高見移動。高見有力的手放在廣美肩上，朝旅館走去。
走進旅館的花木叢中時，廣美產生了幻覺：看見沖田正悄然地行走在不知何處的山野中。她心裡唸叨著：我是沒有辦法啊！
走進旅館大門時，關於沖田的幻覺消失了。
走進房間，女招待剛一離開，高見就靠近廣美，吻她。廣美慢慢地躺倒在沙發上。高見俯在她身上繼續接吻……
過了一會兒，兩人分開。廣美開始脫襯衣和褲子，說：「讓我洗個澡。」
「不行！我等不得了。」高見說著，把廣美貼身的小衣褲拉下，呻吟著摟住廣美的身子。廣美推拒著，身上滲出汗珠兒，她要去洗澡。高見不讓她洗澡，仍用雙手按住她的身子。
廣美渾身無力，羞恥感消失了，理智被無限的潛意識吸收了。她順口說出，「我成了你的女人，我做你的女人……」等她清醒過來一看，不知什麼時候，高見正站在自己面前，身上一絲不掛。廣美呆呆地望著他……
二
沖田立刻看清了，那令右川博士驚呼的龐然大物——黑絨地毯——黑乎乎的液體，不斷地湧出竹林。
「溝鼠！1」沖田叫了一聲。
「對，是溝鼠。」右川的話音沉重。
曲垣邊按照相機快門邊問：「是溝鼠又怎樣呢？」
「將發生嚴重災變……」
1棲息在下水道里的老鼠。
龐大的溝鼠集團象潮水一樣，密密壓壓，層層翻卷，使人想起洪水濤濤呼嘯而來。前峰已經越過老松樹，衝進雜木林，後面還在連綿不斷地從竹林裡湧出。
沖田呆呆地朝樹下看著，好象是不相信眼前的情景。
「爬上來啦！」曲垣驚叫。
幾隻溝鼠正往老松樹上爬，動作靈巧，毫不費力，象流體一樣迅速。小眼睛裡閃著黑光，燃燒著貪婪，一看見人就直接衝上來。
沖田用折下的樹枝驅趕爬到樹上的溝鼠。
「當心！挨咬的話就會得鼠咬症。」右川提醒著。
「要吃我們嗎？」曲垣問。
「是那麼想的，你看這傢伙的眼睛！」沖田邊回答邊驅趕陸續爬上來的溝鼠。
「溝鼠啃樹怎麼辦？」
「那我們就完蛋啦！」
落入這活著的黑絨地毯當中，眨眼間幾十只溝鼠就會蓋滿全身，不知有沒有掙脫出去而逃命的可能性。不過，溝鼠沒有啃樹。溝鼠集團一刻也不停留地行進，爬到這棵樹上溝鼠是被擠出來的幾隻。
「好歹趕下去了。」
「趕下去有二三十隻吧。」沖田接著右川的話音說。眼睛望著竹林，不斷嘔吐出鼠群的竹林，終於恢復了寂靜。黑皺地毯最末梢的鼠群也從老松樹下過去了。
「混賬！」沖田把最後一隻，好象很好奇地爬到樹上的溝鼠趕下去了。
落到地上的溝鼠搖搖擺擺，朝鼠群集團消失的方向跑去。孤零零一隻老鼠，看上去醜陋得可憐，成了一隻無依無靠的動物。
三個人從樹上下來急忙下山，半小時後才回到汽車裡。
曲垣開著車對沖田說：「你的推測，完全是對的。」
「不是我，是右川先生的推測。」
「怎麼說呢，你為此事豁出去了，應該說是值得的，這事會叫廳裡的同事大吃一驚。」
「唔……」
「怎麼啦？沒精打采的。」
「沒精打采是理所當然的。」右川插嘴說，「廳裡大概不會所作為。」
「無動於衷？為什麼？連證據——照片都有了啊！」
「你剛才看到的那群溝鼠有多少隻？」
「七八萬，不，十萬左右吧？」
「沒那麼多，幾萬到頭了。象這樣的鼠群，一九五三年，以岐阜高山市為中心的矮竹開花時就出現過。另外，一九五六年，木曾御山區矮竹開花時也出現過，最大限度不過投放殺鼠劑而已。官方機構不具備產生想象力的因索。對這一次鼠患。有必要根據想象力採取對策。」
「那怎麼辦呢？右川先生，您說說吧，象剛才那樣，‘自由’的事態分析。」
「說說？不！」右川緘默了。
「那個嘛，是這樣的。」沖田按過話茬，說：「一般情況下，因矮竹開花而發生爆炸性增殖的老鼠，大都是田鼠，一種體長約十釐米，體重三四十克左右的小型鼠類。我和右川先生原先估計出現的就更田鼠。可是，無論如何也沒想到的竟是溝鼠。」
「你們的設想對溝鼠不適用嗎？」曲垣對持有自我優越感的右川，覺得有點討厭。
「溝鼠的體重在二百克以上，根據最新記錄，體重最高的達六百克左右，簡直成精了。溝鼠每天所需的食必須為體重的三分之一。今天我們看到的這群溝鼠如果是五萬只的話，那麼簡單計算一下，一天就要吃掉十萬克食物。十幾億隻溝鼠，您想想看吧。」
「當然，那將是一個可怕的數字。」
「按幾何公式計算，一對老鼠，三年後就是三億五千萬隻。當然，它不可能按幾何公式增長。不過，根據厚生省的統計，一對溝鼠經過一年繁衍可達五千只左右，平均每胎十隻。如果食物豐富的話，繁殖率還要高，有一胎生出十八隻的記錄。竹林全面開花，溝鼠就會不間斷地繁殖。問題在於中部山區竹林佔地面積的廣度，這方面的調查資料，據說任何地方都沒有。僅僅是大約估摸著，佔整個山地的七成到八成。右川先生說的十幾億是個警鐘，也許還會超過這個數。一對老鼠一年繁衍出五千只，是按通常情況根據計算得出來的，實際上，只能達到這個數的百分之一。首要原因是食物不足，可以棲息的空間，一公頃土地有四到五隻，即便如此，還是缺少食物，這其中還有天敵的存在。出生的十隻鼠裡，有八九隻都要被天敵捕殺。」
「竹子一開花，滿山遍野都是食物。天敵也不成其為天敵了，是嗎？」
「是的。」
「的確要發生可怕的災難。」曲垣眼前出現了十幾億隻溝鼠的龐大集團。區區幾萬只就造成那麼恐怖的氣氛，他說：「到來年同時開花之前，溝鼠能活著越冬嗎？還有，溝鼠原來不是棲息在街道里的麼？怎麼生活在這樣的大山裡？」
「溝鼠具有驚人的生命力和適應性。最近聽說，連富士山頂和北阿爾卑斯山的山間小屋也有溝鼠出沒。如果在兩三千米高的山上搭起帳篷，偶爾也要遭到溝鼠鼠群的襲擊。寒冷之類的因素，對溝鼠來說無關緊要。連築地（地名）一帶的冷庫裡也有溝鼠棲息。溝鼠生活在零下三四十度的冰庫裡，身上長滿了容貌，在冷凍金槍魚裡做窩。溝鼠的適應性就這麼強，什麼都不在乎。若有食物的話，越冬對溝鼠來說是輕而易舉的。」沖田有關這些鼠類的知識，是臨陣磨槍，從右川的著作裡獲取的。
「難以對付的動物啊，溝鼠！不過既然瞭解這些情況了，還不能說服環境廳嗎？」
「不能！」沖田搖搖頭說，「正如右川先生所講，假若是區域性開花，在此之前有過幾次？不都是山白竹吧？到廳裡亮出照片也不能證明所謂‘早開’，更不能證明來年同時開花。如果只是區域性開花，僅僅幾萬只老鼠，那麼，投放殺鼠劑就足以對付……」
假設讓鈴江課長看證明照片，他將為之臉色一變。但他會立即挺直腰板轉入反擊，於是老調重彈——鼠害歸林野廳所管。除非解開鳥獸東遷之謎，從而證實沖田的鳥獸可以抑制鼠類爆炸性繁殖的主張。鈴江對此不以為然，而且得不到那樣的證據。
沖田不想報復鈴江。也許造成史無前例的慘禍，面臨這樣的災變，作為官方機構，尚且不能中斷與業主們的粘連。最低限度，連必要的禁止狩獵都做不到。沖田只是對此感到憤怒。而且這機構就是環境廳，所以尤其令人無法忍受。
突然，沖田想起自己的妻子，如果讓她看證據照片的話，她大概不會理解自己丈夫豁出去的價值所在。
「我要用報紙喚醒輿論！」曲垣口齒流利地說，「根據中部地區竹林的佔地面積，提出溝鼠增殖的設定數，計算出鼠害給林業、農業造成損失的金額。國民面對如此龐大的金額將大吃一驚。再刊出證據照片。」
一大奇聞！曲垣心裡想，如果那白骨死屍是老鼠所為，那麼貓犬的失蹤也一定是老鼠乾的。老鼠甚至襲擊逃到大樹上避難的活人。因此，這將是一篇駭人聽聞的報道。曲垣已經開始構思精采的標題。
「你們呀！同樣缺乏想象力……」右川發出嘆息聲。
「啊？」沖田熟悉右川的牌氣。從前他是個目中無人的人，沉默不是他的習慣，覺得他那象是換口氣的語氣裡面，包含著某種不安。
「你們就沒想到嗎？十幾億到二十億隻老鼠，眨眼就會把滿山遍野的竹籽吃光，然後，大舉進攻街道。」右川的口氣象責難他們倆。
「老鼠上街……」
「對！田鼠發生爆炸性增殖時，尚且會衝進村鎮，更何況溝鼠原來就是以街道為家的。溝鼠比田鼠更兇殘。」
「衝到街上的話，將會怎樣呢？」曲垣問。
「挨個洗劫山裡的村鎮，溝鼠雪崩似地衝到街上，所經之處，不要說莊稼和雜草，從豬狗到牛馬，一切生物蹤跡全無。」右川若無其事地說著。
「……」
「甲府市？」
「甲府！」右川凜然的聲音，使沖田不由得感到一股寒氣。
「從地形上看吧，把食物吃光的老鼠，大概不會越過山脈，如果從山上下來的話，那就是甲府盆地，只能是那裡。溝鼠從四面八方湧向甲府市，造成恐慌。」右川停頓了一下，自言自語說：「是的，發生大恐慌。」
「具體點說，什麼樣的恐慌？」曲垣停住汽車問。
「會怎樣！你們想想看。」右川不再說話。
「首先會發生傳染病吧。」沖田回答。語氣說回答，倒不如說是自言自語：「老鼠身上帶有沙門氏桿菌屬中的腸炎桿菌，還有韋耳氏病，是一種急性傳染性黃疸。還將不斷出現鼠咬症，羌蟲病也將發生，還有甲府獨有的日本血吸蟲病。所有細菌將以老鼠作為傳播媒介。將引起難以對付的高燒。」
「沒有預防的辦法嗎？比如出動自衛隊，用火焰噴射器燒殺衝到地上的鼠群。」
「鼠類是夜行動物，如果在夜間行動怎麼辦？而且，如此廣大的山區，火焰怎麼覆蓋？」
「可也是啊！」
曲垣吸著菸捲，從嶺上看見的秋季山景，是清新的。
「總覺得，隨著展開想象而帶來的戲劇性，象是科學幻想小說。」曲垣苦笑說。
沖田沒有笑，說：「根本的防禦是在明年開春之前，把山白竹一掃而光。」
一掃而光是不可能的。可又只能這樣想。
鼠害大爆發之後，對手是鼠類當中性格最兇殘的溝鼠，確實令人恐懼。
他認為自己的面子和鈴江課長的報復之類沒有關係。即將發生的重大事件孕育著危險的因素。
三
「的確……」鈴江課長注視著膠捲，看了好大一會兒，隨後把膠捲退還給沖田。這種反應早在預料之中。他是邊看膠捲邊思考，這件事，怎麼辦。等到他揚起臉時，已經打定主意了。他的臉色有些蒼白，說：「看得出，是山白竹開花。但這是‘早開’現象，要作為隨即到來的同時開花前兆，顯得證據不足。也許是區域性開花吧。」
「是的，沒有證據。可是，與此相反的證據也沒有啊！難道不該設想同時開花，進而制定對策嗎？」
「對策歸林野廳考慮！」
「課長！」
「什麼？」
「我向您提出預告，中部山區的山白竹將全面開花結籽，隨即出現十幾億隻老鼠。那如果不是真的，我願承擔責任。我豁出命去跑到山裡調查，在那裡把‘早開’和幾萬只老鼠攝入底片，帶回來作為證據。請您虛懷若谷，接受事實，考慮對策，這不是應該的嗎？難以應付的事態已經迫在眉睫！」沖田沒有表現出昂然自得的樣子。
「打算用那些底片打敗我嗎？」鈴江那實幹家型的人常有的、嚴肅的面孔對著沖田。
「那樣的事，我想都沒想過。」
「可是你要怎樣呢？」
「在開花之前，把中部山區的竹子砍掉，或者用藥劑竹子枯死。沒別的辦法。這也不僅僅是林野廳的事。中部山所建立的廣大國立、國定公園，歸我們環境廳管轄，因此必要採取聯合行動。有關作業，我認為最好是懇請自衛隊出動。」
「幻想家，你呀！」鈴江的眼神流露出憐憫，說：「你讓自衛隊為那種事出動嗎？就算是自衛隊出來協助，又能砍掉多少竹子呢。枯死劑？投放枯死劑試試吧，森林將受到樣的危害呢？還有，讓竹子都枯死，那麼一到雨季就會導山表崩塌，形成山洪，洪水襲擊所有的山村。你想過麼？可就捅了馬蜂窩啦！到頭來，這個責任誰負？你不是自然生態保護者嗎？佔山地面積百分之八十的竹林，也是重要的自然生志環節之一。這一點，你難道忘記了麼？」鈴江說，似乎抓住了問題的要害。
「弄死竹子會引起山表崩塌。這一點我忽視了。但是，那麼一來，就對竹子置之不理嗎？」
「不是沒有辦法嘛？首先是所謂竹子滿山開花，哪裡也沒有科學的證據。你的那些底片不是‘早開’，說不定是區域性開花，那樣的話，就隨它去吧。象多次講過的那樣，投放殺鼠劑就足以對付了。把你的底片拿到林野廳去警告他們吧。除此而外，沒有我們必須干預不可的事情。」鈴江劈頭蓋腦地把問題捂住了。
「請問……」
「什麼？」鈴江的表情很自信，他巧妙地迴避了危險的事態。
「禁止狩獵的事，怎麼樣了？」
「糾纏不休啊！你也太……」鈴江皺起了眉頭。
「是這樣。」沖田點點頭離開課長。
回到自己的座位上，他呆呆地抽著菸捲，兩眼發直。鈴江的話也有道理，讓中部山區的竹林全部枯死，那恐怕也會惹出不可預料的慘禍。要想使其既不枯死又不結籽，那隻能是將其攔腰砍斷。然而實際上所需要的龐大人力，是無法實現的。那麼剩下的辦法，只能是投放殺鼠劑。「殺鼠劑……」沖田嘴裡嘟噥著，黑絨地毯烙在他視網膜上的印象又出現了，一隻失群的老鼠竟敢襲擊活人，瞪著瘋狂的眼睛爬上老松樹。那時他們如果逃遲一步的話，現在也許已經變成三具白骨死屍了。連那兇猛而聰明的獵犬都有去無回。恐怕是那獵犬正在高興地捕殺老鼠時，反被鼠群所滅。
鈴江的估計過低了，認為不過是老鼠而已，大概沒有什麼了不起。即便把底片送去，恐怕也和林野廳的判斷差不多。集團會造成瘋狂，人類也是如此。連小小的田鼠，一旦形成集團也會吃人，那麼，溝鼠吃人就毫不奇怪了。
沒有辦法，無計可施。誰也不相信同時開花說，因為沒有科學的證明。人們只相信已經得到證明的事情。特別是官方機構，事情不發生是不會行動的，因為顧慮到失敗。官方機構不需要想象力，想象力不包括預算。
只好保持沉默，靜觀其過程。象鈴江所說的那樣，以區域性開花而告終的可能性並不是沒有。自己心裡不知什麼地方，也抱有這種想法。沖田認為沒別的，只是保身本能引起的恐懼，為的是不讓自己陷入困境。
可是，大概……沖田想，也許，林野廳投放比以前稍多一些的某種殺鼠劑，就可以阻止鼠群的發生，但那將是暫時性的效果。那樣做的時候，冬天就來了。看上去好象鼠群因其活動受到積雪抑制而毀滅，而實際上正處於胎動期。鼠群在各處吃‘早開’的竹籽，竹籽吃光就吃草根和樹皮，等待春天的到來。從春天開始，經過夏天，竹子一開花，整個山區都罩在金黃色裡面，竹籽一落地，狂瀾就開始逞兇了。
百年不遇，對鼠類來說，則趕上了一百二十年週期的絕好機會。出生率可達到極限狀態。母鼠生仔六小時之後即又開始交配。仔鼠出生十五天後就可以獨立生存，再過十五天就進入發情期。老鼠將按最佳的幾何公式增殖，到年底將吃完全部竹籽……
膨脹到極限狀態的鼠群，像滑坡一樣衝到山下。沖田一想起這種情景就毛骨悚然。同時也希望出現那種情景，以便官方機構醒悟，認識到想象力是必要的，這就需要巨大慘禍的到來。
吸過香菸，沖田把手伸向電話，怎麼辦才好呢。他打消了憑自己的力量單幹的念頭。
四
三天後，報紙上登出了曲垣寫的報道。不是刊登在社會版上，自不待言，成了一篇解說性的故事報道。白骨死屍之謎，獵犬的失蹤，山白竹的「早開」……這些聯絡在一起，集中一點在——明年同時開花！根據計算，將出現二十億隻以上的鼠群！作為預告那時災禍的照片——黑絨地毯也刊登出來了。
有幾個專家和學者做了說明，一方面肯定了竹子與老鼠因果關係，另一方面也對中部山區山白竹同時開花之說提出了疑問。山白竹的開花週期確實是一百二十年，但是，一百二十年前開花的記載並沒有。沒有記載，也許就不是同時開花，而是此起彼伏的區域性開花。
區域性開花，老鼠總數增殖幾十萬乃至幾百萬，並不稀奇，然而將對林業造成劇害。但是，老鼠在一、二年之後，將出現潰滅現象，死亡率急劇上升，這是自然法則。
即使發生潰滅，鼠群仍然處於超密集狀態。由此。心理壓力增大，致使副腎分泌出的荷爾蒙消耗指盡。死亡的瘋狂支配著鼠群，於是鼠群狂奔，跳進河川或湖泊，走向死亡。
只要不是整個山區同時開花，就不會出現數以十幾億計的鼠群……
人們不認為曲垣的報道是一個警鐘。在資訊爆炸的世界上，他的報道作為資訊浪潮中的一滴水，第二天就被人們忘記了。
林野廳沒有動靜。不，動還是動了。大約過了四天，報紙上登出一則短訊；林野廳租用直升飛機，在中部山區投放二十噸殺鼠劑。
正在活動的只有一個人。《東京消毒株式會社》社長；中川康平。
中川康平一次就錄用二十名新僱員。他用汽車把所錄用的僱員帶到千葉的房總海岸，在那裡放出溝鼠，進行徒手捉鼠的特殊訓練。捕捉的方法不對就會挨咬，一挨咬病原菌就會侵入傷口，受傷者必死無疑。
驅除鼠患是該社的事業，經營成果逐年遞增，該社不知不景氣為何物。該社主顧遍及全國，從百貨公司開始，以旅館飯店為主，以及住宅、農業、漁業、工廠……
驅除鼠患用殺鼠劑進行。徒手捉鼠的訓練是為了不忘創業之初的精神，中川的起家就是從徒手捉鼠開始的。如果能做到徒手捉鼠的話，那麼以後就會很快摸著一切對付老鼠的竅門。
中川命令僱員：大量訂購觸媒劑和磷化鋅。觸媒劑是一種撒在老鼠活動通道上的粉劑，有潔癖的老鼠一粘到身上就得死掉。磷化鋅是一種對鳥獸基本無害的殺鼠劑，用於山川投放。每年大約需要五百噸。
與此同時，中川還租用直升飛機，派遣技術人員，從空中調查沿大深溝一帶的中部山區，蒐集準確可靠的情報。
等到過了九月中旬，中川根據空中攝影，證實了山白竹「早開」的山地近三十處。
「壟斷觸媒劑和磷化鋅！從竹子同時開花的明年六月開始往後，訂一年合同。這是機密！」中川下達上述命令。
中川應該露出得意的笑容，可他臉上卻陰沉沉的。
五
十二月下旬。
聖誕節迫近大街小巷。
沖田準時離開辦公室，去新宿。
他走近k飯店的地下茶室。這裡外國人很多。沖田選了一個靠窗的座位，要了一杯威士忌。窗外是人工園林，繁茂的竹叢映入眼簾，沖田目光呆滯，望著竹叢。
「竹子？……」
竹子開花也好，老鼠也好，現在都離自己很遙遠。
從十一月十五日開始，狩獵解禁。由於沖田的提案無人理睬，沿大深溝一帶的獵場，狩獵者蜂擁而入。報紙上報道：「幾十年不遇的狩獵大豐收」。從十二月十五開始解禁的黃鼬、狐狸、貂等動物被大規模捕殺。
沖田感到切膚之痛。
林野廳發表公告：由於從空中投放了殺鼠劑，鼠群已經潰滅。林業改良普及員送上來的報告多數是微害。
那群數萬只的鼠群真的潰滅了嗎，鼠群大概不會只有那一群吧，別處也有「早開」現象，類似那樣的鼠群還會有好些吧。可科設想，老鼠吃光「早開」的竹籽之後，為飢餓所迫而吞食殺鼠劑。如果這樣的話，鼠群大概會潰滅。鼠類是一種增殖快、潰滅也快的生物……
現在看來，是自己追尋虛幻生物的那種願望太強烈了。
一箇中年男子站在沖田面前。
「我來遲了。」那個男人解釋著，坐到沖田對面。
中年男子叫室井，是一家中等信用調查所的調查員。
室井要了一杯咖啡，然後對沖田說：「這個，是調查報告。」他把裝在信封裡的調查報告遞給沖田。遞出去的時候，他的臉上掛著似乎毫無意義的笑容。但讓人覺得那是一種猥褻的笑容。
「結果怎麼樣？」沖田接過信封，沒有拆看裡面的內容。他眼睛盯著玻璃懷，對這次調查感到後悔，自己的秘密被他人知道了。突然，難以忍受的屈辱感湧上心頭。也許就是這種心情，使他覺得那個男人的臉上帶著猥褻的笑。
「您的夫人，她有情夫。」室井小聲說。
「是誰？」
「那個男的叫高見俊介，您知道嗎？」
「哦，不！」沖田沒有抬頭。
「他是個律師，所屬為第一律師協會。調查報告裡，追加有作為證據的照片，——在歌舞伎街附近的‘旅館西陣’拍攝的。」
「好吧。調查費用是多少？」沖田取出紙幣。
室井仔細計算費用，然後站起身。
室井離開之後，沖田開啟信封，簡單的報告書上寫著高見的辦公室及家庭的地址和電話號碼。還有照片，一張是一男一女走進旅館庭院的背影，另一張是走出旅館時的正面照——妻子白皙的臉龐緊貼在那個男的身上，那神色看上去好象是：肉慾消失，酒足飯飽之後的寂寞神色。
沖田覺得身上發冷，心裡空虛，渾身無力，微微發抖。
他收起報告書，又要了一杯威士忌，眼睛注視著窗外的庭院，隆冬的風颳下來，搖動著竹叢。
對妻子產生懷疑是從十月末的一天開始的，廚所裡漂著一張不完整的便條紙，好象是撕碎後扔掉的什麼東西偶然倒流回來了。破紙片上有圓珠筆字跡——……河，河前面的字破了，上面留有「200」的字樣，好象是電話號碼。
沖田發覺了妻子的秘密，呆住了。這是連想都沒想到過事。可是，妻子明明是有了外遇。撕碎便條，扔進廁所，放水沖走，這種作法本身就證明了這一點。
第二天就查明瞭，200是新宿西大久保一帶的電話局號碼，在行業電話簿上查詢，有一家叫做「銀河」的情人旅館。
沖田沉默了。要不要調查呢？他迷惑了。一調查，這個家庭就得破裂。然而，非得調查一下不可，以避免直接追究。他認為妻子不會輕易坦白，將眼看著她當面說謊，而其謊言逐漸敗露的過程，會給雙方都帶來煩惱，因此，沖田沒有當面盤問的念頭。
杯子裡的酒已經喝光了。沖田注視著窗外冷冰冰的燈光中，出現了妻子的裸體，正讓一個男人擁抱著，這是從未讓沖田見過的奔放姿態，她以自卑的表情向那個男人獻媚。
兩個浮現在黑暗中的裸體，沒完沒了地糾纏在一起……
沖田閉上了眼睛，覺得腦海裡湧出的這個映像，短時間內不會消失。
時過九點，沖田回到家裡。
「您回來啦！」妻子沒有變化，笑臉相迎。
「嗯。」
「吃飯嗎？」
「吃飯也行，把威士忌拿來。」
沖田換完衣服，坐到飯桌前喝酒。他邊喝邊注視著妻子，覺得調查結果好象是不可信。這張安祥而白皙的面容，自己的妻子，真的會去情人旅情嗎？把肉體獻給一個叫什麼高見的傢伙嗎？……
「怎麼啦？你做什麼呀？」
「你說什麼？」
「臉色很不好啊！」
「是麼？」沖田點點頭，取出調查報告書說，「念念這個吧！」裝出來的快活，而聲音卻是笨拙地拿腔作調。
「這是什麼啊？」廣美漫不經心地從信封裡取出調查報告書。
沖田默默地看著。開啟報告書，妻子的表情凝固了，眼睛望著沖田，閃過一道憎恨的目光，隨即又消失了。她的手哆嗦著，把報告書裝進信封，視線落到桌子上。
「怎麼樣，上面講的事有吧？」
「沒有。」低聲的，乾巴巴的回答。
「是誰？那個叫高見什麼的傢伙！」
「結婚前交往的一個朋友。」
「是嗎？……」沖田點點頭，神色悵然。
沉默……
「為什麼不說話？」廣美打破沉默，聲音顫抖，似乎是吵架的口氣。她問：「為什麼不問問，去過幾次旅館？怎麼樣乾的那事？喜不喜歡那個男人？……」
「即便問，大概也沒有辦法。」
「是麼？」
廣美挑戰似地站起身，進了臥室。
沖田繼續喝酒。他覺得腦袋裡一片空白，心亂如麻，理不出頭緒，身子也不動彈。這時，妻子的裸體從潛意識裡鮮明地浮現出來，寡廉鮮恥地委身子另一個男人，她用白白的手扳著那個男人的屁股，往自己身上拉。
「呸！」
沖田把玻璃杯摔出去，摔到廚房水池的磁壁上。他踩著粗暴的腳步走近臥室。妻子趴在床上。沖田靠到她身邊。不說話剝下褲子。腦袋裡燃燒著兇暴的怒火。褲衩撕破了，襯衣也撕破了。