愛德華迪克號上的氣氛現在就是這樣。他下樓時，發現瓦萊麗正在長廊的角落裡哭泣。她並不想跟他說話，起身回了自己的客艙。拉斯洛普和胡佛起了些爭執。胡佛要比飛鏢，拉斯洛普拒絕了；他說，假如使用得當，飛鏢可以成為殺人的武器。麥克斯試著看了會兒書，隨著傍晚的來臨，霧角聲聲，他打起精神不受其干擾。六點半時，比他期望得還要早，事務長在大廳裡向他打招呼。

「去那個老傢伙的客艙吧？」格里斯沃爾德彎下身子，湊近了輕聲說道。「他們剛派人叫我去。」

「現在？」

「現在。知道他們叫我帶上什麼嗎？告訴你。我的墨輪，還有伯納的那個橡皮圖章所用的印油。他們就在外面。」聽到霧角的聲音，格里斯沃爾德鼓起勇氣，躍躍欲試。「我想真相就快大白了。很快就會了。」

他們敲響客艙的門，馬休斯中校的聲音叫他們進去。這個客艙帶有私人浴室，現在燈火通明。馬休斯中校吸著雪茄，樣子非常不安。靠坐在床上；他那老式羊毛睡衣的領子繞著脖子扣緊了，而且，不管頭疼不頭疼，他抽著黑煙鬥，膝蓋上放了一塊繪圖板，板上放了一支鉛筆和幾張紙。麥克斯有點驚訝地注意到，床邊的桌上有一臺小型手提收音機，一張愛德華迪克號的設計平面圖，以及一塊乾淨的手帕。

「進來，」叫道，把菸斗從嘴裡拿了出來。「東西帶來了嗎？墨輪和印油？」

「都在這兒，」事務長說。

「那就坐下吧，」帶著某種堅定的神情說，「我們有很多官方事務要做。該死的霧角！」

「這沒辦法，」馬休斯中校指出。「怎麼樣？你有發現了嗎？」

的身子向後靠了一陣，眼睛看著艙頂的燈，慢慢地吸著菸斗，又慢慢地讓煙霧往上飄。他嘴角泛著一絲苦笑。即便在他開始幸災樂禍地前搖後晃時，眼睛也還是嚴肅的。

「我就是坐在這兒思考，」他說。「這是長期以來我所遇到的最好玩的事情了。」

「是什麼呢？」

「那就是，」直截了當地說，「兇手欺騙我們的手段。」

馬休斯中校的臉色變了。

「你或許認為這很好玩，」他說。「但我得用另外一個詞來形容。老天作證，這一點都不好玩兒……」他停住話題。「怎麼騙我們的？」他問道。

「首先，用他偽造的指紋。但還不止這些。遠遠不止這些。」

事務長打斷他的話。「先生，」他誠懇地說，「我期待把事情弄明白。我一直等著。但此時此刻，我可以拿生命起誓，吉阿·貝夫人客艙裡沾了血的指紋不是——不——是，不是——假的。」

「同意，年輕人。」

「但你剛才說它們是偽造的！」

「不完全是，夥計。不，不。我說它們是偽造的。並不是說它們是假的。」

馬休斯先生、格里斯沃爾德，還有麥克斯，三個人瞪著眼睛面面相覷。

「不是假的？」船長問道。「那麼，有什麼區別嗎？」

「嗯……是這樣的，」輕聲辯解道，同時撓撓了額頭。「或許這有點像精確定義。但它可能造成極大的差別，會叫人在解決問題的時候變得瘋狂。從這團亂麻裡解脫的最簡單的方法是別去管恰當的措辭是怎麼來的。讓你們明白這個詭計究竟是如何實施的，最好是演示給你們看。就現在！」他默默地吸了會兒煙，那種幸災樂禍的神情使他的臉依然扭曲著。然後，他朝著床邊桌子的抽屜點了點頭。

「那個抽屜裡有不同乘客指紋卡。」他繼續說道，「你能不能拿出有我自己的左、右手拇指指紋的卡片。注意，是我的指紋！」

「可是，先生……」

「照他的要求做，格里斯沃爾德先生，」馬休斯中校說。

事務長一邊搖頭，一邊拉開抽屜，在一小堆卡片中搜尋，最後挑出一張上面有潦草簽名的卡片。

「好！」說，「現在，年輕人，你是不是準備好發誓，說那些是我的指紋？它們是當著您跟三副的面，取下我的左手跟右手的拇指印，並且由我親筆籤的名？」隨著格里斯沃爾德臉上懷疑的神情愈來愈重，舉起了手。「挺住，年輕人！我保證，這裡頭沒有詭計。告訴你：是的，它們真的是貨真價實的我的指紋，當著你們的面取下的。這叫你滿意了吧？」

「如果確如您說的話。」

「哦——哦。很好。你把你的放大鏡帶來了嗎？」

「就在我的口袋裡。」

「也很好。我想請你把我的指紋全部再取一遍。你還有那樣的小卡片嗎？」

「不，恐怕沒有了。」

「哦，那沒關係，」說。「我們可以就用這張白紙。對了，對了，我靠，這紙沒問題。這是張普通的紙。沒有做過任何手腳。如果您願意的話，用你自己的紙好了。」

馬休斯中校、格里斯沃爾德和麥克斯再一次交換了眼色。把菸斗放在桌上的一個菸灰缸裡，把繪圖板橫放在膝上，將一張紙推到繪圖板的中央。

「帶墨輪了嗎，夥計？」

「已經為您準備好了，先生。」

「那就讓我們開始取指……啊，弄得一塌糊塗！給我那塊手帕，……好。把那張紙推得離我近點。……好，我現在要印下我的指紋了。右手拇指。左手拇指。給你。現在拿著這張紙。拿出您的放大鏡來。把這張紙上的指紋跟那張卡片上的指紋比較一下。」

一片安靜。

格里斯沃爾德把繪圖板從膝蓋上拿開，坐在床尾處，臉上依然充滿懷疑的神情。他把卡片和白紙並排放好。明亮的艙頂燈被菸草的煙霧所繚繞，正好照在了繪圖板上。事務長從口袋裡拿出一個大大的放大鏡，開始研究指紋。

他把放大鏡從一邊移到另一邊，小心翼翼地檢查著，似乎拖拖拉拉、沒完沒了。有一次他停了下來，看看，好像要說話；但想想又不說了。他向要了支鉛筆，然後像校對員做記號那樣，開始做註釋，從一套指紋的弓線紋、鬥形紋、箕形紋及其組合方式，到另一套指紋的弓線紋、鬥形紋、箕形紋及其組合方式。當他低頭看圖板的時候，大家看見他額頭上亮晶晶的汗珠，其中一滴掉在了紙上。馬休斯中校不耐煩了。

「怎麼樣？」船長催促道，「有眉目了嗎？指紋是一樣的，是不是？」

「不，先生，指紋不一樣。」

「指紋不——」馬休斯先生頓住了。雪茄滅了，他把雪茄扔進菸灰缸，站起身。「你說什麼？」

「我可以起誓，」格里斯沃爾德答道，「兩套指紋不是同一個人的。」

大家再次陷入沉默。事務長想找東西擦擦他的額頭，就拾起了被丟在一旁沾著墨水的手帕。手帕在事務長的腦門上留下一灘汙跡，他卻毫不理會。大家都看著。

「你對此肯定嗎，年輕人？」後者問道。

「我肯定。」

「你會對此發誓嗎？」

「會。」

「但是，」提醒道，同時拿起菸斗重重地敲打菸灰缸的邊沿，「你們知道，兩套卡片按的都是我自己的拇指印。」