胡佛看上去倒是願意告訴他是怎麼回事。但他磨蹭了一會，才開始說話。

他背靠著白色的牆壁，腳遠遠地伸展開，彷彿就要滑下去。木桶一般的小身體緩緩地喘著氣。他盯著地板看，夾克下的右手伸到胸口，輕輕地拍打著，左手手指上無力地搭著一件救生衣。鐵灰色鬍鬚上方蠟白的面頰上泛出一陣紅暈。

「這本來應該呆在家裡說，」他喘著氣，仍然輕拍著胸口。「我，喬治·胡佛，看到一個可憐的傢伙中槍了，跌下了船。他的帽子上有枚紅色的金帽章。」

「啊，當然。可你看到了什麼呢？」

「我嘛，」胡佛突然用他黯淡的藍眼睛檢視著什麼，他說，「我當時出去呼吸新鮮空氣。甲板上有我的椅子，就在那門外。」

這是真的，麥克斯想起來了。早上他繞著b甲板走的時候，曾看到胡佛在甲板的椅子上打瞌睡。

「我坐到了椅子上，」胡佛控制著呼吸，繼續說道，「拉緊了毯子。我在那兒坐了大約十到十五分鐘吧，我想我得回船艙，這時門開了。就是那邊那扇門。我能聽到它開了，有人走到了甲板上。」

「有幾個人？」

「兩個，」胡佛沉思了一會，回答道，「雖然你看不見，但是你能聽到他們走路。他們走到欄杆邊。你僅僅只能勉強……」一個天生會講故事的人，他把拇指和食指按到了一起，誇張地舉了起來，「你僅僅只能勉強看到他們的頭和肩膀。嗯，我在想什麼？什麼也沒有！直到這一切突然發生了。我聽到打架般的一陣嘈雜聲，聽到篝火晚會般的巨大火焰和砰砰聲。最後，有人用一把槍的末端指著那個可憐的傢伙帽簷下的腦袋，在他身後開了槍。我一下子就從椅子上跳了起來。」

胡佛在這兒又一次跳了起來。在一陣強烈的興奮感中，他又回覆到之前的激動。他的語調顯得有點受傷。

「我說：‘我在這兒呢，年輕人！你——在幹——什麼呀？’上帝，我想，這不起啥作用嘛。除了這個可憐的傢伙發出尖叫聲外，啥也沒有。我走到欄杆那兒去，正好在欄杆邊緣看見他的靴子，是雙皮靴。我觸到了一隻。而就在這時，另外一個人輕輕地跑開了，我順著欄杆邊緣往下看，就看到了那個可憐的傢伙。

「他先是在閃著亮光的泡沫中把頭探上來，然後是他的背，接著開始向後滑去，像排水溝裡的甲蟲那麼快。沒兩秒鐘你就再也看不見他了，除了又泛起泡沫的水花，什麼都沒有了。可憐的傢伙，我看他真是夠倒霉的。」

胡佛的話語突然停住了。

他又一次輕拍胸口，慢慢調勻喘息。他開始對事情感到遺憾起來。不過看起來他仍然有點忘乎所以，正陶醉於成為整件事的見證人的事實當中。

在胡佛講述的過程中，沉悶地一言不發，彷彿在深思著什麼。他的嘴角往下耷拉，透過那副掛在大鼻子上的眼鏡注視著胡佛。他摘下了他的帽子，這讓他看上去更像人樣。他抽了抽鼻子，然後用雙拳捂著屁股，以一種令人吃驚的溫和注視著他的同伴們。

「嗯，」他低聲說，「看上去就好像我們又親眼經歷了遍。你能看見那個開槍的人嗎？如果你再見到他，你能認出他來嗎？」

「哦，老弟，老弟！不要奢望有奇蹟！「

（對來說，被稱為「老弟」可是全新的經歷，他的嘴角又開始往下聳拉。但他還是堅持住了。）

「好吧，那麼他是高是矮？是胖是瘦？」

「我不知道。」

「你說他跑掉了。他向哪個方向跑了呢？向前還是向後？或者通過這扇門往回跑？」

「但願我能告訴你。我在想那個可憐的傢伙。」

通道盡頭黑色的門搖了一下，發出砰的巨響。馬休斯中校穿著一件亮色的防水衣，從甲板上摸索著走了過來。他的臉上沒有表情，只朝他們點了點頭，然後瞥了一眼b-71的門。

「伯納就這麼走了，」他評論道。

「我們中的又一個，」麥克斯說。

「我想告訴你們一些事，」船長清楚地繼續說道，「伯納向自己開了槍，很不幸。」

胡佛直接跳了起來。

「為了全體船員的利益，」馬休斯中校說，「在我們抵達彼岸之前，事實就是伯納向自己開了槍。你們明白麼？救生艇甲板上的兩位目擊者看到手槍和他一起掉到水裡去了。這傢伙可能瘋了。他殺了吉阿·貝夫人，然後自殺。再也沒有危險了，清楚了嗎？」

他停了一下，瞥了一眼四周，這時三副從他身後推門走了進來。

「我的工作，」馬休斯中校說，「就是讓這艘船安全地抵達港口。我得看著工作完成。但是我不能冒險讓整艘船處於惶恐之中。清楚了嗎？」

胡佛慢慢地點著頭。他黯淡的藍眼睛轉動著，出人意料地透著精明，審視著地板。

「依我看來，」說道，「我認為你做得很對。乘客怎麼樣了？」

「乘客們等著被告知真相，」船長說。「事實上，他們怎麼都得接受。不管怎麼樣，我知道他們現在都知道有關吉阿·貝夫人的事兒；我可以告訴你，全體船員也都知道了。不過有一點特別。從今天早上開始，在全體船員中建立起一個特殊的相互關注系統，我下的命令。伯納掉下船五分鐘後，我收到了船上所有相關官員的報告。這艘船上的每一名船員都在各自的崗位上，或者可以提供在槍擊時的不在場證明。」

馬休斯中校並沒有提高嗓門，然而通道上的氣氛已經變得像甲板外一樣冰冷。

「你們明白那意味著什麼，對吧？如果你們還不明白，那我告訴你們吧。這個殺人狂一定是剩下來的七名乘客之一。或者是我們自己的官員之一，而這種可能，可以坦率地告訴你，我已經把它排除掉了。非常好。」

馬休斯中校不帶明顯感情地抬起他張開的右手，重重地打在b-71門通道的白色牆壁上，門框發出嘎嘎的響聲。

「有罪的乘客不能離開。他們中沒有人能帶著任何東西離開。他們會被詢問，他們會被監視，他們會被包圍，他們會被折磨，直到我們挖出這個我們所要的人。就是這樣。克魯伊申克先生！」

「先生？」

「去找到事務長，問他能不能到這兒來找我們。亨利·梅里威爾爵士，我得直接詢問你。我不是偵探。這不是我的職責所在。你會接手嗎？」

就像一個昏昏欲睡的大塊頭，背靠在船艙關閉的門上。他從雨衣的口袋裡掏出一根黑色的煙管，菸斗處根本插不進一支鉛筆，然後放到嘴角邊。他臉上常有的那種像聞到臭雞蛋般的不屑表情，此時已經不見了。他吮著煙桿，眯著眼睛透過大眼鏡斜斜地向側面望去。

「年輕人，」他說，「我很榮幸。」

「在我們抵達彼岸之前逮住這個壞蛋？」

「我什麼也無法許諾，」出人意料地說，「我只有瘋了的時候才許諾。現在我可沒瘋。只不過整裝待發、摩拳擦掌而已，像你一樣。」

「關於這件事，你有什麼想法了麼？誰幹的？又是為什麼？那些該死的指紋是怎麼弄上去的？」

「嗯……現在，我什麼想法都不會說，」說道，好像正在字斟句酌。菸斗從嘴的一邊換到另一邊。「我聽了年輕的麥克斯的陳詞，那裡頭倒有一兩點讓我感到可疑。我很想看看這個叫伯納的傢伙的東西。我想好好看看他的船艙。我們可以去那兒嗎，年輕人？船艙在哪兒呢？」

「就在你的身後，」船長點頭說道，「你愛找誰當助手都行。悉聽尊便。」

咕噥著轉過身。即使在黯淡的光線下，他的禿禿的後腦勺仍然閃閃發亮；脖子皺紋上方的腦殼邊緣冒出一小綹灰黑的頭髮，似乎是理髮師給漏剪了。他聳了聳肩，再次咕噥起來，然後開啟了門。