商旅車隊抵達臨淄時，經多見廣的頓弱驚訝了。
臨淄城外的綠茫茫原野上，帳篷點點炊煙飄浮，恍若陰山草原搬到了東海之濱。一片片帳篷營地間的條條小道上，連綿不斷地出現了一輛輛車一坨坨人，匯聚到天下聞名的臨淄官道上，汪洋蠕動著湧向了遙遙在望的雄峻城郭。這條素來通暢無阻的寬闊的林蔭大道，驀然變成了人牛馬的河流，人皆舉步維艱，只有隨波逐流。商旅車馬則根本無法上道，只好紛紛在道下田野尋機穿插，或尋覓營地，或搶奪入城時機，於是乎煙塵漫天人聲喧嚷，炎炎烈日下紅霾籠罩天地。
雖然，頓弱已經清楚地知道這是五國貴族的大逃亡，然一朝親眼目睹，仍不免心頭怦怦亂跳。目下，秦國整頓新地尚且乏力，秦國派往各滅亡國的官吏尚難以有效整飭民治，秦軍主力又分佈在各個戰場，少量鎮撫守軍對無數隘口關津根本無法控制。各滅亡之國的老世族們便趁此時機，大舉逃向最後的齊國。這些老世族多有封地與支脈，封地民眾也依著千百年傳統追隨其封主逃亡，動輒數百數千，大族人馬更是數以萬計，再加上糧草財貨謀生傢什，其聲勢之大可想而知。頓弱最熟悉燕齊兩國，聽過無數燕齊人士有關當年燕軍破齊時齊國民眾大逃亡的種種故事，然與今日情形相比，當年的齊民眾大逃亡直是河伯之遇海神了。
「甚囂，且塵上矣！」
站在城外一座山頭遙望的頓弱，油然想起了這句春秋老話。
頓弱的車隊馬隊一直在城外駐紮了三日，才得以在夜半時分獲准入城。令頓弱驚訝的是，這等時刻齊國竟然還能冷靜地盤剝搜刮逃亡者，甚或連商旅也一齊裹挾著盤剝搜刮。頓弱的這支秦商人馬入城，被暗示著強收了一百金。齊國以「防間」為由，對所有請入城者均實施官吏勘問與財貨搜查，統謂之勘查防間。這種勘查煞有介事地分為三步。其一，凡請入城而接受勘查者，每人須得先交十金為「請」。後世話語，便是申請金。其二，確定能否進入臨淄的依據是財富多寡。財貨總值在五千金以上者方可入城，否則一律派往指定郡縣，為此，便要全部搜檢財貨，包括清點車馬。其三，若獲准人城，則入城者得將財貨之半數繳納於臨淄官庫。其四，凡獲准入城者，一主人只能帶十個依附人口，無論家人僕人都包括在內，若欲增加依附人口，則一口繳納一百金。凡此等等折騰搜刮，進城速度便慢得不能再慢，能入臨淄者一日至多百餘人而已，且只能是擁有充裕財貨的老世族嫡系。追隨封主逃亡而來的附庸庶民與世族支脈，則只能在城外郊野露宿等候。
進城後，頓弱看到了齊國丞相後勝專門頒下的《臨淄防間令》，不禁大感滑稽，很是大笑了一陣。後勝之令雲：「齊自管仲富國，臨淄向為天下康樂大都。非財貨殷實，無以安居也；非勤勉之士，不得樂業也。故，凡人齊國，得以財貨之多寡為衡平。舉凡財力不足以在臨淄立足者，得一律遷入郡縣拓荒。」
商社總事稟報說，齊國如此處置流民，業已使齊國大生亂象。庶民與世族支脈惶惶不安，紛紛要重回故地。逃亡的世族領主則唯恐失去根基，更是憤怒之極，終日哄哄然聚集到臨淄王城前呼天搶地。齊王建與丞相後勝，則全然不予理睬，只派臨淄守在外虛與周旋。逃亡世族忍無可忍，對齊國的憤怨越積越深，很可能在醞釀更大圖謀。種種折衝往來反覆，整個臨淄整個齊國，已經亂鬨鬨熱騰騰不亦樂乎沒了章法。
頓弱進入臨淄城，住進了秦國商社。
邦交人馬以商旅之身進入他國，這在秦國曆史上是第一次。自秦惠王東出以來，秦國邦交有四個分支：一是執掌使節往來的行人署，二是執掌邊地歸化部族與相鄰部族方國的屬邦署，三是執掌秘密刺探的黑冰臺，四是以商旅名義駐紮各國都城的商社。因為商社之為邦交，只是由實際是官身的相關頭領實施，而並不妨礙商社的統合民間商旅之功能，實際是官民兼具，邦交四分支便有「官三民一」之說。在秦王嬴政之前，這四支人馬通常分作兩個系列分領：行人署與屬邦署，歸屬丞相府政務；黑冰臺與各國商社，則分別歸屬該時期主掌縱橫大計的重臣掌管，若張儀範雎等名相，則四者一統。自秦王嬴政籌劃一統天下開始，任頓弱、姚賈為上卿專一執掌邦交，四分支則統由兩人執掌。滅燕前後，頓弱執邦交之牛耳。後因頓弱在趙國被郭開折磨瀕死，養息數年，姚賈便成了主領山東邦交的大臣。此次姚賈奉命坐鎮楚國民治，頓弱又病癒復出，故邦交四分支又歸屬了頓弱執掌。
列位看官須知，戰國列強鐵血大爭，無所不用其極。此間，每個國家都將「用間」作為邦交周旋的一個重要方面。甚或可以說，戰國之世的邦交活動與間諜戰完全一體化。所以，戰國邦交之實質，是一種間戰邦交。所謂遠交近攻，這個「交」字，其實際含義是間戰邦交，其本質依然是戰，是服務於戰爭的破交戰。合縱連橫之所以驚心動魄，之所以波譎雲詭，其實質正在於間戰邦交的全方位性。
至少，這種間戰邦交的實際內容有四個方面：其一，使節以說服對方國君權臣為軸心的上層斡旋，此為「說客」邦交，是官方邦交的正面體現；其二，以重金、流言為主要手段，分化敵方陣營；其三，以名士大臣與技能異士進入一國，說動該國實施某種自我削弱的政策，此謂「間臣」也，典型如韓國派出赫赫水家大師鄭國實施疲秦計；其四，以高明劍士為刺客實施秘密暗殺，剪除最危險最直接而又無法分化的敵對人物，典型如荊軻刺秦。凡此等等屢見不鮮，絕非秦國獨有。雖然，我們已經無法確切地知道春秋戰國時期各國專司「間戰」的機構名稱了，然從史料所載的事實足以看出，那時的「間戰」之激烈，與所有方面一樣，都達到了中國歷史的最高峰。然則，戰國間戰與後世之陰謀政治決然不同。其根本之點在於：春秋戰國之間戰不對內政，而只對外交；而後世之陰謀政治，則將秘密力量使用於刺探監控臣下與政敵。也就是說，春秋戰國之間戰，只作為國家手段對外使用，而不是國家內部的干政力量；而後世王朝之陰謀政治恰恰相反，將秘密力量作為對內的政治手段使用。
《孫子兵法·用間篇》雲：「非聖智莫能用間，非仁義莫能使間，非微妙不能得間之實。微哉！微哉！……能以上智為間者，必成大功。」可見，春秋戰國之世，間戰之利用，只在於戰爭與邦交兩方面，目標極為純正，因而被視為「聖智上智」者的高階戰場，實在不帶有後世的陰謀底色。以秦國而論，將秘密間戰作為邦交方略，也是其來有自，並非自秦王嬴政開始。張儀以間戰邦交分化六國合縱而成名於天下，范雎以間戰邦交在長平大戰使趙國換將而大獲成功，堪稱秦國間戰邦交的經典戰例。秦王嬴政時期，尉繚子與李斯先後明確提出，以間戰邦交作為削弱分化六國之有效手段的總體性方略。尉繚子云：「……願大王毋愛財物，賂其豪臣，以亂其謀，不過亡三十萬金，則諸侯可盡！」李斯提出的間戰方略則更有了具體步驟：「諸侯名士可下以財者，厚遺結之；不肯者，利劍刺之；離其君臣，良將隨其後。」這裡，李斯將間戰邦交與兵爭渾然一體，呈現出步步進逼摧毀敵國的三個環節：重金收買——利劍刺殺——大軍隨後。也就是說，以間戰邦交弱化敵國，以精銳大軍摧毀敵國，這是一個有機的整體戰略。
此次頓弱人馬以商旅之身進入臨淄，是秦國間戰邦交的又一謀劃。
秦王嬴政與李斯頓弱會商，君臣三人一致認為，齊國君臣孱弱已久，若外施壓而內分化，很可能促使齊國不戰而降，避免最後一場大流血。目下列國老世族大舉流入齊國，秦國若明派使節入齊，很容易激發列國老世族群起鼓盪齊王抗秦之風潮。而隱匿身份進入齊國，既不妨礙秘密周旋，亦有利於暗中探察流亡勢力的真實圖謀。若公開使節之身，反倒行動不便，尤其不利於秘密分化齊王建與丞相後勝一班君臣。末了，秦王嬴政還著意申明瞭此次方略：「齊國徐徐圖之，不求其快捷，務求其平順。與其快而生亂，使天下世族再度流竄星散而後患無窮，莫如從容著手，內化外壓逼降齊國，則非但齊國可下，天下貴族之患一舉可定矣！」頓弱揶揄道：「老臣明白，本次使命與其說是分化齊國，毋寧說是要探清天下老世族之圖謀，對復辟之患未雨綢繆。無論如何，總歸是鼠穴不見天日也！」一語落點，君臣三人都大笑了起來。
臨行那日，秦王在十里郊亭特為頓弱餞行。三爵飲罷，頓弱辭行登車。嬴政殷殷執其手，幾乎是一字一頓地說：「目下之齊國，盡聚亡命之徒，群小沆瀣，陰謀橫行，上卿務以安全為計！」頓弱慨然拱手道：「秦王毋憂也！郭開天下第一陰毒。尚不能奈何老臣，流亡鼠輩何足道哉！」
暮色時分，一輛青銅高車駛進了與王城遙遙相對的林蔭大道。
數十年前，這裡還是名震天下的稷下學宮，如今卻已經是燈火煌煌的貴商坊了。齊王建即位四十餘年，稷下學宮早已經因為士子流失而清冷。後來，在丞相後勝的富國謀劃下，這裡被改成了聚集列國大商的貴商坊。齊王建原本要學秦國，要叫做尚商坊。後勝卻說，「尚商」兩字尊崇全部商賈，與舊學宮只接納富商大賈有別，當做「貴商坊」。齊王建素無定見，也就哼哼哈哈著接納了。在兵戈激盪的數十年裡，唯獨齊國遠離戰火，山東大商便流水般進入了齊國，使臨淄呈現出前所未有的富庶風華，貴商坊便成了齊國的流金淌財之地。近幾年秦楚大交兵，楚國大商更是紛紛將根基轉移到了齊國。一時間，楚國商旅的豪闊酒肆成了整個齊國最顯赫的遊樂聚會所在，也成了匯聚關下流亡世族的淵藪之地。
青銅高車轔轔駛來，停在了燈火最盛的楚天酒肆前。
車上走下了一個鬚髮雪白而又備顯滄桑的老人，袍服冠帶無不華貴，卻又隱隱遍佈無法清洗乾淨的風塵遺蹟；手中一支銅杖，杖頭卻赫然顯出空蕩蕩一個脫落了珠寶的鑲嵌孔洞；車馬精良，卻又處處可見輪廂磨損與馬具修補；甚至，那個駕車的馭手還穿著泥汙未去的髒衣，頭上還纏著一圈滲出血痕的白布。凡此等等，道口肅立的酒僕立即看出了來路：又是一個逃亡老貴胄到了。
「大人請隨我來。」酒僕快步上前，扶住了老人下車。
「聚酒苑。」老人只淡淡兩字。
「大人，聚酒苑盡為貴人聚會，酒價頗高……」酒僕小心翼翼地打住了。
「老夫財貨尚在。」老人冰冷淡漠地一句，徑自大步去了。
「大人見諒。」酒僕連忙快步趕上扶住了老人，「非常之期，諸多貴胄都成了一夜窮士，總事叮囑不得不如此。大人，這邊。」老人驟然火起，冷冰冰憤憤然地跺著銅杖高聲嚷嚷起來：「這便是天下大邦麼？見利忘義！刮我財貨！到頭來只能自取其辱！」大廳內紛紜穿梭的客人的目光立即聚集了過來，幾個客人立即呼應，一片斥責聲風風火火地瀰漫開來。一個顯然是領班執事的風韻女子立即輕盈地飄了過來，一邊親自扶住了老人，一邊笑吟吟道：「大人息怒，有金沒金一樣是貴客啦！來來來，小女侍奉大人進去，聚酒苑啦。」老人狠狠跺了跺銅杖，一副不屑再與人計較的神態，被女執事扶著走進了另一道豪闊的大門。
一進大門，煌煌銅燈之下無數半人高的隔間沉沉一片，哄嗡聲浪瀰漫一片，老人不禁大皺眉頭。女執事邊走邊殷勤笑道：「大人，楚天酒肆原是一等一的清雅所在，目下卻講不得規矩法度了……這聚酒苑原是稷下學宮的爭鳴堂，分了三進，大去了。小女侍奉大人到一個幽靜去處如何？」老人站定，冷冷甩開女執事道：「老夫與一個老友有約，執事自家忙去了。」女執事一副看慣憤懣流亡者的豁達模樣，嫣然一笑，飄然去了。
老人在厚厚的紅氈上漫步走著，打量著甬道兩邊醺醺痛飲的落魄流亡者們，嘴角抽出一絲不易覺察的冷笑。所有的客人都在大飲大嚼，所有的酒案都是鼎盤狼藉，人們哭笑各異地吃著喝著憤然咒罵著，全然不在乎對誰說話有沒有人聽，華貴糜爛的氣息完全淹沒了這片小小的天地。
第二進更為豪闊，隔間有大有小，青銅座案金玉酒具熠熠生光，應酒侍女穿梭般飄然來去。老人憤憤然兀自嘟噥著，走到一個大隔間道口，見一個爛醉的客人被兩個酒僕抬出去了，老人便黑著臉走進去坐進了那張空案，大聲嚷嚷一句：「好酒好肉！快上啦！兩位份！」相鄰幾張座案的客人只向老人瞟了一眼，又自顧自地痛飲了。及至送來酒肉，老人黑著臉立即自顧自開吃開喝，誰也不看。
「痛飲半日，敢問足下高名上姓？」鄰座一箇中年人高聲大氣。
「韓人張良……敢問足下？」答話者顯然地沉鬱許多。
「老夫楚國項氏，打敗了！」
「敢問可是？……」
「老夫知道你想問誰？不是。項氏將軍都死光了！老夫只姓項而已！」
「敢問這位兄弟？……」
「我叫項羽！」少年的聲音雖低，卻如沉雷一般渾厚。
「羽？羽？好！項氏該當再飛起來。」
「足下豪雄之士，敢問有何良策？」
「我？豪雄之士？」臉色蒼白的年輕人笑了。
「韓國復辟壯舉傳遍天下，老夫知道張良這個名字！」
「老哥哥慎言。秦國耳目……」
「鳥！天下復辟之勢如蕩蕩江河，虎狼秦能猖獗幾時！且不說還有一個齊國，便沒了這個齊國，天下世族也要咬住虎狼，復我家國！老夫憋悶死也！臨淄不敢說話，天下何處還能說話？秦國耳目敢到臨淄，天下世族生吞了他！敢到此地，一人一口淹死他！老夫第一個撕扯了他下酒！」
「住了住了，老哥哥醉也。」
「你且看有誰個沒醉？來，幹！」
中年人舉爵一飲而盡了。年輕人卻搖了搖頭道：「我從來不飲酒。」中年人黑著臉說聲沒勁道，徑自大飲起來。旁邊的少年項羽不斷給中年人斟酒，自家也間或大飲一爵，沉穩做派儼然猛士。看得張良不禁暗暗稱奇。突然，有人伏案大哭：「我的封邑！我的田疇牛馬！我要回去啊！……」又有人連連拍案大叫著：「我族三百口戰死！老夫要復仇！」片刻之間，整個大廳都呼喝吼叫起來，都哭泣怒罵起來，一片絕望的宣洩。只有年青的張良低著頭不聲不響。突然，張良從座中站起，走到廳中無人理會的琴臺前肅然跪坐，一撥琴絃，叮咚轟鳴之聲大起，如秋風掠過林梢，紛亂喧囂的大廳頓時沉寂了。張良眼中含淚，悲愴的長歌飄蕩起來：
山河變色兮社稷淪喪
骨肉離散兮念我家邦
干城安在兮國破家亡
悠悠上天兮何時驅虎狼……
隨著琴聲歌聲，流亡者們眼中湧流著淚水和琴而歌，無論身邊是誰都相扶相依，如親人般相擁相泣。琴聲止息，歌聲止息，一片哭泣聲淹沒了大廳。突然，兩名青年大步走到了琴臺前，一人高聲道：「諸位，哭沒用，罵沒用，唱也沒用！若有血氣，跟我兩人共圖大事！」一時間舉座驚訝。一人高聲道：「話是沒錯！敢問兩位壯士大名？」
「我乃張耳！」方才說話的威猛年輕人拱手高聲報名。
「我乃陳餘！」另一個年輕人清瘦勁健。
「敢問兩位，何謂大事？」
「我等皆魏國信陵君門生！」張耳慷慨高聲道，「我等謀劃是：各國流亡世族各組成一支勁旅，面見齊王，請與齊軍一起抗秦！敗秦之後，各國世族兵便可復國！諸位若是贊同，我等立即登入人力財貨！都說，哪位願隨我等組成聯軍血戰秦國？！」
「沒有齊國根基，此事萬難！」一人高聲質疑。
「我等成軍，齊王定然支援！」陳餘冷靜自信。
「難也。」站在旁邊的張良搖了搖頭。
張耳看也不看張良，從懷中扯出了一方白布高聲道：「願成軍者血書姓名！」說罷一口咬破中指，鮮血淋漓地大書了「張耳」二字。陳餘也立即咬破中指，血書了姓名。廳中人皆驚愕，一時相互觀望卻沒有人上前。蒼白清瘦的張良突然一步上前，咬指出血，一聲大喊：「恢復三晉！」寫下了血淋淋的「張良」二字。廳中一陣騷動，便聽一人大喊：「魏豹算一個！」一個虯髯壯士大步前來，也咬指血書了姓名。於是座中人爭相而起，紛紛高喊著我族一個復國復仇，上來血書姓名。只有那個項氏中年人神色冷漠，拉起了那個叫做項羽的少年冷笑著走了。年青的張良一眼瞥見，連忙幾步追上，一拱手恭敬道：「足下與秦仇深似海，寧如此木然哉！」中年人輕蔑一笑道：「寄望於齊國齊王，痴人說夢。」張良道：「無論如何，總是先張起勢來好。」中年人冷冷道：「勢頂個鳥用！兩個說嘴門客，一群老派公子，烏合之眾能成事？兄弟要做自家去做，老夫沒興致。」說罷，拉著少年大步去了。
張良愣怔一陣回到琴臺前，見那個鄰座老人正在憤憤然咬破指頭血書，寫罷又一個名字一個人地辨認著，說自家是商人，可不想將財貨交給一班沒根底的人去折騰。張良忙問老人是哪國商賈？老人冷冷道：「老夫乃大燕林胡商賈，襄平氏，知道麼？」旁邊張耳聽得一怔，顯然是從來沒聽說過襄平氏名號，心念一動高聲道：「敢問老伯，襄平氏能出幾多財貨助軍？」老人從大袖中拿出了一方黑亮亮的玉佩，啪地打在琴臺道：「半年之內，持此玉佩到老燕商社，老夫自給你定數。」說罷一跺銅杖，徑自大步去了。張良與身旁陳餘低語了幾旬。陳餘連連點頭，立即喚過一個壯實後生耳語了幾句，後生便匆匆出門去了。
四更時分，頓弱回到了秦國商社。
青銅高車沒有繞道，沒有著意加速，從容地直然駛進了老燕商社。頓弱在商社換過一套服飾，又登上了一輛四面垂簾的輜車，出偏門徑自去了。回到秦國商社，頓弱的第一件事便是靜坐案前默想，一個一個地寫下了那些血淋淋的名字，特意在那個「項氏」旁邊畫下了一道粗重的墨槓。而後，頓弱喚來了商社總執事與隨同前來的黑冰臺都尉，指著羊皮紙道：「這些人物，都給老夫一個個盯住，隨時稟報動向。」兩人拱手領命，立即拿出隨身竹板炭筆，畫下了一些任誰也無法明白的線條記號。