當斯塔索夫請求伊拉同阿娜斯塔霞-葉敏斯卡婭見面並且回答她的問題時，伊拉斷然拒絕到彼得羅夫卡去。

「得了，費拉迪克叔叔，幹嘛浪費時間。」伊拉說，「我只在5點到10點之間能有空，可是我在這段時間裡還要打掃房間、上商店。娜塔莎要一種莫名其妙的課本，必須去找。我沒有時間空談。」

「這不是空談，伊利娜，」斯塔索夫嚴肅地說，「歸根結底，我在彼得羅夫卡的朋友們為了給你查明那些當倒爺的房客，從不吝惜時間，你可別忘恩負義喲。」

「到底有什麼事情？」她生氣地問，「需要談什麼？關於我父母的事全都已經談清楚了，怎麼又來刨根問底，過去這麼多年了……」

「伊拉！」

「那好吧，好吧，」她讓步了，「也許，讓您這個卡敏斯卡婭親自到我家裡來一趟？」

斯塔索夫也可憐她。他知道，他這個原來的鄰居什麼時候、在什麼地方幹多少工作，他也理解，一天忙活十八到二十個小時，就是對於身強力壯的男子漢也是吃不消的事情。

「讓她明天5點鐘來，」伊拉建議道，「這時候家裡沒有別人，說話安靜。不過您也要來，費拉迪克叔叔，沒有您在場我不說話。我怕見生人。」

頭天晚上，她以批評的眼光審視了一遍自己的住所。沒什麼，還不錯。當然，不能在這裡接見外國使節，但是一般的工作訪問還過得去。畢竟，她平時儘量不讓家裡顯得雜亂，以免在房客面前丟人現眼。伊里亞斯外出還沒有回來，而格奧爾基-謝爾蓋耶維奇要到8點左右才下班回來，有時候還要晚，他要穿過整個城市，他說過跑一趟要一個半小時。況且他明天好像要去看房子——前妻又找到一種交換房子的辦法，伊拉聽見他在電話上商量來著。應該早點到家，擦擦地板，撣撣灰塵，檢查一下廚房，洗碗池裡不要有放了許多天的髒盤子。讓弗拉迪克叔叔同他的女警察一道來，既然他們這麼著急。

雖然她平時要「做」到最後一分鐘，但是這一天，當最走運的賣主賣完預定的貨物，開始收拾貨架上的東西時，她就匆忙離開了市場，飛跑到家，整理前廳、廚房和自己的房間，洗把臉，換好了衣服。總而言之，彼得羅夫卡的這個女人與她沒有深交，但是當著弗拉迪克叔叔的面不方便，不想蓬頭垢面。

5點整，門鈴響了。門口站著斯塔索夫和那個女人，不久前伊拉去彼得羅夫卡時，弗拉迪克帶她到她的辦公室去過。

「請進。」她嘟噥著說，她高興地發現，這女人穿得一點也不比她好：牛仔褲不是最貴的，普通天藍色小方格棉布寬邊帽，腳上穿一雙深色平底鞋。

伊拉跟平常一樣忘了打招呼。

娜斯佳瞧了一眼伊拉-捷列辛娜的住所，儘量不使她的好奇當面表露出來。很明顯，小姑娘竭盡全力使屋子保持體面的樣子，但是所有的東西還是顯露出貧寒。脫落的桌布用膠粘著，天花板很久沒有全面粉刷，只塗了塗出現暗斑的地方。

但是女主人的冷淡騙不過娜斯佳，漆布上潮溼的反光充分說明，這裡對來客——雖然是不速之客——早有準備。

「你們喝茶嗎？」伊拉還是沉悶不悅地問。

「不用，謝謝。我們儘量不耽誤您太多的時間。」

「那就到房間裡去吧。」

保持這個小房間的秩序大概一點也不復雜。傢俱是最低限度的，一張大沙發，兩把椅子，一個衣櫃。連一張桌子都沒有，雖然空間允許。娜斯佳明白，所有的好東西伊拉都到房客的房間裡去了。那裡大概有安樂椅、書桌和檯燈。既然靠房子賺錢，那就要誠實。不是徒有四壁的陋室，而是配有體面傢俱的房間。

「伊拉，您曾經聽說過一個姓尼古拉耶夫的人嗎？」娜斯佳開門見山地談起正題。

「就是去醫院的那個人嗎？娜達什卡說過。」

「您自己認識他嗎？」

「不認識。他沒有到我這裡來過。」伊拉笑了一下。

「他是誰？哪來這麼個人？」

「我不知道。」她冷漠地聳聳肩膀。

「可是，要知道他經常去探視您的弟弟和妹妹，就是說，他是您家裡的熟人。」

「那又怎麼樣？」

伊拉帶著發自內心的困惑看著娜斯佳。

「去就讓他去吧。關我什麼事？他給娜塔莎買書——謝謝，我的花銷還省一點。」

「伊拉，但是這有點……」

情況如此不合常理，娜斯佳一時也想不出詞來。「難道您對他是誰不感興趣嗎？一個不相關的男人去醫院探望您的親人，而您對此卻安之若素。」

「我說，你想從我這裡得到什麼？當媽媽把他們扔出窗外，父親因悲痛去世之後，沒有一個男人來幫助，我被扔下不管，像一隻小狗掉進水裡，任憑你自己去掙扎。如果後來有人因為這些小人物而良心發現，也是看在上帝的分上。我沒必要跟他見面。他算我什麼人？親戚還是兄弟？要是想幫我，就該來找我，問問我需不需要什麼。空著兩手去醫院看望幾個孩子——不算大善人。」

「好的，我們不談這個了，」娜斯佳平靜地說，「您記不記得您父母的熟人中有一個討人喜歡的深色頭髮的男人？當時他可能是45歲，或許還更年輕一點。」

「不，不記得。您問他幹嘛？」

「需要找他。他說，他認識您的父親。我需要找到他。老實承認，我非常需要您的幫助。看來，我錯了。很抱歉。伊拉，好好想想吧。他叫尼古拉耶夫-亞歷山大-伊萬諾維奇。」

「我已經說了，不認識這個人。我不是撒謊，當著上帝說，」伊拉突然像孩子訴苦似的說，「您為什麼不相信我？」

娜斯佳相信她，她明白，一個20歲的姑娘，整天忙著掃帚、鐵鍁、抹布、水桶，在一排排攤位之間跑來跑去送食物、飲料、雪茄，實在沒有精力顧及時不時到醫院去看她傷殘的弟弟妹妹的那個男人。她有其他的煩惱，她有完全不同的事情要操心，既然這個陌生的男人沒有什麼壞處，那就可以不去想他。必須考慮的只有怎樣賺錢為小巴甫利克治病。

「伊拉，您從來沒有聽自己的父母說過認識一位醫生嗎？」

「沒有，」姑娘搖搖頭說道，「沒有聽說過醫生。」

「聽說過誰？」

伊拉抬起頭，娜斯佳突然看見，她的眼裡湧上了淚水。

「他們誰也沒有！」她用失去控制的嗓音喊道，「謝謝媽媽把所有的朋友都拒之門外，無論是自己的還是爸爸的朋友。她是個瘋子，跟她說說話都不行。她胡言亂語，聽著都害臊。我記得，我還小的時候，常來的有尼娜阿姨、莉達阿姨，還有爸爸的朋友格里沙-薩姆索諾夫叔叔。那時候多麼愉快，他們說笑話，聊天，一起抱著我去散步。一切都跟普通人一樣。到娜培莎出世之後，母親就整個變得瘋狂放蕩了……」

「伊拉！」斯塔索夫斥責道，「你說的什麼話？她可是你的母親。」

「就是，她變得瘋狂放蕩了！」伊拉說得更響，「這大家都知道。爸爸很苦惱，我都能看得出來。她為我們大家臆想出一種什麼使命，老是來那一套。」

「什麼使命？」

「我哪能知道！整天嘟囔嘮叨，只有鬼才明白她說些什麼。直到她說夠了才罷休。」

「伊拉，」斯塔索夫再次重複道，「不可以這樣說母親。」

「那就說說她怎麼行事，可以嗎？可以，是嗎？她把大家的一生都毀了，把父親也害死了！壞蛋！我恨她！」

突然，她絕望地放聲哭起來，哭得娜斯佳的心都抽緊了。她不知所措地看看斯塔索夫，但是弗拉迪斯拉夫只搖了搖頭，說：「別勸阻她，讓她痛痛快快地哭一場。」應該給予伊拉公平的評價，她很快控制住情緒，用一件很舊但是洗得很乾淨的針織女短袖衫袖口擦乾淨臉，大聲抽泣了一下。

「好了，過去了，」她顫抖著嗓音小聲說，「請別介意，繼續問吧。」

同女警察談話使她脫離了常軌。弗拉迪克叔叔和他的女熟人早就走了，而伊拉卻還在不時哭泣，儘管平時她一般很少這樣放縱自己。10點鐘之前，她趕到中心書店，為娜塔莎買了法語教科書，正好是她要的那種。回到家躺一會歇歇腳，10點半左右門響了——格奧爾基-謝爾蓋耶維奇回來了。

「伊拉，您在家嗎？」聽見他在前廳說話的聲音。

她縮成一團躺著不動。如果答應他，就得走出房間，同房客說話，可是她的淚水還在流淌。當然，格奧爾基-謝爾蓋耶維奇是一位善良可親的叔叔，但是他會問長問短，怎麼了，有什麼事還是有什麼人讓你受委屈了，為什麼哭等等，而她會哭得更厲害。把自己的弱點暴露在別人的面前不好。在弗拉迪克叔叔和女警察面前沒有控制住，脫口而出就夠了。現在正在責備自己，不寬恕自己。

不想哭還有一條原因，皮膚本來就不健康，經含鹽的淚水刺激會更糟。伊拉憑經驗懂得，粉刺因受刺激會更多。整個臉開始發癢難受，本來就夠煩人的了，加上弄成這副樣子——使人一看就生厭。

廚房裡傳來流水聲，冰箱門輕輕關上——格奧爾基-謝爾蓋耶維奇在做晚飯。伊拉開啟長沙發上方的燈，看看鐘，該準備去「格洛利亞」上班了。她咬咬牙不再哭，站起身來。

「原來您在家裡！」房客廳見她在走廊的腳步聲，驚訝地說，「我以為您不在家，我叫了一聲，可是您沒有答應。」

「我打了個盹，」伊拉趕快回答，轉身背過臉去，「太累了，一天手忙腳亂的。」

「跟我一起吃點東西吧，」他提議道，「我正巧都做好了。」

「不，我該走了。您別費心，我剛吃過。」

伊拉往肩上披上一塊薄披風，去上晚班。剛走到門廳口，就有一個年輕人手捧著一沓紙朝她飛跑過來。

「姑娘，可以耽誤您幾分鐘嗎？我們進行有關選舉的社會調查。您投誰的票？」

「別糾纏。」她一邊走一邊說。

可是小夥子卻不罷休。相反，他與她並排走著，晃著捏在手中的紙。

「姑娘，您怎麼啦，這有什麼難回答的？我的任務是詢問一百個18到25歲的人，您正合適，您選舉時投誰的票？」

「別糾纏，我說過了。」

「您投誰的票？」小夥子哀求道，「葉利欽還是久加諾夫？」

「怎麼，總共才兩個人哪？」伊拉嘲諷地問。

她對政治不感興趣，但是確信，共產黨人掌權會堵死她所有掙錢的可能性。所以她留心傾聽竟選報道，並且知道候選人不是兩個而是十一個。

「其餘的都不算數，」年輕的社會學家大大咧咧地說，「他們的個人成就率太低。」

「他們的什麼太低？」伊拉又問一遍。

「個人成就率。他們在人民中間不受歡迎。主要競爭對手是葉利欽和久加諾夫，您選誰？」

「誰都不選。」

她走得很快，不看令人厭煩的談話人。

「也就是說您不反對所有的候選人？」

「你幹嘛老是糾纏不休？」伊拉惱怒地說，「該選誰，就投誰的票。完了，付錢吧。」

走進「格洛利亞」，她的第一件事就是把目光投向奧列格通常就坐的角落。桌子空著，算了吧，也不是很想。護送人……他今天沒有到這裡來。也好，她的臉顯然不是為有人護送而生的。

在關門前的幾分鐘，他來了。像第一次一樣，出現在她的背後。

「你好，伊利什卡。」

她的淚水又湧上了眼眶。父親活著的時候就這麼叫她，可是自從他去世之後，她一次也沒有聽到過有人這樣叫。確切地說，聽是聽到過，可是不是叫她。

「您好，」她合上眼皮擠出眼淚，含糊地回答，「又來護送我了？」

「又來了，」奧列格有準備地說，「不趕我走了？」

她沒有回答，用力颳著一隻大煎鍋底上的油垢，那鍋是用來盛魚的，魚的做法有點特別。她的後背感覺到奧列格在默默地注視著她。

「你還是離開這裡吧。有什麼好看的？」

「我妨礙你了？」

「那倒不是，要是你喜歡就看吧。沒有什麼意思。」

「有意思。我小的時候，常常一站幾個小時看著母親，就跟現在一樣，絲毫不差。」

「你母親是幹什麼的？」伊拉萎靡不振但是感興趣地問道，「是演員嗎？」

「什麼演員哪！」奧列格笑了，「洗碗工。我們住在一個鎮子上，挨著一所療養院，是政府的。母親在那裡的廚房工作，那個時候根本沒有洗碗機，所有的東西都用手工洗。她帶著我去上班，我就看著她把盤子、鍋、桶等洗得光潔耀眼。」

「這麼說你是個大款，是不是？」

「似乎是。」

「就是說你在莫斯科的餐飲業發了財，到餐館來用晚餐。大概是個大盜。」

「大概是。」奧列格輕鬆地承認。

「那麼快從這裡走開吧，」伊拉突然粗暴地說，「我同大盜沒有交往。我可沒有工夫搭進去。」

「你別害怕，我是在開玩笑。我有正常的工作，受保護的，沒有任何犯罪行為。」

她收拾完餐具，去取抹布和水桶。奧列格同上次一樣，坐在存衣室前的安樂椅裡，開始同科利亞大叔閒聊。不知為什麼伊拉總覺得他是在等她，這個念頭讓她高興。雖然她完全不明白，他為什麼要這樣做。當餐廳女服務員走近她的時候，她已經刷完了廁所裡的便池。奇怪，伊拉還以為除了科利亞大叔之外，所有的人都走了。

「你要什麼？烤羊肉串還是基輔肉餅？」

「給點不太貴的吧。」伊拉回答，沒有挺直身子。

「對於我都一樣，」女服務員笑得有點怪，「你說什麼，我就端上來什麼。」

「為什麼？」

伊拉挺直腰，莫名其妙地盯著她。這個「我端上來」是什麼意思？她是不是挖苦人？

「為什麼要你端？」

服務員好奇地看著伊拉：

「你怎麼了，不知道？你的騎士定了兩份晚餐。並且另外給了我錢，讓我為你們服務。他對你可真大方。」

「嗨，你走吧！」伊拉依然彎下腰刷洗便池，「你的玩笑……」

「哪裡是玩笑，你說什麼！我敢起誓。你快點刷完，要不廚師都走了，如果菜涼了，我什麼都不會做，他們把爐灶都關上了。」

伊拉沒有回答。當遭到捉弄時她總是侷促不安，不知道為了不至落到可笑的地步該如何做才正確。她的幽默感差一些，可是在這樣的生活狀況中有什麼幽默可言。

「好吧，我把兩樣都端上來，你自己決定。什麼不吃就帶回家去，他都預先付過錢了。只是……伊拉……你這是……總之，我在那邊都鋪好了，餐具也擺上了，有冷盤、酒水。你快點把冷盤吃完，好嗎？我就能快些上完熱菜，好趕快回家。而你們呢，想坐多久就坐多久。不過得把餐具洗了，要不到早晨就幹了。科利亞大叔會把鑰匙給你留下，你把該鎖的都鎖好，早晨給他送過來，說好了？」

伊拉刷完便池，轉向服務員，打算說幾句尖刻的粗話回答她開的玩笑，但是她猛然醒悟，這不是決賽。

「你……是認真的？」她以防萬一地問。

「啊，上帝！」服務員舉起兩手輕輕一拍，「當然是認真的。快，伊拉，別慢吞吞地叫人著急，我還等著回家呢。」

伊拉不慌不忙地用洗臉池上的香皂洗臉洗手，仔細地在鏡子裡照照自己。在餐廳裡用晚餐，在她有生以來還從未經歷過。她不相信只要一碰魔板就變成公主的灰姑娘的故事，她也不相信一見鍾情。如果第一眼看見的是襤褸的衣衫和討厭可惡的粉刺，何來愛情可談？

她猶豫不定地走進前廳，奧列格馬上迎著她跳起來，科利亞叔叔則準備回家。

「給，」他把一串鑰匙遞給伊拉，「把該關的門都關上，開啟報警系統。你會下百葉窗嗎？」