有個小夥子放羊的時候，一隻羊掉進深溝摔死了。回到家裡，本來就對他看不上眼的父母又是罵又是打，最後在漆黑的夜裡把他趕出了家門。小夥子邊哭邊在山裡走著，後來找到一處山洞。他在洞裡鋪了些幹樹葉，然後把已經快凍僵的身體儘量蜷成一團躺上去，但一直睡不著。

黑暗中，有一個人也來到山洞，對小夥子說：「你佔了我的床，你這個冒失鬼。這麼晚你到這裡來幹什麼？」

小夥子提心吊膽地向他講述了自己被趕出家門的事，請求在這裡留宿一夜。

那個人說：「你鋪了些幹樹葉在這裡，真聰明！連我都沒有想到，你就留下吧。」說著，他自己也在一邊躺了下來。

小夥子把身體縮在一起，儘量不去幹擾那個人，他還假裝已經睡著了，全身上下動也不動，但實際上，他根本沒閤眼，警覺地看著旁邊的人。旁邊的這個人也沒睡著，他以為小夥子已經睡著了，笑聲嘟囔著說：「這個小夥子，為我在山洞裡鋪上幹樹葉，還怕讓我睡得不舒服，而把自己的身體靠在一邊，我能留給他些什麼禮物呢？我可以給他一塊餐巾，每當他把餐巾展開，就會根據他的要求為他準備好豐盛的飯菜；我還可以送給他一個盒子，每次一開啟，裡邊就會有一枚金幣；我還可以送給他一架手搖風琴，每當他拉起琴來，所有聽到音樂的人都會手舞足蹈起來。」

小夥子在這個人自言自語的嘟囔聲中慢慢地睡著了。拂曉時分，他醒了過來，以為自己做了一個夢。但在他身旁的樹葉上，真的放著一塊餐巾、一個盒子、一個手搖風琴。那個人已經不在了，小夥子連他的臉也沒見到。

他走呀走呀，來到一個熙熙攘攘的城市，這裡正準備舉行馬上比武大會。國王允諾，誰獲勝，將可以娶公主為妻，還可以得到國外的全部財寶。小夥子心裡想：我可以用一下這個盒子，要是他真能給我金幣，我也去報名參加比武大賽，他開始開啟盒子又關上它，每一次開啟都能得到一枚閃閃發光的金幣。他買了些馬、盔甲、王子的服飾，又僱了些衛士和僕人，假扮成葡萄牙國王的兒子。在比武大會上，他戰勝了所有選手，國王最終宣佈，他將成為公主的丈夫。

但這個在羊群中長大的小夥子到了宮中，總是顯得毫無教養：用手抓著吃，用餐桌布擦手，還拍拍侯爵夫人的肩膀。國王心生疑慮，派出使者到葡萄牙，瞭解到葡萄牙王子正患水腫病，從未離開王宮。於是，國王立即派人把冒名頂替的小夥子抓進了監牢。

王宮的牢房正好在宴會廳下面。小夥子一被帶進牢房，裡邊的十九個囚犯便一起齊聲嘲諷他，因為他們知道他竟妄想當國王的女婿，但小夥子並不介意。到了中午，獄卒照舊送來一大盆煮豆給囚犯，小夥子上前一腳踢翻了盆子，盆裡的菜全都撒在了地上。

「你瘋了！現在你讓我們吃什麼？你得賠我們吃的！」

這時，小夥子說：「別急，你們來看。」他說著，從口袋裡掏出一塊餐巾，又說，「準備二十份。」然後，把餐巾展開。牢房裡立即出現了一頓供二十人吃的中飯，有湯、主食和味道醇美的葡萄酒。大家一起都趕過來向小夥子道賀。

獄卒看到那盆煮豆每天都被翻在地上，囚犯們卻變得越來越健壯、結實，就去稟告了國王。國王也覺得好奇，親自來到牢房問是怎麼回事。小夥子上前一步回答說：「回您的話，陛下，是我給我的同伴們準備的吃喝，比王宮的宴席還要好。不相信的話，我邀請您也品嚐一下，您肯定會滿意而歸的。」

「好吧。」國王說。

小夥子展開餐巾，說：「準備二十一個人的飯菜，要國王的規格。」說完，立即出現了非常豐盛美味的飯菜，國王欣喜地坐在囚犯們當中吃了起來。

吃完飯後，國王說：「你把那塊餐巾賣給我行嗎？」

「怎麼不行，陛下？」他回答，「不過有一個條件，就是您得讓我跟您的女兒睡一夜，她是我訂了婚的未婚妻啊。」

「行啊，囚犯，」國王說，「不過條件是你要一動不動，一言不發地躺在床邊，房間的窗要開著，燈要點著，裡邊還要有八個侍衛。要是你同意，那就行，要是不願意，就免談。」

「當然願意，陛下。我們一言為定。」

就這樣，國王得了餐巾，小夥子跟公主睡了一夜，但他既不能跟公主說話，也不能碰她。一到早上他又被帶回了牢房。

囚犯們看到他回來，又開始大聲譏諷他：「真冤哪！快看看這個傻瓜吧！現在我們又要天天吃煮豆了！你跟國王定的這是什麼傻條件！」

小夥子一點也不生氣：「我們用錢還不能買來吃的嗎？」

「誰還有錢呢？」

「你們看著。」小夥子說完，立即從兜裡掏出一枚金幣。這樣，他們讓人從宮殿附近的一家飯館買來美味大餐，煮豆盆又被扣在地上了。

獄卒又跑到國王那裡去稟告，國王又下到牢房來。知道了這個盒子的法力後，問：「你能賣給我嗎？」

「當然，陛下。」他又跟國王說好和上次一樣的條件。這樣，他把盒子交給了國王，又一次跟公主睡了一晚上，既沒有碰她，也沒有跟她說上話。

囚犯們再見到他，又譏笑他說：「哎，我們又吃煮豆了，真高興啊！」

「當然，高興是不能缺的事。吃不到東西，我們可以高興地跳舞。」

「你這是什麼意思？」