喏，這種頭上頂著盤子的半躺著的雕像比比皆是，叫做沙克木爾。專家們一致認為，那盤子是祭祀時用來奉獻活人心臟的。這些人像本來可以被看成是善良的人或是受人指使的粗魯人，但是帕洛馬爾先生遇到這種人像雕塑時，總免不了感到毛骨悚然。
那隊學生走過來。老師說：「這叫沙克木爾，不知道它有什麼含義。」便領著學生走了過去。
帕洛馬爾先生雖然跟著這位朋友並聽他講解，但處處都碰上那隊學生並聽他們老師說的話。這位朋友講述的神話故事，解釋這些古蹟的技巧以及從中看出它們的寓意，都使帕洛馬爾先生著迷，使他欽佩人腦的這種至高無上的功能。但是，帕洛馬爾先生也被那位中學教師截然相反的態度所吸引。帕洛馬爾先生起初以為那位教師對自己的工作缺乏興趣、窮於應付，現在倒覺得那種態度是一種科學的教育方法，是一位嚴肅的青年自覺做出的選擇，是他不願違背的準則。一塊石頭，一個人像，一個符號，一個詞彙，如果我們孤立地看它們，那麼它們就是一塊石頭、一個人像、一個符號或一個詞彙。我們可以盡力按照它們本來的面貌說明它們，描述它們，除此之外就不應該有其他作為；如果在它們的本來面貌後面還隱藏著另一種面貌，那我們不一定要知道它。拒絕理解這些石頭沒有告訴我們的東西，也許是尊重石頭的隱私的最好表示；企圖猜出它們的隱私就是狂妄自大，是對那個真實的但現已失傳的含義的背叛。
金字塔後面有條走廊或者叫做巷道，夾在一道土牆和一道石牆之間。石牆上有許多雕刻，叫做蛇壁，是圖拉最有名的古蹟。蛇壁上有許多蛇的浮雕，每條蛇口裡都含著一個人的顱骨，彷彿正要把這顱骨吞嚥下去。
年輕學生走過來。他們的老師說：「這是蛇壁。每條蛇口裡都含著一個人顱骨。不知道這些蛇與顱骨有什麼含義。」
我們這位墨西哥朋友沉不住氣，脫口而出說：「怎麼不知它們有什麼含義!它們表示生死相連，蛇表示生，顱骨表示死；生之所以為生，是因為它包含著死；死之所以為死，是因為沒有死就無所謂生……」
小青年們一個個張口結舌，目瞪口呆。帕洛馬爾先生心想，任何一種解釋都需要另一種解釋，而這另一種解釋又需要另一種解釋，環環相扣。於是他自問道：「對古代托爾特克人來說，什麼叫死，什麼叫生，什麼叫連續，什麼叫過渡呢?對這些孩子來說，它們有什麼含義呢?對我來說又有什麼含義呢?」帕洛馬爾先生知道，人決不能抑制自己內心的需要，要解釋，要翻譯，要把一種語言解釋成另一種語言，要把具體的影像翻譯成抽象的詞語，要把抽象的符號變成實際經驗，反覆織就一張類比推理網路。人不可能不思考，因此也不可能不進行解釋。
那隊學生剛剛轉過拐角，就聽見那個矮個子老師的聲音冥頑地說：「不對，那位先生說得不對，是不知道這些蛇與頭顱骨有什麼含義。」
3、一隻不配對的布鞋
帕洛馬爾先生在東方某個國家旅遊時，從集市上買回一雙布鞋。回到家裡試穿時，發現一隻鞋比另一隻大，穿上它直往下掉。他回憶起那個年邁的攤販蹲在集市上小棚內，面前亂七八糟擺著一堆各種號碼的布鞋，他看著老人從鞋堆裡翻出一隻與他的腳相當的布鞋並遞過來讓他試，然後又在鞋堆裡翻找並把這只不配對的鞋遞給他，他試也沒試就買下了。
帕洛馬爾先生心裡想道：「也許現在那個國家另有一個人正穿著一雙大小不一樣的鞋走路呢。」他彷彿看見一個瘦小的身影在沙漠上一瘸一拐地行走，腳上有隻鞋大得多，走一步都要掉下來，或者小得把他的腳都擠變形了。「也許他現在也正想著我，希望遇見我同我交換呢。我們之間的關係比較大部分人際關係來要具體得多、明確得多。然而，我們卻永遠也不會相遇。」為了向這位不知姓名的難友表示同情，為了牢牢記住他們之間的這種極為罕見的互補關係，讓這個大陸上的跛行反映到另一個大陸上去，帕洛馬爾先生決定永遠穿著這雙不配對的布鞋。
帕洛馬爾先生在思想中一直這麼想，但是他知道事實並非如此。批次生產的布鞋源源不斷地補充著那個集市商販的貨攤，鞋堆裡的那兩隻不配對的鞋將會永遠留在那裡。只要這個年邁的攤販不賣光自己的全部庫存(也許這些庫存永遠也賣不完，他死後他的買賣和存貨會轉給他的兒子，兒子再交給孫子)，那麼他只需在鞋堆裡翻檢幾下就能找到一隻鞋與另一隻鞋配對。只有像他帕洛馬爾這樣粗心的顧客才會出現這種差錯，但是，要使他這一差錯的後果反映在這個古老集市的另一位顧客身上，可能需要幾百年的時間。世界上任何統一體的分解過程都是不可抗拒的，但是它的後果卻被大量的也許是無窮無盡的新的對稱、組合與配對所掩蓋而遲遲不能被人發現。
他的這個差錯可能不可能修正了從前的一個差錯呢?他的粗心會不會不僅沒有造成混亂反而恢復了原來的秩序呢?帕洛馬爾先生心想：「也許那個攤販非常清楚他的行為，他把這只不配對的鞋給了我，從而消除了在那堆鞋中隱藏了幾百年、自他的祖輩在這個集市開業以來就一代一代遺傳下來的不平衡呢?」
那位不知姓名的難友也許在幾個世紀以前曾跛足而行。那麼，帕洛馬爾先生與他同樣跛足而行，中間不僅隔著兩大洲，而且相距幾個世紀呢。儘管時間過去很久了，帕洛馬爾先生並不因此而對他缺乏同情心，他繼續穿著這雙布鞋吃力地走著，以慰藉他的這位已不存在的夥伴。