這下輪到韋蘭太太臉色發白了，她的錯誤產生的無盡後果在她面前展現出來。不過她勉力笑了一聲，又吃了一口烤牡蠣，然後努力恢復了她那副快活的老面孔說：「親愛的，你怎麼會這樣想呢？我只不過說，媽媽本來已經明確立場，認為回丈夫身邊是埃倫的職責；可現在，放著另外五六個孫子、孫女她不找，卻突然想要見她。我覺得這念頭有點兒奇怪。不過我們千萬不要忘記，儘管媽媽精神極好，可畢竟已到了耄耋之年。」

韋蘭先生額頭上的陰雲依然不散，他那混亂的想像力顯然立刻又集中到她的最後一句話上：「是啊，你母親是很老了，而本克姆醫生可能並不擅長醫治年老的病人。正如你說的，親愛的，禍不單行。我想，再過10年或15年，我就得高高興興地重新找個醫生了，最好別等到萬不得已才換人。」做出這一大無畏的決定之後，韋蘭先生又堅定地拿起了餐叉。

「可到頭來，我還是不知道埃倫明天傍晚怎麼到這兒來，」韋蘭太太從午餐桌前站起身來，帶領大家走進滿眼是紫緞子和孔雀石的所謂後客廳，她又發話了。「我總愛至少提前24小時把事情安排停當。」

阿切爾從沉思中轉過頭來。他正凝神專注於一幅表現兩位紅衣主教暢飲的畫，那幅小畫用八角烏木框鑲在大理石浮雕上。

「我去接她吧？」他提議說。「我可以很容易從事務所走開，按時到渡口去接那輛四輪馬車——如果梅把車送去的話。」他說著，心臟不由興奮地跳動起來。

韋蘭太太感激地吁了口氣，已經挪到視窗的梅轉過身來向他露出贊同的笑臉。「所以，你瞧，媽媽，一切都會提前24小時安排停當的，」她說著，彎下身吻了一下母親憂慮的額頭。

梅的馬車在大門口等她，她要把阿切爾送到聯邦廣場，他可以在那兒搭乘百老匯的公共馬車，送他去事務所。她在自己那個角落坐下後說：「我剛才是不想再提出新的困難讓媽媽擔心，可明天你怎麼能去接埃倫，並把她帶回紐約來呢——你不是要去華盛頓嗎？」

「噢，我不去了，」阿切爾回答說。

「不去了？怎麼，出了什麼事？」她的聲音像銀鈴般清脆，並充滿妻子的關切。

「‘案子推了——延期了。」

「延期了？真奇怪！今天早上我見到萊特布賴給媽媽的一封便函，說明天他因為一件專利大案要去華盛頓，他要到最高法院去辯論。你說過是件專利案，不是嗎？」

「唔——就是這案子：事務所的人不能全都去呀。萊特布賴決定今天上午走。」

「這麼說，案子沒有延期？」她接著說，那尋根刨底的樣子十分反常。他覺得熱血湧上了面頰，為她少見的有失審慎的風度而難為情。

「沒有，不過我去的時間推遲了。」他回答說，心裡詛咒著當初宣佈要去華盛頓時那些多餘的解釋，並想起不知在哪兒讀到過的一句話：聰明的說謊者編造詳情，最聰明的說謊者卻不。對梅說一次謊話倒無關緊要，令他傷心的是他發現她想假裝沒有識破他。

「我以後再去，幸好這樣能為你們家提供一點方便，」他接著說，用一句挖苦話作拙劣的掩護。他說話時覺得她在盯著他，於是他把目光對準她的眼睛，以免顯得在迴避她的注視。兩人的目光交匯了片刻，那目光也許注入了太多的含義，這是兩人誰都不希望發生的。

「是啊，」梅愉快地贊同說。「你能去接埃倫，確實太方便了，你沒見媽媽聽說你要去是多麼感激嘛。」

「哦，我很高興去接她。」馬車停下了，他從車上下來時，她倚在他身上，並把手放在他的手上。「‘再見，最親愛的，」她說。她的眼睛特別藍；過後他思量，那目光是否是通過淚水射向他的？

他轉過身去，匆匆穿過聯邦廣場，心裡默默重複著一句話：「從澤西城到老凱瑟琳家一共要兩小時，一共兩小時——可能還會多。」