裡維埃先生窘迫、謙恭地忍受了這種攻擊。「先生，我想向你提出的觀點是屬於我自己的，而不是奉命帶來的。」

「那我就更沒有理由要洗耳恭聽了。」

裡維埃注視的目光又一次落到帽子上，他彷彿在考慮最後這句話是否是明顯提醒他該戴上帽子走人了。後來，他突然下定了決心說：「先生——我只問你一件事好嗎？你想知道我來這兒的原因嗎？要麼，你大概以為事情已經全部結束了吧？」

他沉靜堅定的態度反使阿切爾覺得自己的咆哮有些笨拙，裡維埃的軟磨硬纏成功了。阿切爾有點臉紅，又坐回自己的椅子裡，同時示意那年輕人也坐下。

「請你再講一遍：為什麼事情還沒結束呢？」

裡維埃又痛苦地凝視著他。「這麼說，你也同意其他家庭成員的意見，認為面對我帶來的這些新提議，奧蘭斯卡大人不回到她丈夫身邊幾乎是不可能的了？」

「我的上帝！」阿切爾大聲喊道，他的客人也認同地低聲哼了一聲。

「在見她之前，我按奧蘭斯基伯爵的要求，先會見了洛弗爾-明戈特先生。去波士頓之前我與他交談過好幾次。據我所知，他代表他母親的意見，而曼森-明戈特太太對整個家庭的影響很大。」

阿切爾坐著一言不發，他覺得彷彿是攀在一塊滑動的懸崖邊上似的。發現自已被排除在這些談判之外，甚至談判的事都沒讓他知道，這使他大為驚訝，以致對剛剛聽到的訊息都有點兒見怪不怪了。剎那間他意識到，如果這個家的人已不再同他商量，那是因為某種深層的家族本能告誡他們，他已經不站在他們一邊了。他猛然會意地想起梅的一句話——射箭比賽那大他們從曼森-明戈特家坐車回家時她曾說：「也許，埃倫還是同她丈夫在一起更幸福。」

即使因為這些新發現而心煩意亂，阿切爾也還記得他那聲憤慨的喊叫，以及自那以後他妻子再也沒對他提過奧蘭斯卡夫人的事實。她那樣漫不經心地提及她，無疑是想拿根草試試風向；試探的結果報告給了全家人，此後阿切爾便從他們的協商中被悄悄地排除了。他對計梅服從這一決定的家族紀律深感讚賞，他知道，假如受到良心責備，她是不會那樣做的。不過很可能她與家族的觀點一致，認為奧蘭斯卡夫人做個不幸的妻子要比分居好，並認為與紐蘭討論這事毫無用處，他有時桀驁不馴，無視常規，讓人挺為難。

阿切爾抬頭一望，遇到了客人憂慮的目光。「先生，難道你不知道——你可能不知道吧——她的家人開始懷疑，他們是否有權勸說怕爵夫人拒絕她丈夫的提議。」

「你帶來的提議？」

「是我帶來的提議。」

阿切爾真想對裡維埃大叫大喊：不管他知道什麼還是不知道什麼，都與他裡維埃毫不相干；但裡維埃目光中謙恭而又頑強的神情使他放棄了自己的決定。他用另一個問題回答了那位年輕人的提問：「你對我講這件事的目的是什麼呢？」

他立即聽到了回答：「請求你，先生——用我的全部力量請求你——別讓她回去——啊，別讓她回去！」裡維埃大聲喊道。

阿切爾越發震驚地看著他。毫無疑問，他的痛苦是真誠的，他的決心是堅定的：他顯然已打定主意，要不顧一切地申明自己的觀點。阿切爾沉思著。

「我可否問一下，」他終於說，「你是不是本來就站在奧蘭斯卡夫人一邊？」

裡維埃先生臉紅了，但目光卻沒有動搖。「不，先生：我忠實地接受了任務。由於不必煩擾你的理由，我當時真地相信，對奧蘭斯卡夫人來說，恢復她的地位、財產以及她丈夫的地位給她帶來的社會尊重，會是一件好事。」

「因此我想：否則的話，你是很難接受這一任務的。」

「否則我是不會接受的。」

「唔，後來呢——？」阿切爾又停住口，兩雙眼睛又一次久久地互相打量著。

「哦，先生，在我見過她之後，聽她講過之後，我明白了：她還是在這兒更好。」

「你明白了——？」

「先生，我忠實地履行了我的使命：我陳述了伯爵的觀點，說明了他的提議，絲毫沒有附加我個人的評論。伯爵夫人十分善意地耐心聽了；她真是太好了，竟然接見了我兩次。她不帶偏見地認真考慮了我講的全部內容。正是在這兩次交談的過程中我改變了想法，對事情產生了不同的看法。」

「可否問一下，是什麼原因導致了這一變化嗎？」

「只因為看到了她的變化，」裡維埃回答說。

「她的變化？這麼說你以前就認識她？」

年輕人的臉又紅了。「過去在她丈夫家我經常見她。我和奧蘭斯基伯爵相識已經多年了。你可以設想，他不會把這樣的使命派給一位陌生人吧。」

阿切爾凝視的目光不覺轉向辦公室空蕩蕩的牆壁，停在一本掛曆上面。掛曆頂上是粗眉大眼的美國總統的尊容。這樣一場談話居然發生在他統治下的幾百萬平方英里的版圖之內，真是令人難以想象的怪事。

「你說改變——是什麼樣的改變？」

「啊，先生，要是我能向你說明就好了！」裡維埃停頓了一下又說：「我想，是我以前從未想到過的發現：她是個美國人。而且，假如你是一個她那樣的——你們那樣的——美國人，那麼，在另外某些社會里被認可的東西，或者至少是在一般公平交換中可以容忍的東西，在這裡就變得不可思議了，完全不可思議了。假如奧蘭斯卡夫人的親屬瞭解這些事情，那麼，他們無疑就會跟她的意見一樣，絕對不會同意她回去了；但是，他們好像認為她丈夫既然希望她回去，就說明他強烈地渴望過家庭生活。」裡維埃停了停又繼續說：「而事情並非這麼簡單。」

阿切爾又回頭看了看那位美國總統，然後低頭看著他的辦公桌，以及桌上散亂的檔案。有一會兒功夫，他覺得自己說不出話來了。這當兒他聽見裡維埃坐的椅子被推到後面，感覺到那年輕人已經站了起來。他又抬頭一望，只見他的客人跟他一樣地激動。

「謝謝你，」阿切爾僅僅說。

「我沒什麼可謝的，先生。倒是我，更應——」裡維埃突然住了口，好像講話也變得困難了。「不過我還想——補充一件事，」隨後他以鎮定下來的聲音說：「你剛才問我是否受僱於奧蘭斯基伯爵。眼下我是受僱於他。幾個月前，由於個人需要的原因——那種任何一個要供養家中病人和老人的人都會有的原因——我回到了他的身邊。不過從我決定到這兒來給你說這些事的那一刻起，我認為自己已經被解僱了。我回去之後就這樣告訴他，並向他說明理由。就這樣吧，先生。」

裡維埃先生鞠了個躬，向後退了一步。

「謝謝你，」阿切爾又說了一遍，這時，他們的手握在了一起