「你多大了，孩子？」韋伍德伯爵夫人問。

「十四歲，夫人，」她差點忘了阿蓮的年齡，「我已經不是孩子了，我是有過月事的女人。」

「是嗎？還沒開苞吧？」小杭特伯爵的大鬍子將他的表情完全遮住。

「現下還沒有，」林恩·科布瑞接嘴，當她不在場一樣，「不過我瞧這妞兒是含苞欲放了。」

「心宿城的操守規矩已淪落至此了嗎？」安雅·韋伍德也是頭髮花白的老人，眼角皺紋斑斑，下巴皮膚鬆弛，可語氣中的尊貴令人肅然起敬，「這姑娘年紀輕輕，溫順知禮，卻不幸經歷過恐怖的事件。注意你的言辭，爵士。」

「我的言辭我自己知道關心，」科布瑞反唇相譏，「夫人您注意自個兒就好了。許多死人可以告訴您，我可不是喜歡聽人教訓的骑士。」

韋伍德伯爵夫人不再理他，「帶我們去見你父親，阿蓮，這裡的事越早处理完越好。」

「峽谷守護者在書房等候大家，請大人們移步。」眾人出了新月堂，爬上一段大理石階梯，途經地窖和三個殺人洞——諸侯們假裝對頂上的機關不聞不問。等到達頂端，貝爾摩已是氣喘吁吁，如同鐵匠的風箱，而雷德佛的臉色變得跟他的頭髮一樣灰敗。守衛們開啟閘門，「這邊走，大人們，請隨我來。」阿蓮引大家穿過一條掛有無數華麗織錦的拱廊，來到羅索·布伦爵士把守的書房門口。他為大家開門，並跟著进去。

培提爾坐在擱板桌前，一隻手握著一杯葡萄酒，另一隻手翻弄著一張脆弱的白卷軸。當公義者同盟的諸侯們进入時，他翻起眼睛打量大家。「大人們，歡迎之至，還有您，我的好夫人。啊，登山使人勞累，快請落座。阿蓮，親爱的，給我們的貴客倒酒。」

「是，父親。」她欣慰地發現，香蠟已然點起，書房中瀰漫著豆蔻與其他貴重香料的味道。她取酒壺時，客人們一個接一個地落座……奈斯特·羅伊斯猶豫半晌，最終不得不坐到培提爾公爵身旁的空位子上，林恩·科布瑞則站在壁爐旁邊，伸手取暖，劍柄的心形紅寶石映照出耀眼的紅光。阿蓮看見他衝羅索·布伦爵士微微一笑。以「老男人」的標準而論，林恩爵士長得挺俊，她心想，可我一點也不喜歡他的笑容。

「我正在閱讀諸位大人的嚴正宣告。」培提爾開口，「寫得真好，操刀的學士深諳筆墨之道。諸位，什麼時候讓我也聯名簽署呢？」

他的話大大出乎來客們的意料。「你？」貝爾摩說，「簽字？」

「我的筆墨功夫雖不及這位淵博的學士，書寫文字卻也綽綽有餘，況且最關心勞勃大人的難道不是區區在下嗎？至於這幫‘宵小奸臣’，讓我們齊心協力地挖出來。大人們，我全心全意地支援您們的事業，懇請您們即刻賜教簽署盟約的手續。」

阿蓮一邊倒酒，一邊聽見旁邊的林恩·科布瑞「嗤嗤」發笑。其他人則倍感困惑，直到青銅約恩·羅伊斯清脆地捏了捏指節，道：「我們此行的目的不是要你在盟約上簽字，也不是來跟你玩文字遊戲的，小指頭。」

「是嗎？真可惜，遊戲乃是生活的調料，」培提爾把卷軸放到一邊，「好吧，讓我們直入正題，大人們，夫人，您們想把我怎樣呢？」

「我們不想把你怎樣，」賽蒙·坦帕頓用冰藍色眼珠瞪著峽谷守護者，「我們要你滾。」

「滾？」培提爾佯作驚訝，「我能上哪兒去？」

「国王給了你赫伦堡，」小杭特伯爵指出，「任何人都該滿足了。」

「河間地正需要有人統治，」老霍頓·雷德佛說，「奔流城被圍，佈雷肯和布萊伍德公開交戰，三叉戟河兩岸的土匪氣焰囂張，殺人放火，到处都有未及掩埋的屍首。」

「好一幅诱人圖畫，雷德佛大人，」培提爾應道，「不過很可惜，我在谷地身肩重責。況且勞勃大人目前還算安穩，難道要我把這病弱的孩子帶往一片混亂血腥中去嗎？」

「公爵大人留下，」約恩·羅伊斯宣佈，「我將把他帶去符石城，讓他成為一個能令瓊恩·艾林驕傲的骑士。」

「符石城？」培提爾好奇地問，「為何不是鐵橡城或紅壘？為何不是長弓廳？」

「隨便哪裡都可以，」貝爾摩叫道，「公爵大人會轮流造訪每家的城堡。」

「是嗎？」培提爾的語氣中充滿懷疑。

韋伍德伯爵見狀嘆了口氣，「培提爾大人，別再使小兒科的離間計了。我們大家說好了，乃是同氣連聲的盟友。就我看，符石城相當合適，約恩大人培養出了三位好男兒，沒有誰比他更適合教導小公爵，那裡的亨威格師傅比您的柯蒙師傅年長，經驗更豐富，也更適合調養勞勃大人的身体；那裡強壯的山姆·石東乃是全天下最棒的教頭，可以教導這孩子戰爭之道；那裡的盧科斯修士潛心於七神信仰。此外，符石城還有許多同齡孩子，比老女僕或傭兵更適合與勞勃大人做伴。」

培提爾·貝里席輕捻鬍子，「我不否認，公爵大人需要夥伴，然而您們仔細瞧瞧，阿蓮她能算是老女人嗎？您們不清楚，勞勃大人很喜歡我女兒，待會兒您們可以親自問他。此外，我已邀請格拉夫森伯爵和林德利伯爵各遣一子歸我收養，兩人均與勞勃年紀相仿。」

林恩·科布瑞笑道：「呦，兩隻小狗的狗崽子。」

「當然啦，勞勃也需要年長的孩子為伴，最好是前途光明、表現利索的侍從，以便小公爵當成榜樣觀摩學習。」培提爾轉向韋伍德伯爵夫人，「好夫人，聽說您的鐵橡城中正有這麼一位上上之選。您能遣哈羅德·哈頓前來與勞勃大人作陪嗎？」

安雅·韋伍德似乎頗感有趣，「培提爾大人，您真是我所見過的最大膽的強盜了。」

「喲，我可不是要偷走那孩子，」培提爾擔保，「只希望他能與勞勃成為朋友。」

青銅約恩·羅伊斯傾身向前，「勞勃大人和年輕的哈利理當成為朋友……他們將聯袂在符石城做我的養子與侍從，在我的照應下成長。」

「把男孩交出來，」貝爾摩伯爵叫喊，「我們保你平安無恙地離開谷地，去做你的赫伦堡公爵。」

培提爾稍帶責難地回望向他，「您的意思莫非是：若我不肯照辦，就要动粗嘍，大人？實在太奇怪了，我尊貴的前妻尚且認定我職責所在，應當守護谷地，須臾不得離開，諸君反倒苦苦相逼，竟然容不下我。」

「貝里席大人，」韋伍德伯爵夫人朗聲道，「萊莎·徒利乃是瓊恩·艾林的寡婦和勞勃·艾林的母親，身為攝政統治谷地，咱們敬她是主。你呢……直說了吧，你沒有艾林家族的血統，與勞勃大人更無親屬關係，憑什麼坐在山上使喚大家？」

「若您記憶不差，可知萊莎封我為峽谷守護者？」

小杭特伯爵介面道：「萊莎·徒利並非谷地人，她沒資格安排峽谷的事務。」

「那勞勃大人呢？」培提爾反問，「萊莎夫人連自己親生兒子的事也安排不了了？」

奈斯特·羅伊斯一直保持沉默，此刻大聲說道：「我曾滿心希望迎娶萊莎夫人，杭特大人的先父與安雅夫人之子也有此打算，科布瑞更有整整半年待在山上。想想看，若夫人選的是我們中的一位，諸位決不會質疑他峽谷守護者的權威。說到底，萊莎夫人只不過剛巧挑了小指頭大人，並將兒子交其關照罷了。」

「他也是瓊恩·艾林的兒子，表弟，」青銅約恩朝月門堡的守護者皺眉，「他屬於谷地。」

培提爾提出解答：「鷹巢城與符石城一樣，都在谷地的範圍之內，難道爬上山就昇天了嗎？」

「儘管說你的笑話，小指頭，」貝爾摩伯爵咆哮，「我們要男孩。」

「雖然很不願令您失望，貝爾摩大人，可我不得不遺憾地通知您，我不能與我的繼子分開。您們都很清楚，他身子有些纖弱，經不得長途奔波。身為他的繼父和峽谷守護者，我不能容許他有任何意外發生。」

賽蒙·坦帕頓清清嗓子，「我們每人帶來一千精兵，此刻兵士都駐紮在山腳下，小指頭。」

「希望他們住得舒服。」

「如果必要，我們能召集更多人手。」

「想用戰爭來威脅我嗎，爵士？」培提爾的語氣中沒有一絲恐懼。

青銅約恩吼道：「我們要帶走勞勃大人！」

會談陷入了沉寂。這時，林恩·科布瑞忽然從壁爐邊不耐煩地轉過身，「鬧夠了沒有？聽得我起鸡皮疙瘩，蠢貨們，論嘴皮功夫，小指頭可以說到你們個個支撑不住，眼皮打架！跟他這路貨色有什麼好廢話的……爽快點，靠傢伙決定吧。」他拔出劍來。

培提爾連忙攤開雙手，「我沒有武器，爵士。」

「這個問題好解決，」燭光在科布瑞的菸灰色劍刃上跳躍，沉暗的金屬令珊莎想起了父親的巨劍寒冰。「你的蘋果食客帶了刀，叫他給你，或者把你自己的匕首找出來比畫比畫。」

她看見羅索·布伦摸向劍柄，但劍未出鞘，青銅約恩便暴跳如雷地站起來，「放下武器，爵士！你到底姓科布瑞還是姓佛雷？我們是這裡的客人！」

韋伍德伯爵夫人抿紧嘴唇，「實在太不成体統了。」

「收劍，科布瑞，」小杭特伯爵應和，「你的行為讓大家蒙羞。」

「是的，林恩，」雷德佛用和緩的語氣勸道，「這對我們沒好处，讓‘空寂女士’歇息去吧。」

「我的女士口渴著呢，」林恩爵士不肯讓步，「她若出鞘，見血方休。」

「口渴就衝我來！」青銅約恩結結實實地擋在科布瑞身前。

「好個公義者同盟！」林恩·科布瑞惡狠狠地咒道，「瞻前顧後，難成大事，不如改名叫老婦人同盟！」他將沉暗的劍收回鞘內，推開布伦，旁若無人地大步離開。阿蓮聽見腳步聲清徹地迴響。

安雅·韋伍德與霍頓·雷德佛交換了一個眼色，杭特干了杯中酒，伸出杯子讓阿蓮滿上。「貝里席大人，」賽蒙爵士鄭重其事地說，「請您原諒剛才的意外事件。」

「原諒？」小指頭冷冰冰地道，「是誰把他帶來的，大人們？」

青銅約恩解釋，「我們並非有意——」

「是您們把他帶來的！這太荒唐了，簡直是公然蔑視律法，我有權召喚守衛，大人們——」

杭特匆忙起立，差點撞翻阿蓮手中的酒壺，「你保證過我們的安全！」

「……是的，您們應該心存感激，我總還有榮譽感，與某些人不同。」培提爾的聲音中蘊涵有她從未聽過的惱怒，「我讀了您們的宣告，也聽了您們的要求，現在請聽聽我的：即刻從山下撤軍回家，別再骚擾我兒子。我不否認，從前是有統治不善的地方，可那是萊莎干的，非出於我。給我一年時間，我將與奈斯特大人攜手整治，一年之後，諸君將不會有任何委屈。」

「空口無憑，」貝爾摩說，「我們憑什麼信任你呢？」

「您居然質疑我的人品？到底是誰在會議上亮傢伙，啊？您們自稱要保護勞勃大人，卻不給他吃的，令他營養不良，這樁樁悖行應該畫上句號了。告訴您，大人，我不懂如何帶兵打仗，但假若真被逼上絕路，也會奮起抵禦。峽谷裡並非只有你們六鎮諸侯，君臨的王室更是支援我的統治。如果你們想要戰爭，儘管直說，只怕谷地將血流成河。」

阿蓮察覺到公義者們眼中逐漸擴散的猶疑。「一年時間並不太長，」雷德佛大人遲緩道，「或許……如果您保證……」

「沒人想要戰爭，」韋伍德伯爵夫人確認，「秋天即將結束，大家要準備過冬。」

貝爾摩清清喉嚨，「在年底之前……」

「……若我不能滿足諸位，便自动放棄峽谷守護者的稱號。」培提爾對諸侯們保證。

「條件很公平。」奈斯特·羅伊斯子爵插話。

「不許有任何報復行為，」坦帕頓坚稱，「不許指名誰為叛逆或亂黨。對此您得發誓。」

「很好，」培提爾承諾，「我要的是朋友，不是敵人。您們願意的話，我即刻為大家各寫一張赦免狀，連同林恩·科布瑞在內，不管怎麼說，他哥哥是個實在人，我不會讓尊貴的科布瑞家族蒙上汙點。」

韋伍德伯爵夫人轉向同伴們，「大人們，我們可否加以考慮？」

「沒什麼好考慮的，事情很清楚，他贏了。」青銅約恩用灰色的眼睛久久地打量著培提爾·貝里席。「我不喜歡這安排，但看來不得不給你一年時間。抓紧享受吧，大人。記住，並非所有人都是傻瓜。」他猛地掀開門，幾乎把它扯了下來。

接下來舉辦了一場簡單的宴席，培提爾忙不迭地為樸素的食物道歉。勞勃穿一件乳白與天藍相間的外套跑出來，很稱職地扮演著小公爵的角色。青銅約恩沒有列席，他直接下山去了，林恩·科布瑞走得更快，其他人做客到第二十天清晨方才告辭。

他操縱了這場會議，當晚，阿蓮躺在床上，聽著窗外呼嘯的風聲，靜靜地想。她不明白，也不知懷疑因何而生，總覺得有那麼一點線索，令人無法入睡。她翻來覆去地想，好像一隻叼著老骨頭的狗，最後她起身換好衣服，離開熟睡的吉思爾。

培提爾還在燈下寫信。「阿蓮，」他說，「親爱的，這麼晚了，還不睡呢？」

「我想知道實情，一年之內會發生什麼？」

他擱下筆，「雷德佛和韋伍德老了，一年之內，或許死一個，甚至死倆；傑伍德·杭特將被他的弟弟們殺掉，多半是小哈蘭动手，他也是謀害老伊恩爵爺的元兇——瞧，這就是我常說的，‘一不做二不休’嘛；至於貝爾摩，此人生活腐化，容易收買；坦帕頓我會結之為友；遺憾的是，青銅約恩將繼續與我為敵，不過還好，只需將其孤立，便不能構成威脅。」

「林恩·科布瑞爵士呢？」

燭光在公爵眼中閃爍，「林恩爵士將成為我不共戴天的仇敵，他將以最惡毒最輕蔑的語言來詆譭我，並參與每一個針對我的密謀。」

這下她的懷疑終於得到了證實，「為這份服務，您準備怎樣獎勵他？」

小指頭抚掌大笑，「有什麼，不過是金子、男孩和承諾唄。林恩爵士的胃口不大，親爱的，他只要錢財、孩童與殺戮。」