年輕氣盛的槓子夫們應和著叫嚷起來，二老爺站起來，步履沉重地走到爺爺面前，用力拍拍爺爺的肩頭，感情誠摯地說：「佔鰲！是條好漢子！是高密東北鄉的種。綦家賞標高懸，就是明欺負咱們吃槓子飯的弟兄，要是眾位弟兄能同心協力打出棺來，一定會使我們東北鄉英名遠揚，千金難買片刻光彩。只不過這綦家是清朝的翰林家，規矩森嚴，要打出這口棺來，決非易事，弟兄們夜黑睡不著覺，好好琢磨琢磨，怎樣才能駕出那七道重門。」好象是事先約定一樣，槓子夫們正交口議論著，從門外進來兩個冠冕堂皇的人，自稱是綦翰林家的管事人，前來請東北鄉的槓子夫去掙大錢。

綦家的管事人說明了來意，曹二老爺懶洋洋地問：「出多少錢？」

「五百現大洋！掌班的，這可是天下少有的價錢啦！」綦家管事人說。

曹二老爺把白銀水菸袋往桌上一摔，冷冷地笑起來。說：「我們行裡一不缺買賣做，二不缺銀錢花，另請高手吧！」

綦家管事人聰明地笑笑，說：「班主，我們可都是久做生意的人啦！」

曹二老爺說：「就是就是。這麼高的賞錢，總有人搶著去抬。」

曹二老爺閉目養神。

兩個管事人交換了一下眼色，頭前一個說：「班主，別兜圈子了，要個價吧！」

曹二老爺說：「我犯不上為幾塊銀洋賠上幾條人命！」

管事人說：「六百！六百塊現大洋！」

曹二老爺像化石一樣坐著。：

「七百！七百塊啦，班主！做買賣也得講良心吶！」

曹二老爺撇了撇嘴角。

「八百八百，多了一個也不行啦！」

曹二老爺睜開眼，一口喝定：「一千塊！」

管事人像牙痛一樣把腮幫子鼓起來，痴呆呆地盯著曹二老爺殘酷無情的臉。

「班主……這我們可不敢做主……」

「回去告訴你們當家的，一千塊，少一個子兒也不幹。」

「那好吧，您等著聽信。」

第二天上午，管事人就騎著一匹紫馬從膠縣城跑來，說定了出棺的日期，並先付了五百大洋，另五百塊打出棺材再付。那匹紫馬跑得熱汗暢暢，嘴角上沾滿了白色泡沫。

到了殯期那天，六十四個槓子夫半夜起身，打火造飯，吃得賊飽，收拾好傢什，踏著遍地星光，往膠縣城裡奔。曹二老爺騎著一匹黑叫驢，尾隨在槓子夫們身後。

爺爺清楚地記得那天早晨天高星稀，露水冰涼，暗藏在腰間的鐵抓鉤沉甸甸地打著胯骨。趕到膠縣城時，朝曦初開，看殯人群羅列街旁，把街都站窄了。爺爺他們走在街上聽著人們的唧唧低語聲，便昂首挺胸，竭力想表現出英雄氣派，心裡卻七上八下，忐忑不安，沉重的憂慮像石頭一樣壓在每個人心頭。