作為當今天子，弘曆保養得當，與十幾年前相比，竟無太大區別，倒不是因為他過得無憂無慮，而是因為每每遇到煩惱時，總有一個人能夠與他分憂。

「這兩年，她的性情越發古怪了。」弘曆嘆著氣道，「朕與她說話，越講越不投機。可朕走了，她又亂髮脾氣，簡直換了個人。」

桌上放了一碗冰鎮蓮子湯，原是御茶坊給弘曆準備的，但魏瓔珞看著嘴饞，便拿過來自己吃，弘曆怕她吃傷胃，就讓人把蓮子湯拿下去熱了，現在變成了一碗紅燒蓮子湯，放在桌子上直冒熱氣。

魏瓔珞可惜地看了眼蓮子湯，收回目光，看著他道：「皇上龍體康健，春秋正盛，望之不過三十四五，可女人到了這個年紀，便完全不同了，面臨容顏老去，心情不佳，也是人之常情！」

弘曆嗤笑一聲：「瓔珞，你也老了！」

魏瓔珞白眼一翻：「臣妾再怎麼變老，也比皇上年輕十六歲……哎呀！」

「還敢不敢說？」弘曆伸手捏她的臉，如捏一團橡皮。

「不敢不敢！」魏瓔珞掙扎道，「臣妾都這把年紀了，皇上就別掐我臉了，萬一掐出皺紋來！鬆開！鬆開啊！」

繼後靜立門前，聽著裡頭的歡聲笑語。

一時之間，手中的冰鎮蓮子湯如有千鈞重，十根手指頭已無法承擔其重量，幾乎下一刻就要脫手而落。

「……不必稟報了。」繼後喊住要進去通報的李玉，勉強一笑道，「本宮先回去了！這碗冰鎮蓮子湯，千萬盯著皇上不可多飲，別傷了腸胃。」

李玉嗻了一聲，從她手裡接過那碗蓮子湯，望著她略顯蕭索的背影，忍不住搖搖頭，心裡道了一聲可憐。

威風八面，執掌六宮，但皇上待她與待令貴妃，卻是一個天上一個地下。

回了承乾宮，繼後在鏡子前站了片刻，忽然卸去渾身上下的端莊賢淑，一把將桌上的胭脂水粉掃落在地，然後發瘋似的怒吼：「他們在笑話我！他們全部在笑話我！」

「娘娘！」珍兒撲過來抱住她，「所有女人都會老的，令貴妃也會老的！」

「她？」繼後嗤笑一聲，回過頭來，「可她比我小十歲，比我這個老婦年輕十歲！」

珍兒不知如何是好，卻聽一個男子的聲音插進來，淡淡道：「太后也老了。」

兩人循聲望去，見袁春望不知何時進了屋，反手將門一關，對她二人笑道：「皇后娘娘，太后年屆七旬，卻從不擔憂，為什麼呢？」

這個話題越來越危險，珍兒臉色一變，正要開口阻止他，便聽繼後輕輕一句：「……你想說她靠的是兒子，而不是丈夫，是嗎？」

「娘娘英明。」袁春望笑了起來，「這兩者之間的差距……娘娘，您可想明白了？」

繼後冷冷盯他半晌，忽道：「去慎行司領四十杖。」

不管她想沒想明白，一個奴才，一個劣跡斑斑的奴才，竟慫恿著主子起這樣大不敬的念頭，就該罰。

「是。」袁春望沒為自己辯解，從善如流的領了罰。

倒是珍兒，對他一往情深，不忍見他受苦，開口想要為他求情，卻被繼後狠狠一瞪，剛到嘴邊的話又咽了回去。

「珍兒，他剛才說的話，一旦傳揚出去，必定牽連本宮，若非看在你的面上，就是活活杖斃了！」繼後陰沉著臉道，「休要為他求情，也休要再提此事！」

她口口聲聲叫別人不要再提，卻接連幾天，輾轉反側，睜眼閉眼都是這件事，都是袁春望的那句話。

「這兩者之間的差距……娘娘，您可想明白了？」

繼後拒絕去想，但又抑制不住類似的念頭，煎熬之下，頭髮又白了幾根，拉開抽屜，看著裡頭越積越多的白髮，繼後開始吃紫河車，說白了，就是嬰兒胎盤，此物腥味極重，沾染在身上，即便用厚厚香粉掩蓋，也隱隱能聞出些味來。